Мак-Кой повернулся от стола, чтобы взглянуть на Кирка. Кирк, кивнув, обратился к Хенгисту.
– Вы прибыли на Аргелиус с Ригеля-4.
– Как и многие, – с вызовом ответил Хенгист. – Это не преступление.
– Но мы как раз расследуем преступление. Займите, пожалуйста, место у верификатора, мистер Хенгист.
Хенгист откинулся в кресле.
– Я отказываюсь.
– Мистер Хенгист!
Челюсти на полном лице плотно сжались.
– Префект, я не пойду туда.
– Я понимаю вас, сэр, – сказал Спок. – Если вы – именно то существо, которое мы разыскиваем, что могло бы быть лучшим укрытием для вас, чем ваш официальный пост?
Мак-Кой был уже на ногах:
– И сразу же после того, как вы ушли, пропал со стола нож, которым было совершено убийство!
Кирк нажал сильнее:
– Где вы были, когда была убита лейтенант Трейси?
Под глазом у Хенгиста дернулся нерв.
– Закон – это мое дело! – Его голос погрубел. – Вы увлеклись спекуляциями, чтобы самому уйти от ответа.
Кирк был невозмутим.
– Мистер Спок, оружие.
– Компьютер, доклад по анализу вещественного доказательства "А".
– Программа. Объект "А" на экране.
Когда изображение ножа появилось на засветившемся экране, компьютер продолжил:
– Сплав лезвия: боридий. Состав рукоятки: муринит. Детали резьбы на рукоятке характерны для народного искусства локальной популяции, позволяют определить место изготовления.
– Назови.
– Предмет произведен в горах района реки Аргус на планете Ригель-4.
– Мистер Хенгист… – начал Кирк.
Но Хенгист рванулся к двери. Скотти подсек его, и Кирк обхватил падающего Хенгиста. У него оказались неожиданно сильные для такого полного человека мускулы. Вскрикнув, Хенгист нацелил колено в пах Кирка. Приподнявшись на локте, Кирк извернулся и тяжело приложился кулаком к челюсти Хенгиста. Тот потерял сознание. Свет потускнел, и в тот же момент комнату наполнил тот же звук, напоминающий хлопанье огромных крыльев.
Кирк поднялся на ноги. Мак-Кой, подняв глаза от тела Хенгиста, бесцветным голосом сказал:
– Он мертв, Джим.
– Мертв? Это невозможно! Человек не умирает от удара в челюсть.
В компьютере затрещало, потом треск стих. Маниакальный смех раздался из динамиков. Они взорвались хихиканьем, хмыканьем, задыхаясь в мерзком удовольствии, – и голос Хенгиста прокричал:
– Ред Джек! Реджекреджек!!
Это было уже триумфальное рычание. Кирк, обескураженный, посмотрел на Спока. Вулканит бросился к кнопкам компьютера. Но утихомирить сумасшедшую какофонию не удавалось.
– Компьютер не отвечает, капитан! Это существо овладело им!
– Но компьютер управляет кораблем! – закричал Кирк. – То есть оно захватило корабль?
Он тоже стал сражаться с пультом компьютера. Спок попробовал переключатель дополнительных контуров, но он болтался в своем гнезде.
– Нет, капитан! Дополнительные контуры тоже блокированы!
Сумасшедший смех в динамиках стал громче.
– Ред Джек! – раздалось снова.
– Выключить звук, мистер Спок!
В комнате неожиданно стало тихо. Но Скотти, вскочив на ноги, завопил:
– Экран, капитан! Гляньте на экран!
Кирк круто повернулся. На экране царил хаос переливающихся цветов. Из них стали формироваться какие-то фигуры. Змеи, пронизывающие звезды, обнаженные женщины с развевающимися волосами, скачущие на козлах, рогатые твари, играющие в чехарду с жабами. Кипящие, окутанные паром реки. Надо всем этим проносились тела, сплетенные в объятиях, несомые жестокими порывами ветра. Человеческие плечи, торчащие из-под камней, руки, зовущие на помощь. Затем на экран плеснуло красным и возникла мертвенная белизна холодного, бесконечного снегопада. Из обледеневшего ландшафта поднималась трехглавая фигура с раскрытой в беззвучном смехе пастью. За ней появился повернутый крест. Существо вскарабкалось на него, приняв позу, пародирующую распятие. Широкие кожистые крылья раскрылись…
– Что это? – прошептал Джарис.
– Видение ада, – ответил Кирк. Он выключил экран. – Эта мерзкая тварь показала нам место своего происхождения. И оно теперь – хозяин всех операций корабля, включая систему поддержания жизнедеятельности.
– Вы хотите сказать, что оно может убить нас всех? – задохнулся Морла.
