И на ум сразу приходит земля. Это я тоже проверю, когда удастся выбраться на полигон. Пока же у меня на это нет времени, так как впереди – разговоры, разговоры и ещё раз разговоры, по ходу которых мне предстоит узнать о ситуации побольше и, если всё нормально, попросить поторопиться с изъятием капель. В комнатушку как раз Велиал заглянул. Помнится, он хотел дружбы? Что ж, попытаться навести мосты можно, ведь Лана свои уже порушила.
- Господин Велиал, доброй ночи.
- Я рад, что ты так быстро очнулся, Золан. – Вампир смотрел куда-то в сторону, но при этом искренне улыбался. Я уверен, что это такая же маска, как и у Ланы, но выбирать мне не из кого. – И благодарен за спасение нашей маленькой звёздочки. Мне передали, что ты хотел встретится с кем-то из высших?
- Да, господин Велиал. Хотел. Чтобы кое-что обсудить...
Глава 21. Грязь и магия. Часть I.
Часть I.
- Итак, я весь внимание.
Велиал настроился на разговор самым простым образом из возможных. Опустился в кресло, закинул ногу на ногу и, покачивая золотым кубком, в котором незатейливо плескалось вино, задал вопрос, когда я уселся напротив него. Вина мне, конечно же, не предлагали, но отвар из растущих только в этой неприглядной местности трав интересовал меня гораздо сильнее. В конце концов, вино я могу выпить где угодно, и выбор у меня будет более чем достойный даже в небольшом городке. А вот чай из травок, из которых алхимик может изготовить отменные яды и уникальные лекарства, испить удастся только здесь. Любое другое общество, не брезгующее торговым сообщением с окружающими, не будет так тратить ценный ресурс.
- Я бы хотел узнать о том, как так получилось, что люди смогли подобраться так близко и похитить столь важного для вас ребёнка. – Я чуть пригубил напиток, наслаждаясь необычным вкусом. – Кей сказала, что её сестра выбралась на прогулку вместе с друзьями. Но снаружи оказалась чуть ли не армия церковников, быстро разбить которую вам не удалось. Я не верю в такие совпадения.
- А это и не совпадение. Предательство. – Впервые с момента нашей новой встречи с лица Велиала пропала его мягкая полуулыбка, обратившаяся тонкой линией губ, под которыми я смог без особого труда заметить очертания внушительных клыков. Вампиры, несмотря на свою человекоподобную внешность, не были людьми, и это нужно было понимать. – Один из высших, ныне запечатанный Карон, пошёл на сговор с церковью. Его план был прост: он обязывался в определённое время сделать так, чтобы юная звёздочка нашей расы оказалась вне стен гнезда. Пользуясь своим авторитетом и всеобщим уважением, Карон вырезал часть стражи и сумел отсрочить поднятие тревоги. Само по себе это не давало людям ни единого шанса на успех, но твоё, Золан, появление позволило предателю выманить Лану и ещё одного сильного вамплорда к северным руинам – по поддельной информации именно там, якобы, решил пожить в одиночестве ещё один кандидат на участие в ритуале изъятия. Там их должны были запечатать, но что-то пошло не так, и твой учитель смогла освободиться. После её возвращения церковников быстро смяли, но ни тебя, ни Леи сразу не нашли. В общем-то, Лана и Кей смогли отыскать вас, объединив усилия, а после ты, передав ребёнка в надёжные руки, потерял сознание. Насколько мне известно, в следующий раз ты очнулся уже в гнезде, когда наши мастера-целители занялись твоими ранами.
- Да. Я попытался изъять свой панцирь из раны, но так как целители накачивали меня силой, а тот тянул силы из меня же, ничего не вышло. Подозреваю, после этого я и оказался в том коконе, в котором очнулся недавно.
- Именно. И внутри кокона поддерживалась крайне агрессивная среда, ставящая крест на любых безвредных попытках понять, что происходит внутри. Рисковать твоей жизнью мы не имели права, так что на собрании совета было решено просто ждать. – Вампир допил своё вино, и одновременно с тем в комнату вошла служанка, передавшая высшему ещё один бокал. В свою очередь, на столик передо мной опустили артефактный чайничек, в котором беззвучно кипел отвар. – Сейчас я говорю с тобой честно, не утаивая ничего из того, что в принципе можно рассказывать. Это на тот случай, если у тебя есть основания мне не доверять…
- Можете не беспокоиться, господин Велиал. Не доверять именно вам у меня причин нет. – Ну а то, что я в принципе не собираюсь доверять кому бы то ни было – это уже другой разговор. И вампир, не будь дурак, понял, что я хотел сказать. – И всё-таки… Я слышал, что Кей наделена таким же талантом, как и учитель, но её младшая сестра…?
