– С чего ты взял, что мы проиграем? – спросил Проф. – Считай я все это изначально самоубийством, я бы не позволил всем нам зайти так далеко. Как я уже говорил, я не намерен возлагать все наши надежды на простые догадки. Мы попробуем все, что можно. Тиа, что, по-твоему, может сработать? Что тебе подсказывает инстинкт?
– Что-то из банковского хранилища, – ответила она. – Какой-то из тех предметов – особенный. Знать бы только, какой именно.
– Ты забрала их из старого убежища?
– Взяла самые необычные, – сказала Тиа. – Остальное спрятала в укрытии снаружи. Если потребуется, можно их достать. Насколько я знаю, охранка их пока что не нашла.
– Возьмем все, что есть, и разбросаем вот здесь, – Проф показал на стальную поверхность стадиона, когда-то бывшую простой землей. – Дэвид прав – именно там, вероятнее всего, приземлится Стальное Сердце. Нам незачем в точности знать конкретную причину его слабости – достаточно вывалить все скопом.
– Хороший план, – кивнул Абрахам.
– А ты как думаешь – в чем причина? – спросил его Проф.
– На мой взгляд? Пожалуй, все дело в пистолете отца Дэвида или пулях, которыми из него стреляли. Каждая пуля имеет свои отличия. Возможно, дело в точном составе сплава.
– Это достаточно легко проверить, – сказал я. – Я возьму с собой пистолет, а когда представится шанс – выстрелю в Стальное Сердце. Вряд ли что-то из этого выйдет, но я хочу попробовать.
– Хорошо, – кивнул Проф.
– А ты, Проф? – спросила Тиа.
– Думаю, причина в том, что отец Дэвида был верующим, – тихо сказал Проф, не глядя на Абрахама. – Хоть они и глупцы, но глупцы искренние. Люди, подобные Абрахаму, смотрят на мир иначе, чем все остальные. Так что, возможно, дело в том, как воспринимал эпиков отец Дэвида.
Я сидел молча, размышляя над его словами.
– Что ж, вряд ли мне тоже будет сложно в него выстрелить, – сказал Абрахам. – Собственно, нам всем стоит попробовать. Нужно испробовать вообще все, что может прийти в голову.
Все посмотрели на меня.
– Я все-таки думаю, что дело в случайной пуле, – сказал я. – Что Стальное Сердце может ранить только тот, кто не собирался причинить ему вред.
– Это сложнее устроить, – заметила Тиа. – Если ты прав, то вряд ли из этого что-нибудь выйдет. Мы ведь действительно хотим его смерти.
– Согласен, – кивнул Проф. – Но теория неплохая. Нужно как-нибудь сделать так, чтобы в него случайно попали его собственные солдаты.
– Для этого ему сперва потребуется привести с собой солдат, – сказала Тиа. – Теперь, когда он убежден, что в городе его соперник, он может взять с собой только Властителя Ночи и Огнемета.
– Нет, – возразил я. – Он явится с солдатами. Зеленый Луч использовал своих помощников, и Стальному Сердцу наверняка потребуются солдаты, чтобы разделаться с ними. Кроме того, хоть он и хочет сам сразиться с Зеленым Лучом, ему нужны свидетели.
– Согласен, – снова кивнул Проф. – Вероятно, солдаты получат приказ не вмешиваться, если только в них не начнут стрелять. А дать им повод мы вполне можем.
– Потом нам придется как-то удерживать Стальное Сердце, пока не разгорится серьезная перестрелка, – сказал Абрахам и, помолчав, продолжил: – Собственно, нам придется удерживать его даже во время перестрелки. Если он решит, что солдатам просто устроили засаду, он улетит, оставив остальное охранке. – Абрахам посмотрел на Профа. – Зеленому Лучу придется показаться самому.
– Знаю, – кивнул Проф.
– Джон… – проговорила Тиа, коснувшись его руки.
– Без этого не обойтись, – сказал он. – Нам еще придется как-то разбираться с Властителем Ночи и Огнеметом.
– Я же вам говорил, – напомнил я, – Огнемет – не проблема. Он…
– Я знаю, что он не тот, кем кажется, сынок, – сказал Проф. – Согласен. Но… ты когда-нибудь сражался с иллюзионистом?
– Конечно, – ответил я. – Вместе с Коди и Меган.
– Та иллюзионистка была совсем слабая, – сказал Проф. – Но, полагаю, ты понимаешь, чего стоит ожидать. А Огнемет будет сильнее. Намного сильнее. На самом деле даже жаль, что он не просто еще один огненный эпик.
– Для нас он должен стать приоритетом, – кивнула Тиа. – Нам потребуются кодовые фразы на случай, если он создаст иллюзорные версии других членов команды, чтобы сбить нас с толку. И нам придется следить за ложными стенами, поддельными солдатами охранки и тому подобным.
