– Был! – хором возразила троица очевидцев.
К ним присоединился и Станислав: подделать такое количество следов было невозможно.
– Не расстраивайся.– Теодор по-свойски хлопнул девушку по плечу.– Завтра мы ловушку починим и подальше переставим. Только предупредим заранее этим придурков, где она.
– Ну теперь мы можем наконец вернуться на корабль? – поежившись, сварливо поинтересовался Владимир.– Пора уже на ночной режим работы переходить, все равно спать невозможно!
Полина с тяжелым вздохом закинула пакет с мухами за плечо и, понурившись, побрела за начальником.
* * *
…Светало. Туман над болотом загустел и окрасился в призрачно-зеленоватый цвет. Уже в трех метрах ничего не было видно, только со всех сторон доносились негромкие таинственные звуки. А если хорошенько прислушаться, то и шаги.
От базы биологов шли две ноги. От ручья – четыре. Их владельцы засекли друг друга почти одновременно.
Две ноги остановились. Четыре бросились вперед, с чавканьем взрывая мох и глинистую болотную землю.
Двадцать метров. Десять. Пять.
Если бы Винни все еще сидел перед вирт-окном наблюдения, то увидел бы, как из тумана смутно проступила человеческая фигура с вытянутой вперед рукой – жест не испуганной жертвы, а наладчика радиосвязи, пытающегося поудачнее пристроить антенну за окном.
Зверь остановился так резко, что из-под лап брызнула грязь. С тихим скулежом сервоприводов обмяк, сгорбился, как нашкодившая собачка. Будь нынче эпоха проводных технологий, над трясиной разнеслись бы шипение и треск коннектящегося модема.
Несколько минут ничего не происходило, оба существа будто обратились в статуи. Болотные обитатели, осмелев, вернулись к повседневным делам: шнырянию, шуршанию, пощелкиванию и пусканию пузырей.
Передаче данных это не мешало.
Потом зверь развернулся и целеустремленно побежал обратно, больше не вихляясь.
* * *
– Могло быть и хуже,– только и сказал Роджер, выслушав покаянный рассказ Винни.
– Например? – не поверил пилот.
– Если бы в ловушку попалась твоя «собачка», биологи поняли бы, что это наших рук дело,– пояснил капитан и зевнул. Винни разбудил его, едва начало светать (сам пилот от досады, злости и предвкушения разноса заснуть не смог), и сейчас Роджеру больше всего на свете хотелось провалиться обратно в сон, а не решать очередные идиотские проблемы.
– Да они и так на меня смотрели, как на…– Винни безнадежно махнул рукой.– Шпиона как минимум.
– Шпионить – это одно,– рассудительно заметил Сакаи.– А натравливать на соседей рукотворного монстра – совсем другое. Кстати, где он?
– А разве он еще не вернулся? – удивился пилот, выглядывая в иллюминатор.– Я думал… черт!
– Ты хочешь сказать,– повысил голос капитан,– что до сих пор не проверил?!
– А чего там проверять, программа уже обкатана…– принялся оправдываться пилот.
– В рубку, живо! – перебил его Сакаи.– Если ловушка была не одна…
Винни как ветром сдуло. Капитан, поколебавшись (бежать следом или плюнуть и вернуться в постель), помянул трех космических демонов и принялся искать по карманам пакетик со стим-жвачкой.
В корабль он вошел пятью минутами позже, так толком и не проснувшийся и потому недовольный всем на свете.
– Все в порядке, кэп,– объявил развалившийся в кресле пилот.– Судя по трекингу, песик продолжил выполнение задания, а сейчас возвращается на базу.
– Хорошо, если так,– буркнул Роджер, вглядываясь в переплетение желтых ломаных линий. Придраться вроде было не к чему, хотя очень хотелось.– Попадись он… Слушай, а это что за кривулина?
– Где? – подался вперед Винни. Капитан молча ткнул пальцем в экран.– Хм… не знаю. Возможно, ему дорога не понравилась – я довольно жесткие ограничения по проходимости задал. Не хотелось, знаешь ли, чтобы он в трясине утоп, а для собачки с термоядерными батареями,– Винни ухмыльнулся,– пятьсот миль – не крюк.
– Соб-б-бачки…– процедил Сакаи.– Ну-ну. Ладно, главное – она возвращается, а значит, можно будет спокойно ее выключить.
– Выключить? – расстроился Винни.– Но я думал…
– …что будешь играться с ней до тех пор, пока эти космобиолухи ее все-таки не поймают?
– Я мог бы встроить в систему металлодетектор,– предложил пилот, которому ужасно не хотелось расставаться с долгожданной игрушкой.
– А если они в следующий раз построят ловушку из пластика? – задал встречный вопрос капитан.– Или просто яму на тропе выкопают и сверху маскировочную сеть растянут? Нет, рисковать мы больше не можем. И так ясно, что идея взять их на испуг провалилась, надо придумывать что-то другое.
