Полина, впрочем, все равно вырвалась вперед, а потом в замешательстве попятилась. Жертва ее профессиональной деформации сидела в центре решетки, угрюмо и обреченно глядя на своих палачей.
– О да,– иронично заметил Владимир, пощелкивая шокером,– замечательный экземпляр. А какая роскошная шкура…
– Ты была права, он определенно теплокровный,– согласился с Полиной Дэн, но та, не принимая пальму первенства, насупилась и посмотрела на приятеля как на предателя.
– Ну давай,– гнусно захихикал и Теодор,– завязывай с ним дружеские отношения…
Винни еще никогда в жизни не испытывал такого унижения. Надо ж было так глупо попасться! Когда пилот добрался до «зависшего» робота, тропа перед ним, как ни странно, оказалась свободна – если не считать вороха засохших веток, увенчанных дохлой мухой. Муха, как и положено уважающей себя падали, жутко воняла, но на источник помех не походила; по крайней мере, до этого дня Винни не слыхал про животных, разлагающихся еще и на радиоволны. С другой стороны, даже на Земле встречались звери, способные генерировать электричество. Возможно… Так и не додумав мысль до конца, бывший сержант подобрал ветку-рогулину подлиннее и ткнул ею в трупик.
Что-то звонко щелкнуло, и вокруг пилота замерцал купол силового поля.
– Твою ж мать! – только и выговорил Винни.
Робот встрепенулся, оббежал ловушку и скрылся в лесу. Распинав устилавший решетку мох, пилот увидел приваренный к ней ящик – и снова принялся ругаться, на сей раз адресуя проклятия косоруким биолухам. Причиной помех оказался работавший в холостом режиме генератор силового поля.
…А теперь эти гады глазеют на него, как на обезьяну в зоопарке, и со смеху покатываются!..
– Какого черта?! – взвыл Винни и, не сдержавшись, саданул кулаком по «стенке». Руку отбросило, как от резины, генератор загудел громче.
Станислав, решив, что возмущение пленника относится к собственно факту пленения (а какие еще варианты?), принял удар на себя и внешне спокойно констатировал:
– Похоже, вы угодили в нашу ловушку на canis slepyanicus.
– Чего?! – опешил Винни, уверенный, что капкан был расставлен именно на него.
– Наш зоолог так местного хищника окрестила,– пояснил Станислав.
– Вы же вроде микробиологами были?!
– Одно другому не мешает,– обиженно возразила Полина.– Я очень разноплановая личность!
В этом Винни как раз не сомневался. Простые задохлики-ученые вряд ли сыграли бы с ним эту адскую шутку. Тут нужен был воистину злодейский и извращенный ум.
– Кстати, вы его, пока здесь сидите, не видели? – добавила девушка.– Здоровенный такой, с зубищами, лапы кривые, шкура как у лысой гиены и будто пожеванная, зато воет так, что…
– Полина, хватит,– поморщившись, перебил капитан.– Думаю, если бы наш… э-э-э… гость видел твоего canis’а, он бы сразу его вспомнил.
– Но если этот зверь и впрямь такой страшный,– обиделся за свое творение Винни,– почему вы до сих пор не улетели?!
– Улетели? – непонимающе переспросил Станислав.
– Экспедиционный устав гражданского космофлота,– пояснил «геолог».– Глава сорок пять… Кажется,– неуверенно добавил он.
Капитан сдвинул фуражку на лоб, чтобы смущенно почесать макушку. В договоре с биологами вроде как было что-то насчет «строгого следования», с приложением на десяти страницах, но Станислав так и не удосужился их изучить, полагая, что ему вполне хватает знания устава военного. То бишь «если вражеские потери больше наших, то все в порядке».
– Э-э-э… там есть некоторые исключения…– туманно пояснил он и тут же, сам того не заметив, нанес ответный удар под дых: – А вы-то что здесь делаете?
До прихода биологов у Винни было почти десять минут, чтобы придумать хотя бы относительно правдоподобную версию. Увы, большую часть времени пилот ругался и пытался разломать свое узилище, а меньшую – нервно хихикал, представляя, что (и с каким выражением лица!) скажет ему Роджер. Поэтому сейчас Винни ляпнул первое, что пришло в голову:
– Произвожу геологоразведку местности.
– Ночью, в таком виде?! – Станислав с видом пуританина уставился на трусы и майку пленника.– И где же ваши приборы?
