— первый советник императора и дядя Александра.
В книге он фигурировал редко, но производил впечатление очень умного и в целом замечательного человека.
Младший брат официального отца Александра не мог наследовать герцогство. Потому что наследство передавалось от отца к старшему сыну.
К тому же Герберт не обладал сильным магическим потенциалом и по слухам, у него не проявился зверь, в отличии от Александра, чей потенциал и звериная сущность заявили о себе в совсем юном возрасте.
Этим миром правят драконы, а кровь и магия — определяют статус в обществе наравне с титулом.
У младшего наследника рода без магии и зверя — шансов заявить о себе не много, но Гилберт справился.
Да еще как.
Он сделал ставку на интеллект, много учился и сколотил блестящую карьеру, дослужившись до звания главного советника.
В «Травнице для черного дракона» именно Гилберт помог Александру раскрыть опасный культ чернокнижников и он же раскусил подлый замысел Уинтер, когда та создала фальшивую метку истинности и подставила Фло.
Насколько помню из романа — Гилберт всегда был на стороне племянника и с самого начала подозревал невесту в подлости. Природная и отточенная годами наблюдательность.
Это значит, что мне надо быть с ним осторожнее.
Пусть я и не замышляю ничего подлого, но к прежней Уинтер у него могли быть вопросы.
Как ни стараюсь, я не слышу, о чем говорят мужчины, хотя вся присутствующая толпа знати перестает жужжать. Видимо тоже хотят уловить суть диалога.
Они явно перекидываются короткими фразами, а затем Гилберт и Александр отходят в сторону. Затем и вовсе скрываются за высокими колоннами тронного зала.
Хмуро смотрю им вслед. Что-то не так.
А…Точно!
Уинтер с бароном опоздали на первую часть мероприятия из-за того, что девушка долго капризничала и фактически заставила перешить наряд под подарок дракона.
Своим опозданием, кстати, оскорбили большую часть двора, включая императора. В итоге приехали к назначению Александра на должность главы департамента и объявлению помолвки.
Но в этот раз все сложилось иначе.
Я опередила события.
И у меня открывается второе дыхание.
Сейчас император закончит с приветствием подданных и далее удалится следом за советником и драконом на диалог.
Перед торжественными объявлениями мне нужно будет выловить Александра. До того момента, когда он должен был встретиться с Уинтер по книге.
Будет там один неприятный моментик…Который очень важно мне обойти.
Звучат последние фамилии и первый блок мероприятия завершается. Нарядные гости проходят в бальный зал, где все готово для дальнейшего празднования.
Скользнув взглядом по пышным бутонам пионов в элегантных вазах и длинным столам с всевозможными закусками, направляюсь к ним.
Подхватив бокал с пуншем, разгуливаю по залу.
Откровенно говоря, чувствую себя неуютно. Блеквуд, решив, что я предпочту компанию других дам, направился налаживать контакты со своими старыми знакомыми.
Ладно, не проблема.
Мысленно репетируя будущий разговор с герцогом, я периодически ловлю на себе заинтересованные мужские взгляды.
— Чудно выглядишь, Уини, — раздаётся за спиной самый сахарно-фальшивый голос из всех, какие я только слышала.
Оборачиваюсь…
Ой.
В мою сторону плывет огненноволосая красавица в платье из серебряной парчи. Блики ее наряда бьют мне по векам.
В тени сияющей рыжей девушки надменно плетутся менее помпезно разодетые подружки.
— Ты так бледна, моя дорогая. Неужели у тебя закончились румяна? — оказавшись рядом, красавица приветственно клюет носом рядом с моей щекой.
Скользит по мне придирчивым взглядом, замечает мою обескураженность и расплывается в очаровательно-ядовитой улыбке.
— Что с тобой, Уини? Неужели не узнала меня?
Ее окружение пряча мордашки за веерами тихо хихикают.
Черт.
В том-то и дело, что я ее знаю.
Валери Драмстор. Графиня. По статусу повыше Уинтер будет. По счетам в банке — примерно одинаково.
Магический потенциал — в пользу Уинтер. Пусть в этом мире дамы магию не развивают, но ее уровень важен для галочки и для женихов-драконов.
И да, она тоже очень хочет стать герцогиней Вальгорд. И не против заменить меня на этом поприще.
В общем. 1:1 — у обеих соперниц.
Тряхнув головой, приветствую «подружку»:
— Здравствуй, Валери. Конечно я узнала тебя, просто залюбовалась на твое прекрасное платье.
Почти ослепла от его блеска.
— Благодарю. Хм…— ее глаза опускаются на мое изумрудное ожерелье, — не знала, что изумруды снова в моде.
— Ага, в моде. Свежий тренд этого сезона.
— Правда? — искренне удивляется она.
Но я замечаю, как по ее чертам скользит едкое выражение. Сейчас опять попробует меня уколоть.
Обычно их встречи так и проходили. Со взаимным обменом колкостей.
— Правда, — киваю в ответ, — иначе бы Александр мне их не подарил.
Я не удержалась.
Эффект — огонь.
У всей компании мигом портится настроение.
— Александр? — будто не поняла, уточняет Валери.
— Жених мой, — невинно закатываю глаза к высокому своду, освещенному сиянием хрустальных люстр.
— Ах точно, — Валери наигранно подносит к губам руку затянутую в шелковую перчатку, — как я могла забыть. Кстати, а вы уже официальную помолвку назначили или пока еще все держится на заочном договоре?
— На договоре, — киваю, отпивая пунш.
Девчонки впадают в ступор. Переглядываются.
— Ты же понимаешь, что всякое может случится?
Ооо, намеки пошли. Знала бы Валери, как близка она к истине.
— Конечно может, — спокойно пожимаю плечами. — Но тебе не стоит об этом беспокоиться. Знаешь, ожидания часто не совпадают с реальностью, — облачно поддерживаю я. Пусть трактует как хочет.
Забавно, но юная графиня в моих словах улавливает самый прямой смысл.
Если бы взглядом можно было убить — у нее бы вышло.
Вон как молнии в зрачках сверкают, буквально испепеляя меня на месте.
В этот момент одна из подруг, кажется Кларис, толкает Валери в бок. Графиня вскидывает голову и от полыхающей злости не остается следа.
И я догадываюсь, почему ее настроение так резко поменялось.
Александр замаячил на горизонте.
Медленно оборачиваюсь.
Да, он здесь.
И император.
Значит, скоро начнется.
Не раздумывая ни секунды, снова поворачиваюсь к Валери:
— Дамы, прошу меня извинить. Благодарю за приятный разговор, — не задумываясь, впихиваю в руки рыжей “подружке” свой недопитый пунш и подхватив юбки, быстро двигаюсь в сторону дракона.
Герцог Вальгорд, разговаривая с императором, замирает, будто что-то чувствует и поворачивает голову в мою сторону.
Сначала едва заметно хмурится, а затем его по мужски красивое лицо расслабляется. Он что-то быстро говорит самодержцу и направляется мне навстречу.
Мое сердце пропускает удар, обрывая дыхание.
Весь отрепетированный диалог в моей
