затем вновь скрылось в водах реки. Шанкар осторожно присел возле кромки и внимательно осмотрел углубление.
— Похоже на змею, — прошептал он, — но она не осталась на суше, вернулась обратно под воду... кажется, Нюнг называла этот берег змеиным...
Охотник перевел взор на сверкающую водную гладь. Та продолжала тихо журчать, навевая покой и уют. На какой-то момент Шанкар поддался этим чарам, однако вовремя опомнился и заставил себя быть настороже.
В памяти всплыли мгновения, когда он купался с Абхе. Странный поток воды. Холод. Непонятная тень в мутной синеве... Повинуясь невольному порыву, охотник протянул руку и дотронулся до поверхности реки. Она была теплой, как нагретое молоко.
— Хм, — хмыкнул он и прислушался.
Среди листьев пели птицы. Вдали кричали обезьяны. Где-то рядом плескалась рыбы. У Шанкара немного отлегло от сердца.
— Это точно не он. Может и вправду змея? Ребятам просто показалось со страху. Но Нюнг говорила...
Охотник закусил губу и посмотрел на Ли. Тот переминался с ноги на ногу. Вид у него был слегка озабоченный.
— Придется последить, — прошептал Шанкар, вновь устремляя взор на реку, — если змея, она еще покажется, — затем поднялся, — Ли!
— Э?
— Останься здесь и последи за рекой.
Горе-охотник выпучил глаза:
— Я?
Шанкар кивнул:
— Да. Только к кромке воды близко не подходи. Мало ли что.
Ли побледнел. Румянец испарился с пухлых щек.
— А ты куда, Ху-ши?
— Если это змея, надо подготовить ловушки. Схожу в лес за необходимым.
Судя по тому, как Ли пробила дрожь, эта идея ему вовсе не понравилась.
— Я с тобой идти, Ху-ши! — взвизгнул он.
Шанкар вздохнул:
— Кто-то должен следить за рекой.
— А если ху напасть на ты?! — Ли отчаянно искал повода отправиться с ним.
Охотник натянуто улыбнулся:
— Я же гроза синха.
— Э?!
— Ничего, — он ободряюще похлопал Ли по плечу, — если хочешь, спрячься в кустах, но глаз с реки не своди. Увидишь чего, зови. Я буду недалеко.
В глазах увальня застыло такое отчаяние, что Шанкару стало жаль его, но иначе поступить он не мог. Отправлять Ли в джунгли за основами для ловушек было бы самоубийством. Хватило прошлых приключений.
— Не бойся, я скоро.
Кивнув, Шанкар торопливой походкой направился в лес. Сам не хотел оставлять Ли надолго одного. Он чувствовал на себе его затравленный взгляд, пока завеса джунглей не сомкнулась за спиной.
Лес здесь был не слишком густой, сквозь кроны деревьев на землю золотистыми пучками падал солнечный свет. Однако Шанкар сразу ощутил легкую прохладу... и рой мелкой мошкары в довесок. Вздохнув, он двинулся дальше. Сухие ветви тихо хрустели под ногами. Охотник решил не отходить далеко. Ему понадобятся несколько толстых стеблей кустарника с крупными листьями. Парочку таких он как раз заприметил впереди. Тот рос на небольшом пятачке, окруженном джунглями. Сразу за ним лес становился гуще. Солнце уже не так хорошо проникало сквозь листву, и меж стволов деревьев сгущался мрак. Покосившись туда и не заметив ничего подозрительного, Шанкар направился прямиком к цели. Задерживаться он не хотел. В последнее время охотник ощущал подсознательную тревогу, когда оставался в джунглях один. И только продолжавшееся над головой пение птиц немного успокаивало.
Добравшись до кустарника, охотник осмотрел его. Стебли толстые. Сучья острые. Листья широкие.
— То, что надо.
Достав с пояса медный кинжал, он уже хотел приступить к делу, как вдруг услышал то, от чего едва не выронил орудие из рук.
Шепот. Он пронесся меж деревьев подобно тихому порыву ветра. Словно сквознячок поиграл опавшими листьями. Сердце екнуло в груди. Шанкар зажмурился. Он узнал его. Опять узнал... но птицы продолжали петь над головой!
Спустя секунду шепот повторился.
— Шанк-а-а-р.
Не открывая глаз, он покачал головой и процедил сквозь зубы:
— Нет. Уходи. Прошу тебя, уходи.
Охотник почувствовал, как его обдало холодом. Как в тот раз на кухне... как тогда, под водой. Снова будто что-то прошуршало опавшими листьями. Шепот донесся оттуда, со стороны чащи. Куда уже не проникал солнечный свет.
— Шанк-а-а-а-р.
Он стал более настойчивым. Вкрадчивым.
— Оставь меня, — проговорил охотник, не поднимая век, — прошу тебя... оставь меня.
Мороз усилился. Он был так неестественен посреди жаркого дня. Шанкар уже не чувствовал пальцев. С трудом удерживал в ладони кинжал. Кожа покрылась мурашками и стала напоминать гусиную. Ледяное дыхание сковывало его, будто заставляя двигаться... вынуждая открыть глаза. И он сделал это. Нехотя Шанкар разомкнул веки и медленно обернулся в сторону лесной чащи. Внутри уже приготовившись увидеть ее...
Да. Она была там. Все та же печальная улыбка на манящих губах. Большие глаза цвета сапфира. Нилам поманила его. Медленно. Вяло. Словно в полусне. Вновь по джунглям пронесся холодный порыв ветра... но он не заставил листья пальм шелохнуться. Уста девушки продолжали оставаться сомкнутыми, но Шанкар снова услышал шепот.
— Идем.
— Нет... — намерен был воспротивиться охотник.
