Что делать? А если попробовать не из обычных женщин делать бойцов, а из почти бесполезного стареющего материала? Эта сука талантливый жизнюк. Первые опыты заставили его хлопать в ладоши. Из тела змейки при соответствующем ритуале можно получить не одну молодую особь, а три или четыре маленьких змеючек. А то, что его боец умирала, – так все равно скоро ласты склеит, а так сослужит ему последнюю службу. Остался только один вопрос: а мясо для ритуала где взять?
И призадумался тут Мастер, и пришла ему в голову очередная гениальная мысля: а что, если кое-что попробовать в качестве временной меры? А зачем бегать за кандидатами на алтарь? Пусть они сами приходят ко мне. Чем завлечь? А старыми знаниями всяких там магов и колдунов. Обычные беглые преступники на эту удочку не клюнут, она им на хутор не упала. Была проведена небольшая рекламная акция – и потянулся к Мастеру тонким ручейком темный поток одаренных или не совсем таких колдунов. Конечно, всех отправлять на алтарь нельзя, только некоторых. Придраться можно к чему угодно или просто заявить студентам, что этот или тот досрочно завершил обучение и отправился восвояси. Поэтому ученики Мастера к вечеру лишаются почти всех своих сил. Оборона от всяких там любопытных превыше всего. Только одну ошибку в очередной раз совершил этот непризнанный гений: он не учел прямо противоположных интересов Крия Баросского. Но время идет и идет, а ручеек все не становится полноводной рекой. Количество змеек потихоньку сокращается. Ведь мера временная, надо придумать постоянную. Что делать? Вот тут и начинаются эксперименты над змеючками. Экспедиционный корпус или корпуса, способные быть однобашенными и за границей, ох как Мастеру не помешают. Как вам моя сказочка?
– Страшная, – озвучил всеобщее мнение Зема.
– Да мне тоже не хочется постоянно ее вспоминать.
– Влад, а почему он не использует должников? Что может быть проще: один из его учеников договаривается с не очень щепетильным торговцем – и все, дело в шлеме. Торгаш привозит партию обреченных на границу, отдает мясо змейкам, получает деньги, наверняка три или четыре крайсовских цены, и все довольны.
– Понятия не имею, Карит, может быть, есть какие-то сложности не с торговцами, а в ритуале. Спрошу Мастера при личной встрече.
– Судя по имеющимся у нас фактам, принимаем пятую версию как основную, черпаем фрагменты из четырех оставшихся, а потом это все скомпонуем.
– Правильно, Воз. А теперь еще одно. Завтра утром я перейду в султанат Орба и покажу одному недоверчивому магистру дланцев маленькую фибулу его генерала. Сегодня днем я этого формалиста предупредил, что если к завтрашнему утру личный состав четырех находящихся у него под рукой прецепторий в полном составе не будет готов отправиться на патрулирование границы с Денгарой, то у него будет много неприятностей. Лично Отар, его генерал, приедет к бездельнику с инспекцией. Этот магистр был на конклаве в Артуа и знает меня лично, но уперся как баран. Фибула ему нужна, и все. Так что скоро, в течение двух-трех дней, количество змеек на границе сильно возрастет. А потом я устрою ночной фейерверк. А вдруг часть армии дланцев совершила обходной маневр и находится в полудне пути от Черного храма? Сколько останется хвостатых бойцов поблизости логова Мастера?
– Мало, сначала они займут оборону по периметру города и начнут ждать сообщения от высланных в разведку отрядов. До этого Мастер должен додуматься. Это азбука любого командира. Как воевать, где воевать, с кем воевать, количество магов и воинов противника, направление движения, наличие осадной техники, обозы рас…
– Хватит, Зема, воинственный ты наш. Мою идею все поняли?
– Поняли, – вздохнул Карит. – Жаль только дланцев.
– С чего бы это, гражданин епископ? Ты плохо меня слушал? Они будут только патрулировать границы, никаких стычек не предполагается, никакой явной угрозы. Просто решили церковники провести учения в данных местах на территории султаната, и все, а вы, слуги Темного, наблюдайте с удовольствием, пока с удовольствием. Еще вопросы есть?
– Что нам делать оставшиеся два или три дня до вздоха?
– Отдыхать и шлифовать наш план. То есть работать, работать и еще раз работать. А я буду ворон считать, заслужил. Кстати, парни, подумайте над возможностью хорошенько затариться трофеями Мастера. В его захоронках добычи больше, чем в Красных пещерах.
– Приоритеты? – спросил Ровер.
– Ликвидация Мастера и исполнение его хозяина, если он в храме, можно и наоборот: сбор добычи, уничтожение храма, отход. Именно в такой последовательности, а не иначе. Впрочем, как получится.
