– Я успел выключить,– успокоил его Дэн, пряча пульт обратно в карман.– Пошли подберем, она где-то вон в тех кустах.
Браво взяв ружья наперевес, приятели углубились в темный, почти уже ночной лес. Вениамин, игравший в паре с навигатором, воспользовался передышкой и пошел в санузел, и «Маша» экономно пригасила освещение на поляне до «маячков» над дверями корабля и базы.
– Ле-е-ес,– восхищенно выдохнула Полина, подсвечивая себе дорогу лазерным прицелом.– Настоящий… плесенью пахнет, ветки шумят… здорово-то как! Я с детства по нему не ходила…
– А я последние три месяца только и делал, что ходил,– без малейшего восторга откликнулся Теодор.– В восстановительном центре был здоровенный парк, по два часа ежедневных обязательных прогулок на целебном сосновом воздухе… по круговой дорожке, вслепую. Так что мне этот запах и шуршание…– Пилот выразительно чиркнул ладонью по горлу.
– Дэн, а тебе как? – Полина повернулась к рыжему, желая непременно разделить с кем-нибудь свое волшебное настроение.
– Хороший лес,– подтвердил навигатор.– Всего лишь шумит и воняет, а мог бы кусаться, царапаться и ядовитую пыльцу выпускать, вроде джунглей на Майе.
– Да ну вас! – обиделась девушка.– Какие же вы, мужчины, неромантичные…
– Мы практичные. Это в жизни полезнее, к тому же значительно ее продлевает.– Теодор остановился, поводил стволом.– Вон там, по-моему, что-то светится…
Пилот полез вперед, раздвигая кустики, во мраке похожие на черничник-переросток до пояса. Дэн пошел параллельным курсом, отставая на пару шагов.
– Ребята-а-а! – каким-то странным голосом окликнула оставшаяся на тропке Полина.
– Чего?
– А лиса тут лежит, за поваленным бревном…
Но Теодор и так уже видел, что светилось: глаза. Не пять «лисьих», а два незнакомых, на куда большей высоте и всего в паре метров от пилота.
– Твою ж мать! – выдохнул он, и в тот же миг темноту прорезали три жирных лазерных штриха. Инопланетному монстру они, разумеется, не причинили ни малейшего вреда, но когда у тебя в руках ружье, то сначала машинально стреляешь, а потом уже думаешь, настоящее оно или игрушечное.
Метче всех, что удивительно, оказалась Полина – хотя она стреляла с тропы и наверняка наугад. Ее луч попал зверю прямо в глаз… и отразился в сторону.
Животное, от которого рикошетят лазеры, привело Теодора в замешательство лишь на миг. Потом пилот развернул ружье и что есть мочи хрястнул бросившегося на него зверя прикладом по морде. Та слегка перекосилась, обломки пластика полетели во все стороны, и в руках у Теда осталось только дуло. Пилот наверняка придумал бы, как использовать и его, но монстр, не ожидавший такого отпора, захлопнул пасть и с той же скоростью, только задом, как будто у него там была вторая пара глаз, растворился в лесу, оставив компанию ошалело переглядываться.
* * *
– Испытание прототипа биологожора проведено на «отлично»,– доложил капитану Винни, до того довольный, будто самолично проглотил не меньше пятерых ученых.– Все системы работают нормально: зверь вышел в район охоты, устроил засаду, напрыгнул и даже выдержал удар винтовкой по голове. Тут мне,– сбился с официального тона пилот,– пришлось вмешаться и дать команду на возвращение. Но, думаю, они и так полные штаны наложили!
Винни не стал говорить, что на самом деле просто испугался за свою долгожданную робособаку. Лишившийся винтовки Тед мог схватить и что-то покрепче.
– Кстати, я надеюсь, он к ним не по прямой ходит? – обеспокоенно спросил Сакаи.– Вдруг они попытаются пройти по его следам?
– Я все предусмотрел,– заверил Винни.– Проложил маршрут по ручью, а потом еще и по каменной осыпи.
– Тогда хорошо.– Роджер сцепил руки в замок за затылком, откинулся на спинку кресла и мечтательно вздохнул: – Если это настоящие биологи, они уже должны паковаться.
– С одного раза? – удивился Винни.– Я думал,– с ноткой разочарования добавил он,– надо будет минимум пять-шесть напрыгов устроить.
– Учи матчасть, в смысле, экспедиционный устав гражданского космофлота,– наставительно произнес капитан.– Глава сорок пять, параграф шесть: «При возникновении не предусмотренной планом экспедиции угрозы пассажирам и/или членам экипажа следует незамедлительно прекратить все работы и принять меры к скорейшей эвакуации с планеты». Что нам и требуется. Как только их капитан услышит, что здесь водятся крупные хищники, он даст команду к отлету.
