– Мы излучатели под углом поставили, чтобы купол получился,– добавил Дэн.– А подкопаться зверь и так не сможет.
Станислав посмотрел, покачал головой и поинтересовался:
– А как вы его оттуда доставать будете или хотя бы кормить? Ведь если отключить поле, зверь сразу убежит.
– А может, он быстро приручится и сам за нами пойдет,– мечтательно сказала Полина, уже представляя себя с инопланетным монстром на поводке.
– Или на него подействует что-нибудь из наших транквилизаторов и снотворных,– предположил Дэн.
– В крайнем случае пристрелим и в криокамеру кинем,– заявил пилот, самый циничный и практичный из всех.– За тушу тоже неплохо выручить можно – не в зоопарк, так в музей.
Идти на звериную тропу пришлось вчетвером – доверить бластер кому-то из «киборгов» или, хуже того, разгильдяев Станислав побоялся. К тому же Тед с Дэном тащили ловушку, а Полина приманку: огромную, с индюшку, муху, «одолженную» из морозильника для образцов. Как девушка собирается ее возвращать, если их затея увенчается успехом, зоолог не объясняла, но надеялась, что победителей не судят.
– Здесь? – уточнил Станислав, хотя и сам уже заметил обломки ружья, втоптанные в мох.
– Ага! – радостно подтвердила Полина, успевшая отморозить о муху обе руки, но готовая страдать за науку и дальше.– А вон там – тропа. Давайте в середине установим, чтоб наверняка!
– Кхм…– Бывший космодесантник присел на корточки и разогнал мох. Звериные следы были, факт. Но все какие-то одинаковые, будто передние и задние лапы у животного вообще не отличались, а по тропе оно ходило не десять ночей кряду, а десять раз за одну. Станислав бегло осмотрел местность (отметив и сплошные кусты, и ручей, и осыпь) и решил, что выслеживать зверя не только опасно, но и бесполезно. Проще дождаться, когда он сам придет,– желательно не прямо сейчас, а чуть попозже.
Решетку уложили на землю, подперли ветками и камнями, чтоб не шаталась, и старательно забросали мхом.
– А вдруг оно не хищное? – в последний момент заколебалась Полина.
– Чего ж тогда на нас бросилось? – не понял Теодор.
– Может, мы его спугнули? Или оно детенышей защищало?
– А какая разница: сожрало бы оно нас или просто разорвало?
– Нет, я к тому – может, в ловушку надо не мух класть, а, скажем, ветки?
– Веток оно себе и так нарвет, зачем в ловушку-то за ними лезть? – заметил Дэн.
– Так на дерево за ними тоже лезть надо, а тут целый ворох перед носом! Аппетитных, с шишечками, что только на макушках растут!
– Ну положи и веток,– нетерпеливо согласился капитан. Стоять посреди звериной тропы, пусть и с бластером наперевес, было не слишком уютно. Парни тоже вздрагивали и оборачивались на каждый шорох.
Полина продолжала смотреть на спутников большими умоляющими глазами, и Станислав первым сообразил, что карабкаться на дерево в угоду зверю предлагается им.
– Давайте их из бластера сшибем,– находчиво предложил Теодор, чья любовь к авантюрам тоже имела пределы.
Проверив индикатор заряда, капитан решил, что тремя-четырьмя выстрелами можно пожертвовать. Из потревоженной верхушки с сердитым жужжанием выпорхнул огромный рой мух. Люди едва успели отскочить в сторону, как на землю рухнул ком перепутанных веток – с таким сочным хлюпаньем, будто стрелкам на головы вывернули бачок с прокисшими макаронами.
– Может, обойдемся без веток? – брезгливо попятился от них Теодор.
– Наши мухи тоже не фиалками питаются.– Полина отважно подобрала пучок «макарон» и завязала узлом вокруг крюка.– Вот, теперь тут приманка на любой вкус!
– Да-да, и сама тоже не уходи,– с усмешкой посоветовал Дэн, но зоолог предпочла не превращать любовь к науке в шекспировскую трагедию, а жить с ней долго и счастливо.
* * *
Не успел Винни толком уснуть, как из-под подушки запищал комм. Вызывавший оказался не только упрямым, но и храбрым и никак не отреагировал на проклятия и обещания свернуть шею кретину, который не спит сам и не дает спать остальным. В конце концов пилот сдался и глянул на экран. Кретином оказался он сам – точнее, установленная им программа слежения за биологожором.
