Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.
— У него открыты люки, — со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.
Водитель отреагировал мгновенно. Двигатель издал надрывный звук, и машина увеличила скорость. Подъехали к транспортеру почти вплотную. Олесь и десантники перепрыгнули на застрявший в песке вездеход. Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр из-под воды. Первый колонист мертв, второй тоже. Красивая шатенка уткнулась лицом в переднее сидение.
— Они умерли совсем недавно, — воскликнул сержант. — До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?
— В оазисе ничего не знают о колонне, — ответил Храбров.
В этот момент раздался тихий стон. Наемник и аланец бросились на звук. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту — и поселенец жадно припал к горловине.
— Ищите лучше, тщательно проверяйте всех! — выкрикнул Олесь.
Храбров мог и не отдавать эту команду. Десантники по десять раз щупали пульс у каждого колониста. Результат не заставил себя долго ждать. Удалось обнаружить еще шестерых живых. Все находились без сознания, в крайне тяжелом состоянии.
Аланцы соорудили огромный навес, в тени которого возник маленький госпиталь. Началась отчаянная борьба за жизнь пациентов. Надежда — какое сладкое, упоительное слово! Она заставляет людей идти к цели до конца, превозмогая боль и страдание. Терпи, скрипи зубами, рычи, как зверь, но не сдавайся! Судьба благоволит сильным.
Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев. Впрочем, пехотинцы были рады и такому итогу экспедиции. Час назад им казалось, что пустыня безжалостно убила всех несчастных.
Количество спасенных, отправленных в полевой медицинский пункт, перевалило за пятый десяток. В одной из машин чудом остались в живых тридцать десантников и колонистов. Обессилевшие, изможденные люди сохранили рассудок и даже пытались оказывать пехотинцам помощь. Самостоятельно открыть люки они не могли, а потому терпеливо, без паники ждали группу с базы.
Бронетранспортер стоял на склоне полого бархана. Вся его правая сторона оказалась засыпана песком, колеса утонули полностью. Машина застряла основательно, выдернуть ее будет непросто.
Часть люков оказалась открыта. Русич спрыгнул на поверхность и сразу наткнулся на торчащие из под корпуса ноги. Чуть в стороне валялся еще один труп. Складывалось впечатление, что мертвецов выбрасывали наружу. Вопрос в том — как давно это происходило?
Олесь взялся за поручень и залез на броню. Быстро уверенно, юноша спустился в десантное отделение. Внутри находилось всего пять человек. Осунувшиеся лица, посеревшая кожа, под глазами темные круги… Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:
— Я знал… вы придете… командир.
Русич отодвинулся в сторону, и лучи Сириуса упали на говорившего воина. Только сейчас Олесь узнал Салида. Наемник попытался улыбнуться. В силе воли ему не откажешь.
— Сюда! — закричал Храбров. — Здесь есть живые!
Дрожащими руками Хасан схватился за емкость с водой. Сейчас бедняга выпил бы хоть озеро. Казалось, землянин никогда не утолит жажду.
— Где Аштон? — спросил русич.
— Погиб… — прохрипел Салид. — Один аланец спятил… расстрелял половину…
Олесь с сожалением покачал головой. Теперь полковник свалит всю вину на мертвого лейтенанта. Чертовски обидно! Убийство сотен колонистов сойдет Олджону с рук.
Тихо выругавшись, Храбров покинул бронетранспортер. Скоро появятся врачи и займутся уцелевшими. Самое страшное у них уже позади.
Машины то и дело подвозили спасенных поселенцев к госпиталю. Пару раз удача улыбнулась и отряду де Креньяна. Когда русич подъехал к стихийно образовавшемуся лагерю, маркиз занимался поврежденными вездеходами. Под руководством Жака водители проверяли готовность транспортеров к маршу.
— Как дела? — поинтересовался Олесь у француза.
— Паршиво, — ответил де Креньян. — Обнаружили всего пять машин и четырнадцать живых десантников. Всюду трупы. Если покопаться в песке, можно найти не меньше сотни. Ураган застал колонну врасплох и сбросил людей с брони.
