была перевернуть весь читальный зал в поисках желанного – возможности снять с матери Забвение. Единственно верным ей казалось отыскать отменяющее заклятье, снять наложенные Керидвеной мощные чары и задать Гвендолин всего один вопрос, чтобы перестать истязать себя домыслами и понять природу скверны, растущей в ней.
Книгу за книгой она приманивала к себе с самых высоких полок, прикладывала к ним ладони и считывала в течение нескольких секунд, как учила ее Кэссиди, но ответов не находила. С яростью она отбрасывала пыльные фолианты назад, и те с шумом и треском корешков шмякались об пол. Регина так сильно кипела изнутри, что совсем не обращала внимания на то, какой урон наносит хрупким вековым рукописным книгам. На пути к цели она готова была разнести библиотеку в пух и прах.
Когда силы ее иссякли, а мозг изнывал от переизбытка информации, Регина села в читальной зале и опустила устало голову на руки. Ей по-прежнему больше всего на свете хотелось опровергнуть связь с Темным, оправдать самого родного человека в мире, но что, если Регине просто не хочется признавать свое родство с убийцей? Очень многие вещи указывают на то, что кто-то сейчас и правда пытается вернуть узника Пустоты в мир живых, значит, такие попытки вполне могли быть и раньше. Скверна внутри Регины тоже не могла возникнуть сама по себе…
Пока мысль цеплялась одна за другую, блуждающий по библиотеке взгляд вдруг наткнулся на лежавшую на полу маленькую книжицу. Регина встала и потянулась за ней, подняла с пола и отряхнула от пыли кожаный переплет на застежке. Она вновь рухнула на стул и собиралась было заглянуть внутрь находки, но ее прервал тягучий скрип входных библиотечных дверей. Регина машинально спрятала книжицу под себя и села поверх томика. Она повернула голову и встретилась глазами с Керидвеной.
Ведьма прошла к столу и водрузила на него чугунный котел с неизвестным содержимым. Навар в нем не кипел и не пах – казалось, внутри была обыкновенная вода.
– Ты единственная, кто не прошел проверку, – осторожно начала глава ковена.
– Что это?
– Способ узнать правду.
Регина скептически уставилась на Керидвену и сухо ответила:
– Вы и так знаете, что я была среди ведьм, когда это произошло. Девушки легко подтвердят мое алиби.
Керидвена свела брови вместе и проигнорировала ее речи.
– Мне нужен ответ лишь на один вопрос, Регина. Ты выкрала воспоминания Анхелики?
Регина глупо посмотрела на главу ковена.
– Вам не хуже меня известно, как я слаба в подобных заклятьях, – с деланым безразличием ответила она.
– То есть, полагаю, ответ «нет»? – подняла бровь старейшина.
– Нет.
– Тогда плюй в котел, – приказала ведьма, кивнув на колдовскую утварь.
– Что? Зачем?
– Если в словах твоих нет лжи, то можешь ничего не бояться – «жидкая истина» подтвердит твою невиновность.
Регина недоверчиво нахмурилась, но, не имея иного выбора, наклонилась и плюнула в содержимое котла. С большим трудом она заставила себя тут же не отдернуться, опасаясь, как бы вода не обернулась серой и не обожгла ее лицо, отрицая Регинину правду. Но жидкость внутри не окрасилась, не зашипела и не распространила вони. Морщины на лице Керидвены разгладились, будто она втайне боялась, что Регина не пройдет тест. И судя по всему, она его прошла.
Старейшина обвела глазами бедлам, устроенный в библиотеке, и поймала насупленный взгляд Регины.
– Я понимаю твою злость. Нынешняя обстановка сильно накалилась из-за случая с Анхеликой…
– Вы действительно полагаете, что дело лишь в этом? – взорвалась Регина. Более она не могла держать в себе скопившуюся злобу. Настало время поговорить начистоту!
– Полагаю, что нет, – понимающе проговорила Керидвена, опустив взгляд на стол и поджав тонкие губы.
Регина выжидающе молчала. В библиотечном камине трещали поленья, в воздухе парила едва заметная пыльная взвесь.
– Я видела ваши воспоминания.
Слова вырвались легко и без страха. Керидвена встретилась взглядом с Региной, и Регина осуждающе уставилась на нее. Она не стала упоминать, с помощью кого осуществила подобное, взяв тем самым всю вину на себя.
– Что ж, я не буду спрашивать, как тебе удалось это провернуть, – спокойно ответила Керидвена, не моргая и не отводя взгляда. Все больше Регина утверждалась в мысли, что главу ковена было не так-то просто вывести из равновесия. – Полагаю, теперь тебе известно все.
– Вы не хотите объяснить? – спросила Регина, откидываясь на спинку стула.
– Здесь нечего объяснять. Я поступила, как было до́лжно.
Последняя струна терпения звонко лопнула. Регина вскочила со стула и угрожающе нависла над столом. Гнев ее норовил заполнить всю библиотеку снизу доверху.
– До́лжно? По-вашему, должно было бросать мать Кэссиди в страшной беде? Должно было вышвыривать ее, как мусор, обрекая на гибель, а затем выставлять мою мать убийцей?
Керидвена упрямо выдвинула вперед подбородок, безбоязненно смотря Регине в глаза.
– Ты вновь зарываешься, Регина, – ледяным тоном процедила глава ковена. – И забываешь, что Ингерн и Гвендолин обвинялись в пособничестве Темному! Они клятвоотступницы, они предали ковен, вступив с ним в сговор!
– Ингерн жаждала искупления, она нуждалась в вас! Как нуждалась я, когда он начал навещать меня во снах. Когда поставил на мне свое мерзкое тавро. Может, стоит и меня выставить за дверь или сразу передать Верховным, о которых все неустанно твердят?
– Присядь, Регина.
– Я не собираюсь…
– Я сказала, сядь!
В тот же миг с полок вылетели сотни книг, обрушившись со всех сторон на землю, а Регину насильно впечатало в стул. Она чувствовала кожей обжигающие невидимые путы, магически обвившие ее и жесткую спинку сиденья. Глаза Керидвены метали молнии, ноздри раздувались от ярости.
– Я вижу, тьма по-прежнему порабощает тебя, и я видела это раньше, – проговорила она, всматриваясь в Регину. Ведьма приблизила свое лицо к ней. – Неужели ты не понимаешь, что он настраивает тебя против ковена? Да он же растопчет тебя, как муху, как только ты падешь к нему в объятия! Он высосет из тебя все соки, чтобы насытиться твоей силой, и отбросит твое бездыханное тело, как игрушку, которая ему наскучила!
– Ни в какой сговор я не вступала и на чужие грабли наступать не собираюсь, – возразила Регина. – Не мешайте мои поступки со своими. Я непоправимых ошибок еще не совершила, а вы за свои уже расплачиваетесь.
Губы Керидвены неожиданно дрогнули. Пала бетонная стена невозмутимости, отступила гордость. Ведьма откинулась на спинку стула и устало прикрыла глаза ладонью. Прошло несколько мучительных минут молчания, прежде чем Керидвена сдавленно проговорила:
– Не проходит и дня, чтобы я не жалела о своем поступке. Я не сразу осознала ошибку. Прошло несколько лет, прежде чем до меня
