– Как же так? – совсем без голоса промолвил он и растерянно обвел взглядом свое войско.
– Подержи! – с ледяным спокойствием ответил человек в кожаной личине, и уж совсем холодно добавил: – Не урони…
Что-то неведомое до этого мгновения сжало горло Андроника, и если бы не последнее слово его жуткого нового приятеля, то глава корпорации макелариев мог и не удержать свое главное знамя.
А Гудо уже не оглядывался. Он медленно наступал на кнутобойца, обернутого в красные кожи, с варяжским шлемом на голове, железная пластина от которого защищала глаза и половину лица. Со стороны казалось, что глупец решил голыми руками сразиться с тем, перед кем дрожали могучие мясники. Дрожали перед его силой, умением и жестокостью. Дрожали, как рабы перед хозяином. Но «человек с кожаной личиной» не останавливался. Он продолжал сближение, как некогда в римском Колизее, уверенный в защите Господа христианин, смело шедший в пасть огромного льва.
Более того. Этот безумец на ходу сбросил с себя малую кожаную защиту, оставшись в своей головной накидке и личине, скрывающей его лицо. Вздох разочарования тут же прошелся по рядам противоборствующих отрядов и повис малым гулом над их головами. Всем уже показалось, что бой не состоится. А если и состоится, то зрелищности в нем будет совсем ничего.
И тут полуобнажившийся человек рванул от своих коротких, чуть ниже колен, кожаных наножников матерчатый пояс. Еще одно движение рукой и в этой его руке оказался…
Макеларии и портовый сброд ахнули одновременно. Ахнули, и, позабыв, где и по какому случаю они встали друг перед другом, поспешили навстречу крайними рядами, образовав большой круг. Теперь и те и другие были уверенны – им предстояло редкое по красоте зрелище, ибо в руках обоих единоборцев были гибкие копья – кнуты!
* * *
– …А теперь… Эй! Смотри сюда!
Великий Гальчини знал имя своего единственного ученика. И даже назвал его в то мгновение, когда его черная душа отрывалась от ненавистного для Гудо тела. Тогда мэтр едва различимо сказал, склонившемуся над его синими устами ученику:
– Теперь все дороги для тебя открыты. Ступай Гудо… Ступай мой мальчик… Мой шедевр[178], мой…
Скончался великий Гальчини, единственный раз, прервав себя на невысказанной мысли. Тогда Гудо этого и не заметил, и не прочувствовал. Он был так рад и так счастлив, что великий учитель и мучитель мэтр Гальчини отправился в ад, что едва не закричал от счастья. А еще он улыбнулся так, что стоящие у ложа умершего монахи в страхе прилипли к стенам жилища главного палача подземелья правды.
Улыбка эта была вызвана уже не тем, что больше некому будет мучить и истязать Гудо, а тем, что уже никто и никогда не посмеет обращаться к нему с этим презрительным именем «Эй», которое преследовала юного и молодого ученика Гальчини на протяжении долгих десяти лет.
Но в тот далекий день…
– А теперь…. Эй! Смотри сюда! Это самое грозное и самое действенное оружие из того, что придумало человечество в своих бесконечных поисках, как убить и заставить другого человека служить себе. Это оружие настолько служащее разным целям, что даже я еще не все познал о нем. Одно точно знаю, что появилось оно раньше всякого сложного в изготовлении оружия. Камни и палки здесь не в счет, ибо они не требуют опыта и мысли. А кнут?! Да! Это оружие требует ума и долгих лет упражнений. Тебе кажется, что ты знаешь этот длинный кусок плетеной кожи. Им погоняют скот, наказывают провинившихся и строго карают преступников. Но ты не знаешь, какой долгий и трудный путь прошло это оружие, прежде чем стать совершенством. Совершенством в очень умелых руках! И только в умелых! Я рассказывал тебе о могучих и быстрых воинах скифах, что некогда властвовали в Великой степи. Им покорялись многие народы и даже племена в очень отдаленных землях Египта. И не только потому, что их кони были быстры и выносливы, но и потому, что они с младенчества не выпускали оружие из рук. Но их мечи были коротки для конного боя, а копья не позволяли в гуще сражения использовать их с достаточной пользой. Поэтому именно их плети оказались самым выгодным оружием. Гибким, быстрым и ужасающим. При сильных и резких ударах плеть не только выбивает глаза, но и разрывает одежду и кожу человека лучше всякой бритвы. Она воздействует не только на всадника, но и на коня. От более длинной плети – кнута – невозможно укрыться даже за щитом, так как гибкий и длинный ремень кнута огибает край щита и впивается в тело и в лицо. А еще… Это оружие всегда с всадником, так как петля на конце рукояти позволяет не