— Пять, двенадцать, и одна в ловушке, — считал вслух Храбров. — Получается восемнадцать. Не хватает восьми вездеходов. Куда они делись?
— Ушли к оазису, — вымолвил Стюарт. — Другого выхода у них не было…
— Надо немедленно допросить колонистов, — произнес русич.
— Сомневаюсь, что это даст какой-нибудь результат, — скептически заметил маркиз. — Взгляни на них… Некоторые держались без воды шесть суток.
Олесь посмотрел в сторону госпиталя. Вид у поселенцев был действительно ужасный.
Всего в двухстах метрах от медицинского пункта пехотинцы вырыли огромную могилу.
На краю лежали извлеченные из машин трупы. Солдаты проверяли карманы покойников, ища документы. Пройдет несколько суток, и будут составлены скорбные списки.
Трагические сообщения отправятся родственникам на Алан и на космические станции. Покорение планеты без жертв не проходит…
Возле погибшей юной шатенки стоял на коленях парень, найденным первым. Он сжимал запястье девушки и что-то тихо шептал.
— Похоже, бедняга сошел с ума, — сочувственно проговорил шотландец.
— Нет, Корк в здравом рассудке, — вставил подошедший врач. — Его самообладанию можно позавидовать. Юноша прощается с женой. Их свадьба состоялась всего месяц назад. Девочке было восемнадцать лет. Настоящая красавица…
Лейтенант тяжело вздохнул и продолжил:
— Многие раненые в очень тяжелом состоянии. Они не дотянут даже до Корвила. Нужны сутки, чтобы вывести людей из шока.
— Хорошо, — сказал Храбров. — Размещайтесь здесь. Пол выставит охрану. Мы с Жаком постараемся найти исчезнувшие вездеходы.
Вскоре два бронетранспортера устремились на юго-восток. Западное направление земляне исключили сразу — там прятался песчаный червь, и проскочить мимо западни колонистам вряд ли удалось.
Машины двигались параллельно, в зоне прямой видимости. Спустя час русич услышал выстрел. Это был условный сигнал. Вскоре группы встретились. Олесь огляделся по сторонам и ничего не увидел.
— Что случилось? — удивленно спросил Храбров.
Француз молчаливо указал на узкую ложбину. Из песка торчал какой-то непонятный предмет. Русич даже не сразу понял, что перед ним задняя часть вездехода. Машина провалилась в ловушку, уткнулась носом и быстро затонула. Экипаж наверняка задохнулся.
Взмах руки — и бронетранспортеры рванулись с места. На карте появилась еще одна скорбная отметка.
Сириус медленно опускался к барханам. Поиски затягивались. Группа проехала почти сто километров, а обнаружила всего три вездехода. Ни одного живого человека! На гигантских просторах пустыни Смерти поселенцы могли направиться куда угодно.
Надежда таяла. Десантники то и дело посматривали на диск белой звезды. Сейчас он уже не слепил глаза. Скоро Оливия погрузиться во мрак ночи.
Олесь взглянул на часы. Время поджимало. И тут зловещую мертвую тишину распорола длинная очередь из автомата.
— На восток! — скомандовал Храбров водителю.
Через пять минут пехотинцы заметили вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.
Типичная ситуация… Но что за существа бегают возле машины? Русич насчитал не меньше сотни тасконцев.
Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.
— Всем вниз! — закричал русич. — Пулеметчик, огонь!
Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. Преследовать врагов аланцы не стали. Их куда больше волновала судьба колонистов. Однако стоило сержанту наклониться к открытому люку, как стальной дождь едва не размозжил ему голову. Стрелок промахнулся совсем чуть-чуть.
— Идиот! — воскликнул пехотинец. — Мы спасатели с «Центрального». Опусти оружие!
Внизу послышался истеричный женский плач. Спустя минуту поселенка прошептала:
— Помогите!
Солдаты мгновенно спустились в десантное отделение. Сжимая в руках автомат, на полу лежала девушка лет двадцати.
У водителя от удара дубиной был раздроблен череп. Кровь забрызгала сидение и лобовое стекло. Тут же с изрешеченной грудью валялся его убийца. Крупные желтые зубы, провалившийся нос, один глаз выше другого, на руках по шесть пальцев…
