Кроме того, ему было необходимо составить подробный отчет о смерти Олджона. Инцидент довольно опасный и настораживающий. Бунтарские настроения давно зрели в среде непосвященных И хотя майор сам принадлежал к их числу, он был обязан отметить данный факт. По своим каналам служба безопасности обязательно отправит соответствующие комментарии. Рисковать карьерой Маквил не собирался.
Появление в кабинете землян положительных эмоций у командира полка не вызвало. Ему только не хватало возни с наемниками!.. Однако предложение Храброва офицеру понравилось. Самостоятельно начать операцию возмездия против мутантов — значит показать решительность и смелость. Колонизация планеты должна проходить в любых условиях. Покойный полковник часто повторял эту фразу. Значит, такова линия командования.
Майор тотчас отдал необходимые распоряжения. К утру загрузка бронетранспортеров и вездеходов будет закончена. Больше воинам от Маквила ничего не требовалось. Они покинули штаб и двинулись к госпиталю.
Салид чувствовал себя уже довольно сносно, хотя врачи еще запрещали землянину вставать. Организм был слишком ослаблен голодом и жаждой; раньше, чем через декаду, его не отпустят.
Только сейчас Олесь почувствовал, что ужасно устал. Ноги подкашивались, голова кружилась, а предметы расплывались в глазах. Дойдя до барака, русич выпил два бокала вина и рухнул на кровать. Невольница Тино раздела спящего воина и укрыла одеялом. Несколько часов сна — и наемникам вновь отправляться в путь.
* * *
Колонна покинула «Центральный» с восходом. Одиннадцать машин были загружены ящиками и канистрами под самую крышу. Группе солдат пришлось сидеть на броне. Впрочем, десантники уже привыкли к подобному способу передвижения. В любом случае, лучше, чем идти пешком по раскаленному песку…
Сзади раздался кошмарный грохот. Медленно, словно нехотя, со стартовой площадки поднимался челнок. Из гигантских дюз вырывалось бело-синее пламя. Вращаясь вокруг собственной оси, корабль словно вгрызался в плотные слои атмосферы. Спустя пару минут, судно превратилось в едва заметную яркую точку. Но уже через несколько часов на космодром опустится новый челнок. Передышка у техников и ремонтников очень небольшая.
Бронетранспортеры и вездеходы ехали на предельной скорости. По этому маршруту поисковики двигались накануне. Голодные черви только через месяц начнут подбираться к оживленной трассе.
Около полудня отряд повстречал похоронную команду. Скорбная миссия была выполнена, и пехотинцы возвращались на базу. Им удалось даже вытащить машину, найденную в зыбучих песках. Живых людей в ней конечно не оказалось.
Спустя двое суток, на горизонте показался Корвил. За прошедшее время оазис преобразился. Снова зеленела трава, пруд сверкал хрустальной прозрачностью воды, а дома были очищены от песка и пыли. По периметру выросли пулеметные вышки, бронетранспортеры заняли места напротив ложбин, на барханах аланцы соорудили наблюдательные посты.
Подобраться к деревне незаметно враг не имел ни малейшей возможности. Десантники умело применяли на практике свои знания в военной области. Единственное чего им не хватало, так это опыта и смекалки. Довольно часто пехотные генералы действовали стандартно, по шаблону. Их поступки и приказы легко предугадывались. Боевой устав превратился в догму.
Развернувшись в цепь, машины спустились с дюны и замерли у ближайших домов. Двигатели смолкли, и наступила блаженная тишина. Позади вездеходов образовалось желто-рыжее облако.
Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона. До захода Сириуса было еще часа три. Наступало самое благодатное время. Легкая прохлада, чистый воздух, лучи звезды не обжигают кожу… Расположившись в тени сада, солдаты лениво играли в карты. Заняться десантникам было действительно нечем. Когда состоится поход на Велон, никто не знал.
Чуть в стороне тренировались наемники. Увидев товарищей, самурай прекратил занятие. Воины радостно повалились на мягкую густую траву. Учебный бой длился уже более часа.
— Вы опоздали, — с укоризной в голосе произнес майор.
— Так сложились обстоятельства, — пожал плечами русич. — Вездеходы полностью загружены, можем хоть сейчас двинуться на боргов. Я с удовольствием пущу кровь мутантам.