– Да, кэп,– отозвался Винни с таким убитым видом, что Роджеру стало жаль пилота.
– Я сказал «выключить», а не «разобрать». Если будешь хорошо себя вести – разрешу взять эту псину на «Сигурэ» и выгуливать на внешней обшивке. Только когти подстрижешь, чтобы покрытие не царапала.
– О! – разулыбался Винни.– Ты не шутишь, кэп?
– Сказал же, разрешу.– Капитан зевнул. Желание спать было настолько сильным, что действие стимулятора почти не ощущалось.– Ладно, пошли, встретим твою зверушку. Если и впрямь все в порядке, я завалюсь еще на пару часов.
Когда canis slepyanicus вынырнул из кустов, катящийся по периметру сторожевой робот тут же навел на него стволы, но, идентифицировав, утратил к «члену экипажа» всякий интерес и развернулся, ловя на прицел летящую над лесом муху. «Собака» прошла мимо, покрутила головой, сканируя местность. Туман по-прежнему залеплял оптику, но тепловизор уверенно различил зеленоватый прямоугольник шлюза и две ярко-алые фигуры по соседству.
– Ну же, иди к папочке,– окликнул Винни.– Хороший песик, хороший…
Стоящий сзади Сакаи вдруг понял, что при виде приближающегося зверя его рука сама собой потянулась к бластеру. Увы, оставленному в модуле – выходя, капитан успел только натянуть комбинезон и втиснуть ноги в ботинки. В красноглазом чудище было что-то неправильное, но внятно сформулировать причину тревоги капитан пока не мог.
Впрочем, ему хватало ее наличия.
– Винни, назад! – скомандовал Роджер.
Гражданский человек наверняка обернулся бы к Сакаи с недоуменным: «Чего-о-о?», однако бывший сержант привык сначала выполнять команды, а потом задавать вопросы. Он прыгнул – не глядя, спиной вперед, едва не споткнувшись о край люка. Клыки рванувшегося одновременно с пилотом зверя вхолостую щелкнули в сантиметре от майки, робот изготовился для следующего скачка – и тут ему в лоб со смачным шлепком врезался брошенный капитаном ботинок. Пока ошеломленный «песик» пытался стабилизировать камеру, Сакаи рывком вдернул Винни в шлюз и долбанул кулаком по сенсору аварийного закрытия. Полутонная заслонка рухнула вниз, отрезая пиратов от взбесившейся твари.
– Хороший песик,– выдохнул Роджер, глядя, как за царапающими иллюминатор лапами тянутся глубокие борозды.– Просто замечательная… скотина.
– Его, наверно, сбойнуло,– пробормотал Винни, тщетно тыча в кнопки пульта. Собачка не желала ни сидеть, ни лежать, ни отключаться.– Хотя… не понимаю как. Атаковать с ходу, без предупредительного рычания… У него вообще не было такого в программе!
Вместо собачки предупредительное рычание издал капитан:
– Винни, меня меньше всего волнует, что перемкнуло в мозгах твоей проклятой псины! Главный вопрос: как от нее избавиться?! Джилл с Фрэнком спят в модуле, и если тварь перекинется туда…
– Все равно, надо хотя бы попытаться захватить ее живой, тьфу, в смысле, целой,– настаивал Винни с упрямством еретика, даже в пламени костра не желающего отрекаться от своей святыни.– Надо же узнать, что с ней произошло.
– Надо,– с нажимом произнес капитан,– как можно быстрее ее остановить. Любыми средствами. У тебя в каюте, надеюсь, осталась хотя бы часть твоего арсенала?
– Н-нет,– с запинкой ответил Винни, и впервые за очень долгое время Сакаи ему не поверил.– Легкую стрелковку я перетащил в модуль, а тяжелые плазмометы ушли в сторожевого робота. Из оружия на корабле только противометеорка, но, во-первых, у нее угол обстрела только пятнадцать градусов по курсу, а во-вторых, воронка будет в половину нашей базы.
Капитан с трудом удержался от желания сделать воронку на месте самого пилота.
– А если натравить на него сторожевого робота? Если сменить пароль отзыва, охранник ведь перестанет воспринимать пса как «своего»?
– Робот в сторону базы стрелять не может,– сообщил пилот.– Джилл постаралась, причем это не просто программа, а еще и что-то аппаратное, блокирующее предохранители.
– Жаль, что с твоим песиком она так же не постаралась,– вздохнул Сакаи.– Эх, дать бы тебе по башке, хорошей такой палкой из белого дуба. Сэнсэй Ямадзаки, бывало… Черт! – Роджер стукнул кулаком по стене, едва не угодив по сенсору открывания шлюза.– Винни, ты сможешь разломать стеллаж с клетками?