– Эм-м-м… Вот! – схватился за соломинку, то есть за давешнюю рогулину Винни.– Биолокация – незаслуженно забытая наука предков, и я пытаюсь восстановить ее доброе имя. Ночью же солнечное излучение не заглушает тонкие эманации между землей и космосом, а для полного слияния с биоэнергетическим полем планеты лозоходец должен быть совершенно обнаженным… Это я так, по легкому варианту…
«Если они это проглотят, значит, капитан прав,– решил пилот, пораженный своей фантазией чуть ли не больше биологов (им-то ее только слушать, а ему с ней жить!),– и мы действительно имеем дело с придурками».
Биологи переглянулись с таким видом, что придурком себя почувствовал сам Винни.
– И как, получается? – перешел на сочувственный тон Станислав.
– Пока не очень,– признался «геолог», побоявшись, что иначе придется демонстрировать свои успехи в лозохождении.– Но лично я полон оптимизма. И потом, большая часть приборов погибла вместе с катером, так что выбора особого нет.
– Так это вас капитан сюда послал?
– Нет, что вы! – поспешно возразил Винни, не желая впутывать Роджера в подобную бредятину даже ради спасения своей жизни. К тому же теперь пилот на девяносто процентов был уверен – живым его все равно не отпустят, и просто тянул время болтовней.– Капитан об этом знать не знает. По правде говоря,– понизил голос Винни,– он вообще не верит в биолокацию. Консерватор, что с него взять.
«Ну, хоть кто-то у них в команде нормальный»,– подумал Станислав, едва заметно покачав головой.
– Ладно, парни, отключайте эту штуку,– распорядился он.
Тед и Дэн в замешательстве переглянулись.
– Это не так-то просто,– осторожно сказал навигатор.– Придется ее перевернуть, чтобы добраться до генератора.
– Что? Вы не предусмотрели дистанционное управление?!
– Ну, мы думали, просто поднимем клетку и понесем… А на базе поставим над ремонтной ямой…– принялся сбивчиво объяснять пилот.
У Станислава возник жуткий соблазн заставить их таки нести «добычу» к кораблю, но больше всех от этого пострадал бы геолог, и без того багровый и жалкий.
– Отойдите,– со вздохом велел капитан и, тщательно прицелившись, выстрелил в угол решетки. Понадобилось несколько зарядов, прежде чем излучатель расплавился и одна из «стенок» исчезла.
У вылезающего из клетки Винни в голове была форменная каша. Когда Станислав достал бластер, бывший сержант решил, что игра закончилась и его просто и незатейливо пристрелят. Выстрела он ждал и сейчас, но уже с меньшей уверенностью: если собирались убить, то зачем выпустили? А может, снова решили поиграть в «охоту на лис», теперь с боевым оружием?!
– Спасибо! – через силу произнес Винни.– Мне можно идти или я вам еще нужен?
– Что вы, что вы,– поспешно замахал руками Станислав, опасавшийся, что геолог выкатит им целую гору претензий.– Идите, конечно, мы вас уже, то есть больше не задерживаем… И простите, что так вышло.
– Может, вас проводить до базы? – добавил Теодор.– Все-таки тут хищники…
– Спасибо,– фыркнул Винни,– но я все-таки рискну.
«Звероловы» смотрели и заботливо светили ему в спину, пока оная не скрылась в чаще. Потом Владимир повернулся к Станиславу и неодобрительно заметил:
– Зря вы этого типа отпустили.
– А что мне надо было с ним сделать?
– Не знаю,– с нажимом сказал ученый, намекая, что правильный капитан знал бы.– Но не нравится он мне.
– Вам никто не нравится,– в сердцах брякнул Станислав.– Чем геолог-то не угодил?
– Чушью про биолокацию! По глазам же видно было: врет как сивый мерин. Может, он опасный маньяк? – предположил Владимир.– Крутится вокруг нашей базы в одном белье, подсматривает…
– …за Марией Сидоровной,– зычным шепотом подсказал Теодор.
Все бессовестно расхохотались, благо аспирантки рядом не было.
– Скажите еще – космический пират! – решительно отмел это абсурдное обвинение капитан.– Может, он просто трусцой бегать любит и опасается, что коллеги-очкарики засмеют.– Станислав многозначительно посмотрел на уже заметное брюшко ученого.
Полине геолог тоже не нравился. Точнее, она мысленно посылала ему лучи диареи, но совсем по другой причине.
– После того, что мы тут натворили,– девушка печально обвела взглядом истоптанную и изрытую поляну, пахнущую дымом,– зверь сюда уже вряд ли вернется…
– Нет,– возразил Владимир и, когда лаборантка с надеждой к нему повернулась, пояснил: – Он сюда не вернется точно. Если вообще был.
– Был! – хором возразила троица очевидцев.
К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов было невозможно.
– Не расстраивайся.– Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу.– Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков, где она.