– А если не даст? – засомневался Винни.– Прыжковый двигатель у них еще не погасился, я датчик видел.
– Повторяю,– повысил голос Роджер,– в уставе сказано, что в случае опасности – химической, физической, тектонической или биологической – они обязаны покинуть планету. То есть взлететь и если не сразу прыгнуть, то хотя бы просидеть оставшееся время на орбите. Если они этого не сделают, мы точно будем знать, что это не биологи.
* * *
– Станислав Федотович! Тут водятся крупные хищники! – радостно завопила Полина с порога.– Ура!!!
Навигатор молча свалил с шеи роскошный фиолетовый, но излишне пышный и тяжелый воротник. Раз уж друзья отбили добычу у инопланетного зверя, бросать ее в лесу было преступным малодушием – по крайней мере, с точки зрения Полины, которая категорически отказывалась убегать без лисы. «И вообще,– добавляла она,– зачем убегать? Вдруг зверь вернется и можно будет хорошенько его рассмотреть, а то и сфотографировать на комм!»
– Как? – встревожился капитан.– Здесь, на Степянке?! Не может быть!
– Может,– хмуро подтвердил Теодор, показывая остаток ружья. Настроение ему испортила вовсе не схватка с хищником – игрушки пилот покупал из своих сбережений. К тому же теперь у них осталось только три ружья – для командной игры маловато, разве что передавать их из рук в руки, а Тед любил персональное, подстроенное именно под него оружие.
– Мы даже звериную тропу нашли, утоптанную такую,– продолжала девушка.– Надо установить на ней ловушку!
– Но зачем нам эта тварь? – Станислав уважительно посмотрел на погнутое дуло.
– Продадим в Центральный Галактический зоопарк,– уверенно заявила Полина.– Знаете, сколько он даст за новый вид крупного наземного хищника? Да еще с планеты, где, как раньше считалось, они еще не возникли?
Теодор повеселел:
– Кстати, да! В школе нас туда на экскурсию возили, так учительница у каждой клетки напоминала: «Дети, не смейте кормить животных! Если сдохнут, ваши родители потом за десять лет не расплатятся».
Капитан несколько успокоился. Раз трое гражданских сумели отбиться от зверя почти голыми руками и теперь с таким воодушевлением обсуждают его поимку, значит, не такой уж он и опасный. А деньги действительно лишними не бывают – Станислав как-то незаметно пришел к мысли, что корабль ему конечно же ни к чему, а вот флайер… После здешних просторов, воздуха и тишины в маленькой городской квартире будет особенно тоскливо.
– Но если он такой огромный, как вы говорите…– поглядел капитан на широко расставленные руки Полины.
– Не такой,– возразил Дэн, до сих пор вежливо дававший подруге выплеснуть эмоции.– Всего-то раза в три больше нашей «лисы».
– А кормить его чем по дороге? А держать где?
– У нас еще две недели есть, выясним! – с энтузиазмом заверила зоолог.
– Клетку сделать – плевое дело,– добавил Тед.– У Михалыча в заначке куча всякой арматуры валяется.
Станислав Федотович махнул рукой с видом «ну и ерунду вы придумали!», но, как говорится, все, что не запрещено,– разрешено.
Утром Полина и сама подорвалась ни свет ни заря, и друзей из кают выстучала. Те зевали и ругались, но все-таки сползали в душ, выпили по кружке кофе и принялись мастерить ловушку. Грохот выволакиваемых железяк, визг мономолекулярной пилы и треск сварки вскоре перебудили все население корабля, но роптать никто не посмел – лучше хищник в клетке, чем ты в хищнике. Заинтересованный Владимир несколько раз прошел мимо, якобы по делу, но так кося глазом, что в конце концов споткнулся и чуть не упал.
– Вот здесь слабо приварили,– в отместку заявил он ухмыляющемуся Теодору, ткнув пальцем в один из углов.
– Десять единиц, если отдерешь,– насмешливо предложил пилот, так взмахнув сварочным аппаратом, что ученый, не приняв пари, ретировался в базу.
К обеду ловушка была готова. За основу парни взяли квадратную решетку три на три метра (поклявшись Михалычу вернуть ее в грузовой отсек в целости и сохранности; впрочем, повредить трубки из высокоуглеродистой стали действительно сложно), а к центру приварили генератор силового поля с выводами на края решетки. Конструкция получилась грубая, но надежная.
– Положим ее на звериной тропе генератором книзу, надо только ямку по размеру ящика выкопать,– объяснял Теодор капитану.– Сверху прикроем мхом, он быстро сомкнется, и ничего не будет видно. Вот на этот крюк с датчиком насадим дохлую муху. Как только хищник за нее дернет, вокруг решетки возникнет силовое поле.
