— Низшая. Фор… ма… — просипел он и вытянул в мою сторону руку с зажатым в ней коротким жезлом.
Я напрягся, но не смог пошевелить и пальцем. Странная усталость была такой сильной, что напоминала оцепенение.
— А ведь ты мог б… — начал говорить эмиссар и тут его окликнули.
— Эй!
Повернув голову в сторону, эмиссар несколько раз дёрнулся, и его голова разлетелась кусками кровавых брызг. Обезглавленное тело свалилось на землю.
— Ну, вот и… всё… — послышался прерывистый голос моего друга. — Говорил же, что я тебя пристрелю…
* * * * * *
— А-а-а-анг! — крик Джима ворвался в моё сознание, словно звонок будильника, и я понял, что смотрю прямо на его окровавленное лицо. Шлема на нём почему-то не было. Лоб моего друга покрывали грязь и копоть, а правое ухо отсутствовало. Щека алела неприятным на вид ожогом.
— Что это за хтонь? — прорычал я. — Какого чёрта тут происхо…
— ОЧНИСЬ!
Я запнулся и, несколько раз моргнув, осознал, что мы с Джимом стоим напротив друг друга, а один из его пистолетов направлен мне в грудь.
— Эй! Что за…
— Очнулся? — губы моего друга искривились в неприятной усмешке. — Ну, вот и слава Хтатовой заднице. А теперь будет лучше, если ты его всё же отдашь. И давай на этот раз без комедий.
«Кольцо! — завыло что-то внутри меня. — Он хочет отобрать у меня Кольцо!»
Но за каким чёртом оно ему нужно, он же не маг?! Или… или оно не для него, а для… Озарённый внезапной догадкой, я интуитивно повернул голову направо и увидел насмешливо скалящегося демона.
— Так. Будет. Лучше. — произнёс тот.
Внутри у меня всё словно перевернулось. Вот, значит, по какой причине Л´акток так рисковал. Вот почему не торопился поглощать оставшегося «Аспекта»!
— Ты хочешь получить Первый Знак? — прохрипел я перехваченным горлом.
Демон коротко кивнул.
— Да.
— Тогда почему не отобрал его сразу?
— Нельзя отобрать. — покачал головой демон. — Только передать по своей воле.
Он продолжал говорить что-то ещё, но я не понимал его слов из-за нахлынувшего на меня гнева. То есть всё это время Л´акток только и делал, что выжидал удобного момента? Но почему?! Что заставило его подумать, что я отдам ему то единственное, что защищает меня от высокоранговых внешников? Ну и ещё Джим. Какого Дьявола он занял сторону этого треклятого демона?!
Рядом со мной что-то щёлкнуло, и я повернул голову, увидев прямо перед собой широкий дульный выход направленного на меня оружия.
— Кольцо, Анг. — произнёс Джим. — Снимай его. Время не ждёт. Ну!
«Поверить не могу…» — мысленно произнёс я и проговорил:
— То есть ты хочешь, чтобы я…
Лежащий на курке палец Джима дрогнул, а сам он, явно вне себя от ярости, заорал:
— А ну быстро снимай это грёбаное Кольцо, Анг! Ты меня, Хтатова задница, знаешь — я с тобой в игрушки играть не буду! Считаю до трёх! Р-раз! Два!
Ярость окутала меня подобно мягкому одеялу. Я почувствовал стоящего рядом со мной Джима и замершего в нескольких шагах Л´актока, я ощутил пространство выжженной магическим воздействием земли вокруг нас, и даже высокие завалы строительного мусора на тех местах, где совсем недавно возносились к небу городские строения…
А после этого я, чувствуя себя опустошённым как морально, так и физически, сделал то единственное, что мне оставалось.
Атаковал.
* * * * * *
Я не стал выводить себя какие-то Формулы или размахивать руками — с учётом маячившего перед моим носом пистолетного дула времени на подобную ерунду уже не осталось. Вместо этого я атаковал сознание Джима ментальным ударом. Сходу проломил выстроенные кем-то из его наставников барьеры, ворвался в заполненное мыслеформами пространство и… И застыл.
