– Честный и благородный Никос пожертвовал собой, спасая меня и… маленького мальчика. Андреаса… Моего Андреаса. Верни мне моего мальчика, и я забуду о тебе. Живи, если Господь тебе позволяет это.
– Мальчик… Ах, мальчик. Маленький мальчик…
Запоздалое осознание совершенной ошибки пронзило воспаленный мозг парадинаста.
Глупец! Глупец! Как же он не придал значения этому спутнику «синего дьявола»? Мальчишку привели вместе с тем ужасным человеком, чье обличие точно указывало на его вину. Взглянул только на мальчишку и упустил такой важный факт. А ведь его можно было использовать при допросах и пытках. Может, что важного и нужного можно было выбить из этого двойника «синего дьявола». Во всяком случае, выяснить, что никакой он не «синий дьявол». Но ведь десятки свидетелей опознали его. Даже сам Никифор его видел на галере герцога наксосского. Правда не очень четко и в такой сложной ситуации. Но ведь можно же было призвать того же герцога Джованни Санудо в свидетели. Да и тех, кто долгое время был с ним на галере вблизи. Они бы усомнились в подлинности того двойника. Поторопился Никифор тогда. Ох, поторопился. Но так складывались обстоятельства. И время торопило, и василевс, и народ, и множество тех, кто слетелся, чтобы вырвать такой ценный приз из рук тогда еще не окрепшего во власти Никифора.
Стоп!
А это важно. Очень важно. Важно, что этот «синий дьявол» жив! Теперь он может быть очень ценным предметом в политической торговле. И с османами, и с папой римским, и с Венецией и… О, Господи! Какое их множество предлагавших за этого «синего дьявола» и золото и выгодный союз. А ведь это совсем не плохо. Ведь можно его выгодно сторговать и тем усилить себя еще более. Ведь хотя бы союз с папой Иннокентием, а значит с рыцарством Запада, может решить судьбу Византии, а еще более судьбу Никифора.
Вот только… А это уже ужасно! Стоит, кому-либо проведать, что сожженный на ипподроме дьявол жив и… Никифору конец. Никифор обманул василевса и народ! Да весь мир обманул! Его и так все ненавидят и будут рады воспользоваться таким случаем. Это будет его крах, его гибель. И политическая, и физическая.
«Думай! Думай, Никифор! Он мне нужен. И все же, мне так хочется быть от него подальше».
А ведь смерть может придти за Никифором прямо сейчас. О, Господи, какое ужасное лицо у этого дьявола. А его зловещая улыбка. На это невозможно смотреть! Нужно выиграть время. Нужно.
– Мальчишка? Да забирай ты его. И забирайтесь вместе с ним подальше…
– Мы уйдем, и ты никогда обо мне не услышишь. Я буду молить Господа простить меня за то, что оставил смерть друга не отомщенной. Это останется на моей совести и будет со мной до последних дней. Но… Жизнь и благополучие мальчика важнее угрызений совести. Может ты и поступил, как велела тебе твоя служба, не имея собственного зла против Никоса, а точнее меня. Скорее, это твой долг на высоком посту. И все же, ты виновен в смерти моего друга. Но ты можешь искупить свою очевидную вину передо мной, честно выполнив сделку – верни мне Андреаса, а я не стану твоим судьей и палачом. Хотя мне этого очень желается…
И «синий дьявол» так устрашил свое безобразное лицо, что Никифор вновь был вынужден отвернуться.
– Я верну тебе мальчишку.
– Клянись, что не попытаешься навредить мне и ему! – сурово велел этот страшный человек.
– Клянусь! – поспешно промолвил Никифор.
«Только бы выиграть время. Главное сейчас добраться до дворца. А ты Андроник пожалеешь кровавыми слезами… Ладно. Они оба мне пока нужны. Время и обстоятельства все расставят на свои места», – решил Никифор и громко крикнул страже оставшейся на втором этаже:
– Мы возвращаемся во дворец василевса!
– А как же я? – растерянно спросил совсем оказавшийся ненужным в этих переговорах Андроник.
– Мы выполнили наши договоренности, – сухо ответил его могучий Дигенис Акрит.
А друг юности зловеще улыбнулся:
– А ты пойдешь с нами во дворец. Может, чем и я тебя удивлю. И хватит глупостей. У тебя такая красивая жена, и такие милые детишки.
* * *
После полудня ворота дворца василевса обычно крепко запирались. Наступало время отдыха автократора* (император, самодержец). Только немногие из вернейших и необходимейших оставались у его руки. Так – для услужения, развлечения, или по необходимости. После полудня наступало время пребывания в человеческом раю.