– Подозревало, что попробует, – сказал Спок. – Но не сразу. – Он сделал паузу. – Оно питается страхом. Смерти ему недостаточно. На борту около 440 человек. Они представляют для него несравненную возможность разжиреть на страхе, который оно сможет внушить. До того, как убить, оно постарается выжать столько страха, сколько сможет.
Кирк согласно кивнул. Он подошел к интеркому. Нажав кнопку, он сказал:
– Всем, всем. Говорит капитан. Компьютеры вышли из строя. Восстановительные мероприятия начались. До устранения неисправностей жизненно важно всем оставаться на своих местах и сохранять спокойствие. У меня все.
Он оглядел стоявших рядом.
– Боунс, как у тебя с успокоительным?
– Есть кос-что, способное успокоить вулкан.
– Начинай раздавать его всем подряд. Чем дольше мы сможем подавлять страх, тем больше у нас времени, чтобы выгнать это порождение ада из компьютеров.
Он повернулся к Споку.
– Мистер Спок, в контрольные банки компьютера заложена программа принудительного сканирования.
– Да, капитан, но с этим существом на контроле…
– Даже так, оно вынуждено будет иметь дело со всем, что там запрограммировано. Есть ли там какие-нибудь математические проблемы, которые не имеют решения?
Мрачное лицо Спока прояснилось:
– Конечно, есть, капитан. Если мы сосредоточим все внимание компьютеров на одной из них…
– Хорошо. Это должно помочь, – Кирк подошел к столу. – Всех остальных прошу остаться здесь. Боунс, начинай с транквилизаторами. Пошли, мистер Спок.
Но тварь овладела контролем и над лифтом. Хотя дверь и отворилась, чтобы пропустить Кирка, она стала закрываться до того, как успел войти Спок.
– Спок! – закричал Кирк, хватая и втаскивая его внутрь как раз в тот момент, когда дверь со стуком стала на место. Спок с интересом посмотрел на дверь.
– Изумительно. Наш друг быстро учится.
– Слишком быстро. – Кирк нажал кнопку мостика. Вместо того, чтобы подниматься, лифт стал падать. Палубы со свистом замелькали одна за одной.
– Свободное падение! – крикнул Кирк. – Переключи на ручное управление!
Они оба вцепились в ручное управление. Свист смолк, и очень медленно лифт пошел вверх. И тут завыла его тревожная сирена.
– Это должно было быть следующим номером, – мрачно сказал Спок. – Неисправность в системе жизнеобеспечения. – У нас немного времени, капитан.
– Вы сами сказали, мистер Спок. Ему нужен ужас. Смерть в его списке на втором месте.
Лифт остановился на уровне мостика, но пришлось опять сражаться с чувствительной пластиной-датчиком, чтобы открыть дверь. Вырвавшись на мостик, они и там не нашли повода для особенной радости. Зулу, уже задыхавшийся, возился вместе с техником у поста жизнеобеспечения.
– Капитан, механизм подачи смеси вышел из строя!
Спок подбежал к посту. Сорвав панель, он обнажил внутренности механизмов и, стоя на коленях, углубился в работу. Он как раз потянулся за каким-то инструментом, когда в динамиках раздался голос Хенгиста:
– Вы все почти мертвы! Капитан Кирк, вы понапрасну тратите время! – он снова взорвался хриплым смехом.
– Отключите связь! – приказал Кирк и повернулся к Зулу. – Займитесь своим постом, мистер Зулу! Подготовьте ручную регулировку подачи смеси!
Спок поднялся на ноги:
– Нормальные уровни среды восстановлены, капитан. Но, как вы знаете, они не продержатся долго. Несколько часов будет большой удачей.
Зулу спросил:
– Что происходит, капитан?
– Займитесь своим постом, мистер Зулу! – Кирк, сознавая свое напряжение, поспешил остановить вышедшую из лифта сестру с инъектором в руках. – Это транквилизатор?
– Да, сэр.
– Инъекцию каждому, включая себя.
Техник-связист обнажил руку для укола, когда снова раздался голос Хенгиста.
– Теперь вы меня не сможете остановить, капитан! – Кирк протянул руку через плечо техника, чтобы нажать кнопку, но голос не исчез. – Дурак, ты не сможешь заставить меня замолчать! Я контролирую все цехи этого корабля. Жизнь вашего ручного контроля атмосферы так же коротка, как и ваша. Скоро я овладею полным контролем!
Кирк подошел к Споку, работавшему на своем компьютерном посту, и мягко спросил:
– Ну, мистер Спок?
– Программа пошла, капитан.
На этот раз Кирк повысил голос:
– Убей нас – и ты убьешь себя!
Хихиканье забулькало из динамика:
– Я бессмертен. Я существую с рассвета времен – и переживу их. Вскоре я поем – и теперь мне не нужен нож. В несказанной боли вы погибнете.
Спок поднял взгляд от своей работы.
– Оно готовит свой праздник террора.