Мой друг вовсе не предавал меня. Как не делал и ничего из того, что я уже успел мимоходом вообразить. И действовал он не в интересах демона, а в моих. Оказавшись в окружении мыслеобразов из подсознания Джима, я увидел его глазами всё то, что несколько минут назад пропустил. Как я атаковал Аспекта и как мы с ним сражались, телепортируясь друг за другом то в одну сторону, то в другую. Как у меня на пальце засияло Кольцо, а глаза внезапно озарились внутренним светом. Как он, Джим, пытался помочь мне, но Аспект оказался пуленепробиваемым и как вскоре после этого я сделался ещё более одержимым. Как я сражался с Аспектом, используя не Формулы, а чистую и неупорядоченную магическую энергию и как становился всё больше непохожим на человека. Я увидел, как окончательно потерял над собой контроль и лишь разъярённо ревел, телепортируюсь по площади перед деревом, охваченный злостью и страхом потерять горящее у меня на пальце Кольцо. Л´акток, внезапно объявившийся рядом с Джимом, сознался в том, что намеревался убедить меня отдать ему Кольцо, так как оно, возможно, то единственное, что позволит ему ускользнуть от преследования Согд-Мера. Он ждал, пока я не почувствую влияние Кольца на своё здоровье и не соглашусь с тем, что оно меняет меня и представляет опасность…
В общем, из мыслей Джима я понял, что демон, по сути, перехитрил сам себя. И теперь боялся остаться без того, ради чего затеял всё это рискованное мероприятие.
У Джима же желание было только одно — он хотел сохранить жизнь своему другу. Мне. Он без особенных раздумий застрелился бы, если бы у него была гарантия, что это поможет. И больше всего на свете ему не хотелось стрелять в меня. Однако вид у меня был такой, что у моего друга не оставалось выбора. С каждой минутой во мне оставалось всё меньше человеческого и допускать моего окончательного превращения в кошмарного монстра было нельзя.
Осознав всё это за долю мгновения, я неожиданно увидел самого себя — с светящимися янтарным светом глазами и оскаленным ртом — и это произвело на меня столь сильное впечатление, что меня, что называется, «отпустило». Пошатнувшись, я на пару секунд обрёл контроль над своим телом и, сделав короткое движение, стянул со своего пальца кольцо, после чего не глядя отбросил в сторону. Я чувствовал себя очень непривычно и словно бы отстранённо. Меня даже не удивило то, на моих руках больше не было надето перчаток.
Джим порывисто вздохнул и проследил за полётом Кольца.
— Т… — он коротко дёрнулся. — Ты его выбросил!
Не знаю, чего в его голосе было больше — удивления или облегчения.
«Выбросил, конечно», — хотелось бы ответить мне, но я не мог. Мышцы горла почти свело от перенапряжения, да и в целом состояние у было такое, словно я вот-вот отключусь.
«КОЛЬЦО! — кричало что-то внутри меня. — Я ПОТЕРЯЛ КОЛЬЦО!»
Ощущение потери оказалось неожиданно сильным. Словно я не артефакт с пальца стащил, а отрезал кусок от своего сердца. Меня прямо потряхивало от желания упасть на колени и начать ощупывать землю в поисках артефакта.
«Нет уж…» — подумал я. Слишком свежи были в памяти воспоминания Джима о том, во что превратило меня Кольцо. Защита от демонов — это, конечно, прекрасно, но только не ценой превращения в одного из них. А проклятый Первый Знак, как выяснилось, именно это со мной и проделал. Почти.
— Анг. — Джим дёрганым движением опустил пистолет. — Ты… как? Нормально?
С усилием сглотнув, я перевёл дыхание и, начиная успокаиваться, кивнул.
— В-вроде…
В этот момент откуда-то со стороны послышались странные звуки, и мы повернулись, чтобы посмотреть на их источник.
— Хторинская демоница… — прошептал Джим.
То, что осталось от посланца Великих Демонов, ожидало. Безголовое тело подёргивалось, словно пытаясь подняться, а из обрубка шеи быстро прорастали кости и тонкие стебельки жил.
— Ну и дьявольщина… — пробормотал я. Думать о том, что ученик Согд-Мера может ожить и снова начать за нами охотиться, было странно. Интересно, а если его испепелить — он ведь уже не восстановится? Нет?
— Восстановится. — раздался рокочущий голос Л´актока и я понял, что снова проговаривал мысли вслух.
— Как он сможет восстановиться из того, что останется после сожжения? — удивился Джим. — Он что — бессмертный?
