– До Белгора я едва добрался, а там уже нас ждал комитет по встрече, – продолжал я выкладывать епископу, вампирам и Пушку свою историю. – Реб через амулет связи разбудил Живчика и обрадовал его новыми пациентами. Мы все легли в клинику Чейта. Тот флакон Илкон оторвал от себя, когда узнал о моей задержке, – мол, мне он наверняка будет нужнее, а самого Грустного в конце пути нам пришлось нести на руках. Чуть больше суток мы валялись в госпитале, а потом нас выписали и тут же пригласили на правеж. Мне было смешно, Реб впервые оказался в такой ситуации, когда он, мастер внутреннего круга, должен отчитывать сам себя за разгильдяйство, неподчинение уставу, волюнтаризм и безалаберность, которая могла привести к гибели шестерых мастеров-охотников. Через три дня, прямо перед моим отъездом, одна группа спустилась на место побоища, и мне начислили на счет еще одного ванфа – запах его смерти ни с чем нельзя спутать, – остальные твари, к сожалению, выжили.
– Через три дня, то есть сегодня утром?
– Да, Карит, сегодня утром я забрал у кузнецов свою бывшую цепочку и покинул Белгор. Нечего мне там было делать. К сожалению, ставший внезапно разговорчивым ванф, и почему он так испугался крови Создателя, ничего не знал о связи Мастера и Арны, а также о хозяине местного денгарского вождя. Зато он подтвердил наличие шестнадцатого уровня, но больше ничего по этому поводу не сказал. Не пускают туда всякую мелочь вроде него. Жаль.
– А теперь нам расскажи все с самого начала.
– Карит, расскажу, но вкратце, я сильно устал. Той ночью я прошелся почти по всем тайникам Мастера, кроме последнего – в церемониальном зале. Подозреваю, что там, в этой захоронке находятся его покои. И вот в этом зале меня засекло нечто, каким образом – я точно не знаю. Во время своего бегства я провел небольшой эксперимент. Тварь чувствовала при активном поиске мое тело, а не сущность. Вместо себя на наше рандеву она прислала небольшую армию змеек, и я заставил их предстать во всей красе. Во время начавшейся бури сил я сбежал. Подозреваю, что хозяин Мастера имеет отношение к ближайшему или не совсем так кругу Темного. Поймал он меня при помощи слабенькой божественной силы.
– Ты не ошибаешься?
– Нет, Карит, нет. К моему глубокому сожалению, нет. Потом я устроил потасовку с патрулем на границе Денгары и засветился в Родакиле, где сбыл несколько комплектов амулетов змеек одному типу, связанному с криминалом. Похвастался, что я их лично добыл и теперь намерен залечь на дно где-нибудь подальше от города. Уверен, что некая часть общества в этой деревне уже к вечеру знала о моем визите.
Потом я направился в Закрытый лес к Фарину, поболтал с ним о пустяках и о том, что мне может помочь. Друид не хотел говорить ничего конкретного – мол, это твоя последняя схватка с ткачом, и ничем я тебе помочь не могу. Я был настойчив и узнал, кто мне может помочь. Отправился к Зеленому старцу, а этот гад усовершенствовал мое взаимодействие с холодом и прямо указал на кровь Создателя.
Пришлось вернуться в Стоку. Как вор я пробрался в замок и потребовал от профа выдать мне один интересный флакон. Кроме того, я узнал, что он раскрыл тайну цепи-хамелеона Пушка и в порыве нездорового энтузазизма решил, что и цепь стихий нуждается в усовершенствовании, что орлы должны тянуть силу из чего угодно, но только не из меня. Правда, был один нюанс. Мне давалась всего одна попытка, малейшая неточность при работе с цепью – и артефакт превращается в бесполезный кусок металла. Орлы теряют связь со мной и со временем растворяются в лонах своих матерей-стихий. Я был против эксперимента, но Ог, Зема и Вод были категорически «за». Они настаивали на этом, считая, что мне понадобятся все их возможности во время драки с Мастером. Пришлось поехать в Белгор – а где я еще мог найти лучших кузнецов Арланда? Мои компаньоны-коротышки согласились и, забив на другие дела, изготовили из цепи браслеты для орлов. Смотрите, как радуются элементали. Единственный минус – это то, что во время рейда в погань со мной не было Земы. А так все нормально. Было как обычно.
Потом я встретил Реба и решил успешно спуститься в погань. Итого, благодаря всему происшедшему наша боеспособность увеличилась. Зачем мне теперь пять потоков сознания, если орлы в драке будут действовать самостоятельно и подзаряжаться тоже? Пока не знаю, но наверняка пригодятся. Повторю, о возможной связи между Арной и Мастером я ничего не узнал. О его хозяине, была у меня мысля, что он проживает в погани, ничто не опровергнуто, но и ничего не подтверждено. Вот такие дела.