– Думаете, Властитель Ночи вообще появится? – спросил Абрахам. – Насколько я слышал, фонарик Дэвида напугал его так, что он сбежал, словно заяц от орла.
Проф посмотрел на меня и Тиа. Я пожал плечами.
– Может, и не сбежал, – сказал я.
– Властителя Ночи тяжело понять, – кивнула Тиа.
– В любом случае нужно быть готовыми ко всему, – резюмировал я. – Но я нисколько не расстроюсь, если он предпочтет остаться в стороне.
– Абрахам, – сказал Проф, – сможешь соорудить один или два ультрафиолетовых прожектора на энергобатареях? Нужно также вооружить всех ультрафиолетовыми фонариками.
Повисла пауза, и мне показалось, что все думают об одном и том же. Мстители предпочитали хорошо спланированные операции, которым предшествовали недели или месяцы подготовки. Но сейчас мы пытались убить одного из сильнейших эпиков мира, по сути, с помощью набора безделушек.
Впрочем, других вариантов просто не было.
– Пожалуй, – сказала Тиа, – нужно подготовить надежный план отступления на случай, если ничего не выйдет.
Проф помрачнел. Похоже, он понимал, что, если ни одна из высказанных ранее идей не позволит убить Стальное Сердце, шансов выжить у нас практически не остается.
– Лучше всего вертолет, – сказал Абрахам. – Без Конденсатора охранка прикована к земле. Если воспользоваться энергобатареей или даже заставить его зарядить вертолет энергией…
– Неплохо, – кивнула Тиа. – Но нам еще придется как-то отходить с поля боя.
– Ну, Бриллиант все еще под охраной, – ответил Абрахам. – Можно взять у него взрывчатки…
– Погоди, – в замешательстве спросил я. – Что значит – под охраной?
– Я велел Абрахаму и Коди схватить его в тот же вечер, когда состоялась ваша встреча, – рассеянно проговорил Проф. – Я не мог рисковать, что он расскажет обо всем, что знает.
– Но… вы же говорили, что он никогда…
– Он видел проделанную тензором дыру, – сказал Проф, – и Властитель Ночи наверняка мысленно связал тебя с ним. Стоило им увидеть тебя во время одной из наших операций, и они сразу же схватили бы Бриллианта. Я сделал это ради как его собственной, так и нашей безопасности.
– И… что вы с ним делаете?
– Кормим до отвала, – ответил Проф, – и пытаемся подкупить, чтобы он залег на дно. Вся эта история его основательно подкосила, и, похоже, он только рад, что мы забрали его к себе.
Проф сделал паузу.
– Я пообещал ему показать, как работают тензоры, в обмен на согласие остаться в одном из наших убежищ, пока все не закончится.
Я прислонился к стене, чувствуя, как меня охватывает тревога. Мне все стало ясно по тону голоса Профа, хоть он и не говорил этого прямо. Если о тензорах станет известно кому-то еще, вся деятельность мстителей потребует пересмотра. Даже если мы победим Стальное Сердце, они не смогут больше неожиданно возникать в самых разных местах. У их врагов появится возможность планировать, следить, готовиться.
Мой поступок положил конец целой эпохе. Похоже, никто меня ни в чем не обвинял, но от чувства вины я избавиться все равно не мог. Я чувствовал себя так, словно принес на вечеринку протухший креветочный коктейль, из-за которого потом все неделю блевали.
– В любом случае, – сказал Абрахам, касаясь экрана планшета Тиа, – с помощью тензоров мы можем выкопать полость под стадионом, оставив около дюйма стали, а затем набить ее взрывчаткой. Если придется отступать, мы взорвем ее, возможно убив несколько солдат, а суматоха и дым прикроют наше бегство.
– Если только Стальное Сердце сам не погонится за нами и не собьет вертолет в небе, – сказал Проф.
Все замолчали.
– Кажется, ты говорил, будто это я вгоняю в депрессию? – спросил Абрахам.
– Извини, – ответил Проф. – Считай, что вместо правды я сказал что-то ободряющее.
Абрахам улыбнулся.
– План вполне рабочий, – сказал Проф. – Хотя, возможно, стоит попытаться подстроить какой-нибудь ложный взрыв, может, в его дворце, чтобы его отвлечь. Абрахам, займись этим. Тиа, можешь послать по сети сообщение Стальному Сердцу так, чтобы тебя не отследили?
– Наверняка смогу, – ответила она.
– В таком случае ответь ему от имени Зеленого Луча. Скажи так: «Будь готов встретиться ночью через три дня. Место узнаешь, когда придет время».
Тиа кивнула.
– Три дня? – спросил Абрахам. – Маловато.
– На самом деле больше нам и не требуется, – ответил Проф. – К тому же задержка будет выглядеть подозрительной, – скорее всего, он ждет встречи сегодня вечером. Так что, думаю, вполне хватит.