Отступление шестое
В громадной придорожной корчме было на удивление тихо. Нет, посетителей было много, по мнению местных сервов, постоянно собирающихся здесь отметить окончание сбора урожая, даже слишком много, но никто не провозглашал здравиц, никто не пел песен, никто не стучал пустыми деревянными кружками по столу, требуя внимания служанок. Все равно те не подошли бы к испытывающим сильную жажду простолюдинам. Все внимание девушек, как и владельца трактира, как и шести вышибал, тракт-то принадлежал короне султаната Айра, было приковано к довольно большой компании странных воинов. А как же иначе их назвать, если за столами вперемежку сидели облаченные в полную и дорогую броню латники и не снимающие со своих голов шлемов воины, одетые только в кожу? Как могут элитные бойцы, а другими латники не могли быть по определению, терпеть рядом с собой всяких нищебродов, у которых не хватало денег даже на простую кольчугу? Более того, бойцы этого странного отряда тихо общались между собой как равные с равными! Подвигами своими громогласно не хвастались, посетителей не задирали, пили только пиво, и то немного, к служанкам не приставали, – что же это за воины? И еще, как заметили наиболее наблюдательные, лица латников были напряжены. Можно сказать, что они ждут, что они ищут только тех, на ком можно сорвать свою злость. Дураков среди селян не было, никто не хотел давать воинам хоть малейшего повода. Даже наблюдали за странными проезжими только самые смелые, и то искоса.
Широкая дверь корчмы распахнулась, и в зал вошел юный дворянин в сопровождении двух десятков воинов, почти близнецов тех, что уже сидели в этой уютной сельской ресторации. Взгляды всех приезжих впились в юношу, а тот только покачал головой и направился к столу, за которым сидели в одиночестве двое благородных. Тихий, разочарованный вздох приезжих прошелестел по залу.
– Лин, никакого следа?
– Нет, Венир, я обыскал все. А чего ты хотел? Дуняшка еще и не такие фокусы может выкинуть. Где-то мы прокололись, она заметила слежку.
– Ты не прав, ничего она не заметила, – покачал головой второй дворянин. – Дуняшка не поверила остальным джокерам, что ее могут отпустить искать Влада одну. Мы нигде не прокололись, мы ошиблись. Что будем делать?
– Шедар, а что мы можем?
– Ничего, мы знаем только направление ее движения, и все. А вы уверены, что Дуняшка не водила нас за нос, а Влад находится прямо в противоположной стороне?
– Что будем делать?
– Доложим профу и будем здесь ждать известий от нее.
– Это все? – Лин сжал кулак.
– Все, – сознался Шедар. – Да что вы так за нее переживаете? Дуняшка мастер нор алэр дайра, повелительница Смерти, сестра Влада, в ее жилах течет его кровь. Девчонка способна за себя постоять или сбежать от серьезной опасности. Она родилась в Белгоре, и у нее есть индивидуальный портал. Венир, связывайся с профом: в твою смену Дуняшка исчезла – вот тебе и докладывать.
– Я…
– Ты хочешь подождать? Жди, скоро дождешься вызова от Арны, Эриты или Алианы. Им тебе докладывать о пропаже девчонки легче будет?
– Ты – гад, а еще другом моим прикидываешься. – Венир обреченно сжал амулет связи. – Проф, добрый вечер, тут такое дело, Дуняшка пропала… Нет, я не сошел с ума…
Глава 11
Конец Черного храма
Я на солнышке лежу, я на солнышко гляжу. Вернее, на Хион. И не просто валяюсь на траве, а сосредоточенно жую травинку. Делать мне больше реально нечего. Проклятый вздох все никак не наступает, менопауза у него, видите ли, длится уже почти сутки. Зачем же я так сюда спешил, а черт его знает, наверно, по ребятам соскучился. Ха-ха. Что за мысли дурные мне в голову лезут? Наверняка от ничегонеделания, столько отдыхать нельзя. Непривычная для меня ситуация. Да и что делать-то? План операции отшлифован, все равно он будет послан к черту при первой же серьезной проблеме, законов Мэрфи и иже с ним никто не отменял, махать сталью мне тоже не хочется, я нахожусь на пике формы, а дурным делом заниматься не приучен. Может быть, мне для разнообразия немного подумать? А зачем? Пусть голова хоть немного отдохнет. В Белгоре я перегрузил ее информацией по Денгаре и своими жалкими попытками устаканить историю этой страны после окончания Смуты. Вышло хреново: ни одной достоверной летописи в архивах гильдии я не обнаружил. Так, намек там, намек здесь, обрывки неподтвержденной информации, и все. То, что я выложил своей группе поддержки, большей частью являлось плодом моей фантазии и интуиции. Прямо как у Эллины насчет пророчества Юлима. Часть истории я наверняка угадал, только вот какую – большую или меньшую? Вопрос из вопросов.