На аллеях большого императорского парка устанавливались клетки с певчими и экзотическими птицами, бродили на цепях в руках мускулистых слуг пантеры, леопарды и гепарды, мелко вздрагивали роскошными веерами самцы павлины. Из густых зарослей кустов, причудливо выстриженных под слонов, речных лошадей[191], жирафов и драконов, звучали приятные мелодии. А там, где аллеи сходились в крохотные площади, удивляли своим искусством акробаты, ловкачи, что метали в небеса и ловили в свои умелые руки факела, мячи и ножи, актеры, чтецы и всякий, кто мог достойно предстать перед василевсем, его приближенными и званными гостями.
Еще недавно аллеи и притягательные фонтаны оставались без отдыхающих посетителей. Но все изменилось к лучшему. И верных слуг у василевса прибавилось, и развлечений. Хотя… Все это нынешнее не шло ни в какое сравнение с тем великолепием и насыщенностью, что присутствовало в каждом уголке дворца василевса до захвата Константинополя алчными рыцарями Запада[192]. Но все же, это было не то уныние, что лишало сил еще несколько месяцев назад. Конечно, это еще не роскошь, но это начало возрождения былого могущества. И все это благодаря деятельному парадинасту Никифору, перед которым ворота дворца василевса открываются в любое время дня и ночи.
Миновав полуоткрытые в спешке ворота дворца василевса, Никифор велел остановиться своим носильщикам и опустить роскошные ноши на камни воротной площади. Размяв отекшие ноги, парадинаст окинул взглядом рослых варягов из дворцовой охраны. Так они и не научились за годы своей службы строиться в ряд и осветлять свои лица в присутствии высокопоставленных чинов империи. Суровые, рубленные топором северные лица, заросшие до глаз рыжими и пегими бородами. Но зато исполнительны и беспрекословны.
Велеть им сейчас схватить этого «синего дьявола» или еще с ним немного поиграть? Забавно даже, как порой резко поворачивается удача. Еще несколько шагов назад, до ворот дворца, Никифор чувствовал себя весьма неуютно – маленьким, уязвимым, беспомощным кроликом перед зубами огромного волка. Зато теперь он вырос до размеров дракона, у которого клык больше, чем рост этого ужасного «синего дьявола».
Этой мысли Никифор даже улыбнулся.
Почувствовав изменение, произошедшие внутри друга юности, Андроник, сокрушаясь, тряхнул головой:
– И почему я не послушал мою Оливию. Первый раз не послушался ее. А ведь слова ее были пророческими. Прав ты Никифор, голова моя большая и пустая.
– И заметь, я всегда прав, – хищно улыбнулся набирающий душевного торжества парадинаст.
Медленно обведя взглядом рослых и умелых в сражениях викингов, Гудо еще плотнее натянул на свою большую голову свой кожаный головной убор:
– Никифор, помни о клятве!
– Помню, – оскалился желтыми мелкими зубами Никифор и отошел к командиру воротной стражи.
– Сейчас нас скрутят и отправят в Нумера, – тоскливо прошептал Андроник.
Гудо промолчал, опустив большие пальцы рук за свой полотняный пояс. Догадавшись, что за этим поясом спрятана смертоносная змея кнута* (змея – кнут с гибкой рукоятью), глава корпорации макелариев только нахмурился:
– Боюсь, это нам не поможет.
– Слепой сказал – посмотрим, – с угрозой процедил «синий дьявол».
А Никифор, как ничего не случилось, вернулся с приветливой улыбкой:
– Пошли. Мне и самому интересно, где этот мальчишка.
– Пошли, – спокойно ответил Гудо, и направился вслед неторопливому шагу парадинаста.
– Наверное, тебе будет неинтересно осмотреть дворец. Хотя здесь множество чего занимательного, – не оборачиваясь, спросил Никифор.
– Неинтересно, – ответил «синий дьявол».
– Значит сразу же к делу. Помнится, я велел отвести мальчишку к Василию Теорадису. К нему и пойдем, – опять же не оборачиваясь, уточнил парадинаст.
Велика территория дворца василевса. Множество огромных зданий дворцов для различных случаев, мастерские, казармы, конюшни, склады, кухни. А между ними маленькие парки, крытые портики, манежи и огромные мощенные камнем площади. А еще тот самый огромный парк, по которому в это время прогуливается сам василевс и его свита. Не мудрено заблудиться, отчаяться и пожелать отдохнуть на мраморных скамейках у многочисленных фонтанов. Но Никифор ни разу не остановился. Огромную территорию дворца Никифор знал, как некогда свою маленькую лачугу в многоэтажном доме, из которой выбрался благодаря своим способностям и превратностям судьбы.