– Точно больше никаких дел у тебя не было? – поинтересовался Ровер. – Если бы ты утром уехал из Белгора, то здесь появился бы к обеду.
– Было одно незначительное, связанное с моим планом. Ладно, умные вы мои, думал позже вас обрадовать, утром дать информацию, но придется сейчас. Я планировал поднять шум на третью ночь своих визитов в Черный храм при отходе, а получилось, что засветился я уже во вторую. Для чего это мне было надо? Как вы догадываетесь, планы опять слегка поменялись. Что сейчас делают змейки, Воз, ты ведь следил за ними? Орлы, все подходите к нам, хватит болтать о своих новых возможностях.
По-моему, все женщины-змеи мобилизованы. Меньшая часть расположена на границе, а большая часть патрулирует территорию Денгары, кроме двух армий, взявших под охрану Черный храм. Общая численность змеек примерно четырнадцать-пятнадцать тысяч бойцов, не больше.
Хорошо ты полетал в свободное от отдыха время. М-да, стратег из этого Мастера – как из дерьма боевой артефакт. Райна или Пятого ему явно не хватает. Вы знаете, после общения с Коброй мне стало ее жаль, мне стало жаль всех змеек. Я решил, что ущерб от разрушения храма должен быть минимальным, кровь змеюк мне не нужна. Ведь это строение уничтожено будет не мгновенно. Артефакту Крия нужно время – кто знает, сколько этих хвостатых успеют набиться в данный вольер?
– Тогда ты планировал сделать все наоборот, сейчас змеек при разрушении храма погибнет гораздо больше. Тем более что нам будет труднее пробраться внутрь.
– Не совсем так. Смотрите сами, конечно, я подстрахую темный артефакт минами профа, но, учитывая их количество, я могу создать хаос вокруг храма – и змейки не будут присутствовать при нашем тесном общении с Мастером. Вообще жаль, что я не могу обойтись только безделушками профа. Именно артефакт Крия должен уничтожить этот храм и разорвать его связь с миром Проклятого. Минус на минус частенько дает плюс, как в нашем случае. А то хрен его знает, что может возникнуть здесь на развалинах храма через десяток или более лет, если его исполнить только минами. Вторая погань возникнуть не должна. Пусть все твари Арланда кучкуются в одном месте.
– Влад, ты недоговариваешь.
– Карит, а когда ты стал таким проницательным? Сдаюсь, Зеленый старец дал мне информацию о том, что я могу помочь одной расе, если пойду до конца. И я сильно подозреваю, что это змейки. Общение с Коброй, то, что я увидел в храме, слова старца, никуда мне от этого не деться. Не беспокойтесь, я хорошо умею спрыгивать с поезда, помогу чем могу, а пусть змейки сами потом разбираются. Мне жить охота.
– Что ты увидел в храме?
– Карит, ну ты настырный! Много захоронок Мастера, заполненных всякими полезными вещами, а вот первая произвела на меня неизгладимое впечатление. Первая – та, которая находится в подземелье, других там не было. Воз, ты помнишь мою безумную версию о воспроизводстве змеек?
– Какую именно?
– Пятую, тогда я ляпнул просто для получения красивого числа, а она оказалась самой верной и самой страшной. Впрочем, остальные версии тоже правдивы, хоть и частично. Змейки размножаются своеобразным почкованием во время жертвоприношения. Как тебе это, – я начал скидывать информацию всем присутствующим, – как вам все это? Я долго думал над увиденным и, пользуясь свободным временем, цепь стихий гномы еще не переделали, ошивался в библиотеке охотников, и не в одной. Скорее всего, змейки понесли серьезные потери во время Смуты, может быть, было что-то еще, я не знаю. И вот Мастер задумал вернуться к истокам. Вы их не забыли, одна жертва – одна женщина-змея. Сначала было все в порядке. Змейки приручены, пленники и пленницы, то есть военные трофеи наверняка у него были, в чем проблема? Даешь пополнение в армию. Но время шло, и жертвенное мясо заканчивалось. Змейки ведь не бессмертны. И тогда Мастер додумался до посылки своих бойцов на сопредельные территории. В частности в султанат Орба. Опять поначалу все было хорошо, хотя не совсем. Змеиные армии однобашенными не становились. Пересекая границу Денгары, они превращались всего лишь в вооруженную толпу. Да и потихоньку на сопредельных пограничных территориях никого из мяса не сохранилось. А совсем потом толпы змеек стали возвращаться из дальних рейдов не в целости и сохранности, а частично в другом состоянии, если вообще возвращались. Султан начал заботиться о жизни и здоровье своих немногочисленных налогоплательщиков до такой степени, что, помимо отрядов охотников за змеиными головами, даже организовал два или три вторжения в Денгару, к сожалению. Здесь его армии ничто не светило. Вот так эта ситуация и зависла. Ни мира, ни войны, ни пленниц, ни жертвенного мяса поблизости. А ведь змейки стареют и умирают.