— Дождемся утра, — сказал командир полка, удивленно глядя на Храброва.
Выдержав паузу, Ходсон настороженно спросил:
— На «Центральном» что-то случилось?
— Ничего особенного, — отрицательно покачал головой Олесь. — Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.
— Но ведь сюда не пришла ни одна машина! — взволнованно сказал офицер.
— Именно так, — подтверди землянин. — Больше семи сотен аланцев нашли в пустыне Смерти свое последнее пристанище. Люди погибли от жажды. Мы спасли человек восемьдесят. Многие на грани сумасшествия…
— Не тяни. Рассказывай подробно! — раздраженно воскликнул майор.
Во всех деталях Храброе поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится. Противник готов к встрече с армией захватчиков. Мало того, мутанты теперь обладают огнестрельным оружием, а возможно, и парой вездеходов.
Вокруг наемников собралась группа офицеров. Пехотинцы ловили каждое слово русича. Изредка слышались тихие ругательства. Обхватив голову руками, командир полка тихо произнес:
— Это расплата за убийства. Я никогда не верил в бога, но порой мне кажется, что он все же существует. Другого объяснения нет.
— Сволочи! — процедил сквозь зубы какой-то капитан. — Могли ведь сказать о колонистах во время радиосеанса. Мы сразу после окончания бури двинулись бы на поиски.
— Полковника не особенно волновала судьба поселенцев, — заметил русич. — Его интересовали темпы освоения планеты. Он хотел быстрее отчитаться в захвате очередного оазиса. Все делалось для карьеры.
— Это не нам обсуждать! — молниеносно пресек опасные разговоры Ходсон. — Компетентная комиссия разберется в случившемся. Виновные будут найдены и наказаны.
— Они уже получили по заслугам, — вставил де Креньян. — Командующий и пять офицеров штаба мертвы. Случайное стечение обстоятельств…
— То есть как! — вырвалось у десантника.
— Один из уцелевших колонистов расстрелял их из автомата, — пояснил Храброе. — Личные счеты. У парня сдали нервы. Бедняга потерял жену. Корпус временно возглавил майор Маквил. Приказа о наступлении на Велон остается в силе.
— Вот это дела!.. — изумленно выдохнул заместитель Ходсона.
Друзья покинули аланцев, давая офицерам возможность прийти в себя и осмыслить случившееся. В гибели Олджона было действительно что-то мистическое, своего рода возмездие за совершенное преступление. Жестокость и презрение к человеческой жизни обязательно наказываются.
Выбросить из головы подобные мысли не так-то просто. Многим покорителям Тасконы стоит по-новому взглянуть на собственные поступки…
А вот наемников угрызения совести ничуть не мучили. Они рабы, и выполняют чужие приказы. Да и, признаться честно, на Земле воины участвовали в куда более кровавых побоищах. Приобретенный интеллект не стер прежнюю память. Война — это смерть и страдания. Рано или поздно аланцы поймут столь банальную истину.
— Кто сопровождал колонну? — спросил Тино у Олеся.
— Пак и Салид, — ответил русич.
— Они живы? — уточнил японец.
— Только Хасан, — вымолвил Храброе. — Су погиб в первые мгновения урагана. Его сбросило с брони. Первая волна оказалась слишком сильной.
— Жаль, — тяжело вздохнул Аято, — смышленый был парень.
* * *
Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин. Солдаты, хорошо отдохнули и шли быстро. Командир полка умышленно рассказал всем о плененных поселенцах. Это значительно поднимало боевой дух десантников. Они жаждали освободить соотечественников. Несмотря на ужасающую жару, полк не останавливался почти до полудня. Девяносто восемь километров… Какая ерунда!
К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пяти-семи километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился. Риск был чересчур велик и неоправдан.
Борги наверняка знали о приближении неприятеля, но наблюдателям ни разу не удалось обнаружить разведку оливийцев. Факт настораживающий. Тасконцы показывали себя опытными и умелыми воинами. Пустыня — их родной дом.
Аланцы выставили значительно усиленное охранение. Помимо обычных постов, на склонах барханов располагались скрытые вспомогательные отряды. Еще одна линия часовых находилась в непосредственной близости от лагеря, рядом с бронетранспортерами и вездеходами.