Впрочем, пилота разбудили не зря. С роботом и в самом деле творилось нечто странное. Посланный подновлять «водопойные» тропы вблизи лагеря биолухов, он застрял посреди третьей. Карта с записью маршрута утверждала, что последние полчаса он просто топчется на месте. Просмотр видеозаписи немного прояснил дело. Судя по картинке, робот попадал в непонятное «слепое пятно», где нарушалась связь с искином корабля. Из-за этого срабатывала аварийная подпрограмма: «прекратить выполнение задания и вернуться на базу». Идиотизм ситуации заключался в том, что едва зверь выходил из области помех, как причина для возвращения исчезала; ответственный песик возвращался на тропу и опять заходил в «слепое пятно», после чего цикл повторялся.
Проще всего было плюнуть на следотопство и отозвать робота. Но тогда поутру пришлось бы докладывать капитану, что чудо-собачка позорно провалила задание. Чертыхнувшись, Винни запросил прогноз погоды. Ночь оказалась на удивление теплой – плюс двадцать два,– и бывший сержант решил, что проще всего вспомнить молодость и сбегать посмотреть, из-за чего на ровном вроде бы месте возникла такая ерунда. Нацепив визор и взяв пульт от робота, он выскочил из модуля, впопыхах даже забыв на кровати комм.
* * *
Сирена заорала ровно в полночь, и поначалу ее приняли за программный сбой из-за обнуления времени. Но «Маша» возмущенно отвергла обвинение, заявив, что она не паршивый «Пентиум», чтобы сбоить по такой ерунде. И в доказательство вывела на главный экран подробную информацию о поступившем с датчика сигнале.
Народ уже начал разбредаться по каютам, но заснуть еще никто не успел, поэтому паника вышла сдержанной и организованной.
– Что, опять?! – ворвался в пультогостиную взбешенный Владимир в спортивном костюме и пушистых сиреневых тапочках.
– Нет,– успокоил его Дэн.– Это наша ловушка захлопнулась. Просто мы ее к общей охранной сети подключили, так проще всего было.
– А если бы она посреди ночи сработала и опять всех перебудила?
– Если бы зверь атаковал базу, сирена все равно сработала бы,– осадил его навигатор.
– До сих пор,– ехидно напомнил Владимир,– базу атаковал только человеческий идиотизм. Может, вы вообще этого зверя выдумали, чтобы от дел отлынивать.
– Пойдемте с нами и сами все увидите! – предложила уязвленная Полина, к которой по большей части и относилось это обвинение: увлекшись постройкой и установкой клетки, лаборантка сегодня даже не заглянула в бокс.
– Конечно, пойду! – Как и положено упырю, по ночам Владимир, похоже, обретал силу и храбрость. К тому же идти захотели все, даже Наталья. После долгих препирательств Станислав повысил голос и в приказном порядке назначил дежурных: Михалыча, Вениамина и Марию Сидоровну (механик был самым покладистым, врач – самым ценным в экипаже, а от толстушки, напротив, никакого проку не было, только обуза при поспешном бегстве).
Станислав помимо бластера сунул за пояс вибронож, Тед с Дэном взяли по железяке из инструментария, а у Владимира оказался бесконтактный электрошокер новейшей модели с радиусом поражения до двух метров. Ученый демонстративно, рисуясь, выставил его на максимум.
– Будем играть в «хорошего» и «плохого» звероловов? – фыркнул пилот, увидев в руках у Полины пакет с мухами – остаток дня девушка потратила на ловлю этих «деликатесов».
– Необходимо сразу же наладить с животным контакт,– не смутившись, авторитетно заметила зоолог.– А в стрессовой ситуации дружеские отношения завязываются лучше всего!
«Вражеские тоже»,– подумал Станислав, но решил не изображать из себя брюзгливого старика.
Подсвечивая себе дорогу тремя яркими фонарями, команда двинулась в путь. Ночь, как по заказу, выдалась тихая и ясная, не очень даже сырая.
– Между прочим,– продолжала трещать Полина, охваченная радостным волнением,– если это действительно хищник, он может оказаться теплокровным! По одной научной гипотезе, теплокровными были даже плотоядные динозавры – иначе не смогли бы так быстро двигаться, догоняя и раздирая жертв! Представляете, какую сенсацию произведет его поимка?!
– А как же крокодил? – слегка охладил ее восторг Дэн.– Он и хищник, и крупный, и холоднокровный.
– Он же водный!
– А ты когда-нибудь пыталась убежать от него по суше?
Девушка не поддержала спора – на самом деле ей было все равно, сколько покажет засунутый зверю под хвост термометр. Лишь бы было кому совать!
Что ловушка сработала не вхолостую, стало ясно уже издалека: конструкция раскачивалась, и из нее доносилось злобное рычание. Но, учуяв подходящих охотников, монстр притих, затаился. Звероловы тоже замедлили шаг и сбились плотнее. Мало ли: вдруг пленник все-таки отыскал слабое место в ловушке или поблизости бродит его дружок-подружка?