держать кнут. Сражайся мечом, копьем, луком… И у тебя всегда под рукой есть запасное оружие. Перебрось меч в левую руку и, схватив кнут, достань врага! Можно намотать тело кнута на древко копья или топора, и вырвать оружие из рук врага. Умелые воины могут кнутом отбить летящие в их сторону стрелы и дротики. А еще гибким телом кнута запускать во врага камни и свинцовые ядра. В этом случае кнут действует, как праща. Но тебе, скорее всего, не придется сражаться в честном бою. Твое ремесло подлее и более сложное. Ты палач! Таково твое предназначение в жизни. Тебе повезло. Я передам тебе все свое великое мастерство. Ты будешь великим палачом. Метром этого искусства. Но каждый мэтр был когда-то учеником, начинающим с «альфы»* (первая буква греческого алфавита). Первой альфой твоего владения кнутом станет его изготовление. А затем… Затем ты будешь долгие и многие дни и ночи учиться владеть им и как оружием, и как орудием пыток и убийства. Кнутом ты сможешь или просто отбросить человека, не причинив ему никакого вреда, или убить с первого удара. Сможешь разрубить рубаху на человеке, не задев его кожи, а можешь разрубить его до хребта. Многое сможешь. Ведь кнут многое умеет. А начнем вот с этой палки в локоть длиной и этих ремней в пятнадцать локтей. Ремни эти я уже вымочил в молоке и высушил на солнце. Теперь их края острые как хорошо оточенные ножи. Славно будут впиваться в тело. А еще медное кольцо… А вот и наконечник кнута из конских волос для устрашающего щелчка. Можно на конце кнута вплести железный шар или тройной крюк. Можно много чего. Смотри, учись, запоминай…
* * *
Сколько же раз давал себе слово Гудо не вспоминать о своем мучителе! Сколько раз клялся именем Господа забыть о мэтре Гальчини! Но еще больше, и во много раз больше вспоминал и вспоминал о своих печальных, горестных, болезненных и окровавленных днях пребывания в подземелье Правды. Вспоминал и все те четыре дня, которые потратил, чтобы изготовить то, что сейчас в его руке – кнут. Этот самый совершенный и удачный из тех двенадцати кнутов, появившихся на земле от его рук и переданных Гальчини знаний.
Теперь, подойдя на безопасное расстояние, Гудо неторопливо осматривал кнут своего противника. Для этого было предостаточно факельного света. И еще. Человек в красной коже, растерявшись от того, что перед ним появился так же кнутобоец, выставил свое оружие на показ.
«Простенький кнут. Короче моего на локоть. А на конце всего лишь простенький острый крюк» – усмехнулся Гудо. Но тут же взял себя в руки. Следовало дождаться первого взмаха кнута и первого удара им, чтобы понять с кем ему придется сражаться. Жизнь часто преподносит невероятные неожиданности. Никогда не стоит недооценивать ситуацию, а тем более быть уверенным в победе еще до начала схватки.
А, может, она и не состоится. А, может быть, будет просто достаточно…
Гудо принял левостороннюю стойку с тем, чтобы в случае необходимости защититься левой рукой, а также, чтобы его кнут оставался сзади и его движения не были видны противнику. В тот же миг и человек в красных кожах принял то же положение, выставив вперед левую руку. Теперь нужно выждать потери внимания, неверного шага, усталости опорной ноги. Но можно и другое – прочувствовать с кем предстоит иметь дело.
Гудо, не меняя позиции, резко перевел правую руку вперед и взмахнул кнутом в горизонтальном положении и тут же, не гася силы удара, сверху вниз. Два щелчка прозвучали как один. К неудовольствию Гудо его противник проделал то же самое с той же быстротой и силой. Значит, бой будет трудным и продолжительным.
Но разве могли сотни воинов с обеих сторон понять, что превратившиеся в статуи кнутобойцы в это самое время, когда зрители ожидали хлестких и жестоких ударов, уже сражались. Разве могли догадаться мастера ножа, меча и копья, что в этой схватке единственное неверное движение, единственный отвод глаз, даже капля пота, скатившаяся в глазницу, решат исход единоборства? Здесь не возможны и не уместны многочисленные взмахи и удары. Даже самый опытный кнутобоец не может в час нанести более тридцати достойных ударов. Каждый достойный удар требует подготовки и сосредоточенности.
Могли ли они подумать, что это совсем не простое дело размахивать гибким копьем. У новичков уже после десяти ударов не остается сил. Да к тому же они и сами страдают от своего же кнута, который имеет привычку внезапного возращения кончика кнута в область его первоначального нахождения. При этом кнут часто наносит удары самому владельцу столь сложного оружия.