- Не младшая, нет. Они близняшки, но… Это грязная и неприятная история, в которой понятия морали и ценности жизни низведены до минимума, где и растоптаны. Между тем, об этом знают все вампиры от мала до велика, и ты, как тот, чьими усилиями труды многих лет не пропали втуне, так же заслуживаешь право об этом услышать. – Аннотация – огонь. Но, если говорить честно, ощущение у меня складывается такое, будто я собираюсь сунуть нос не в своё дело. Вот только мне было бы не лишним понять, отчего жизнь этой девочки столь важна. Да и тот факт, что Кей и Лея – близняшки… Первая выглядит на пятнадцать, а второй и восьми не дашь. – Я могу рассказать об этом сейчас, и никто, кроме нас двоих, не узнает о твоей осведомлённости.
- Как вы считаете, мне нужно об этом знать?
- Если ты хочешь и дальше быть другом вампиров, то тебе необходимо понимать, чем мы живём, какими надеждами преисполнены, и на что готовы пойти ради них. – Так сказал, что теперь и не отвертишься. Не скажешь же, что как друзья они меня не интересуют, а на их желания я плевал с высокой колокольни? Да это и не так, на самом-то деле. Меня предала Лана, а не все вампиры разом. До того, чтобы судить целую расу по одному её представителю я ещё не опустился. – Выбирай. Времени у нас достаточно – Лана сейчас не в гнезде, и в ближайшие дни её можно не ждать.
Самое время прощупать почву в моём отношении, угу. Но, возвращаясь к изначальному вопросу… интерес возобладал над совестью, и я дал своё согласие:
- Я хочу узнать, что за всем этим стоит. Прошу рассказать мне обо всём, господин Велиал.
- Не обязательно говорить столь официально. В конце концов, мы многим тебе обязаны.
- Даже так, вежливость никто не отменял, господин Велиал.
- Да… Вежливость, а не благоговение. Вот, чего не хватает нашей молодёжи. Они умеют уважать и бояться, но не более того. – Вампир ухмыльнулся. – Слушай, Золан, и делай выводы…
Часть II.
Среди высших вампиров практически не было тех, кто был рождён после катаклизма. Сила, которой они пожертвовали ради возвращения возможности продолжать род, не спешила возвращаться, и те, кто в былые времена мог считаться невероятно талантливым демоном, претендующим на высший титул, ныне становился просто одним из высших – когда-то рядовых вампиров, банально доживших до этого момента. Сильнейшими среди высших считались вамплорды, но ещё выше стояли короли и королевы демонов. Ни первого, ни второго титула новые вампиры никогда не достигали, и за это их презирали, считая предавшими саму суть их расы – личную мощь. Но был ли у вампиров прошлого выбор? Медленное угасание расы или шаг назад, но возможность выжить? Перечеркнуть всё, достигнутое предками, или рискнуть. Забвение или смерть.
Выбор без выбора.
Так или иначе, но с момента катаклизма вампиры практически восстановили былую численность, но их гнезда были разбросаны по всему континенту демонов. Между тем, высших осталось не так уж и много – всего несколько сотен. И это было реальной проблемой, так как после катаклизма их число измерялось тысячами, но даже тогда они не могли победить людей. Сейчас же человечество хоть и замерло на одном месте в плане военной мощи, но оно не стало слабее. Зато вампиры, как и все остальные демоны – стали.
Число столпов их расы неумолимо уменьшалось. Каждый конфликт, каждая стычка отнимала жизни высших. Люди платили большую цену, разменивая сотни и тысячи жизней на одну, но что такое тысяча человек для расы, распространяющейся по миру подобно чуме? Даже зверолюди, со всей их плодовитостью, после катаклизма не поспевали за своими соседями с юго-восточного континента. И ладно бы только это, но некоторые демоны в порыве отчаяния шли на предательство, и недавний случай – явное тому доказательство. Даже могущественные вампиры не были в состоянии контролировать всё вокруг. Но высшие страстно желали вернуть былое могущество, и отчасти из-за этого ими был разработан план. За какую-то сотню лет пройдя путь от расплывчатой теории сначала до стопки научно обоснованных документов, а потом и до фактических экспериментов, начались попытки искусственного изменения генов и крови слабых вампиров. Беря за эталон кровь и способности самых сильных, высшие изменяли слабейших, отбраковывая десятки, сотни несчастных, списывая их в утиль. Это была своего рода гонка на выживание, от итогов которой зависело, вознесутся вампиры на вершину пищевой цепи, или будут истреблены спустя пять, десять или двадцать человекодемонических войн. Да, целая раса не складывала все яйца в одну корзину. Были и другие попытки, другие эксперименты, другие пути – но именно это гнездо целенаправленно пыталось взрастить искусственных высших. И куратором, тем, кто начал это, был Велиал.
