лишь две кнопки: красная и зеленая. Все догадались нажать зеленую, даже Пришелец. К этому времени они со Странником сумели ловко догнать и чудом перегнать амазонок. Машинки легко, но – фьють! – с некоторым приятным жужжанием воздуха скользнули в глубины тоннелей.
Весь трагизм ситуации заключался в том, что в дальнейшем многочисленные тоннели стали то пересекаться, то расходиться, словно пути на железнодорожном разъезде. Марсомобили вдруг выныривали, едва не сталкиваясь в полутьме, или проносились друг над другом по многочисленным неожиданным мостикам. И не было никакой возможности угадать, что ждёт тебя за следующим поворотом. Аттракцион – так это можно было бы назвать – представлял собой по сути жуткую путаницу трасс нескольких подземных американских горок. Или пещеру смертельных неожиданностей – тут уж на выбор, кому как нравится.
Вероятно, гонки завершились бы непоправимой катастрофой. Всё ужасно перепуталось: кто кого догонял? Кроме того, амазонки при езде ещё и весьма опасно размахивали мечами, пытаясь со всем удовольствием рубануть первого попавшегося под руку. Но Счастливчики привыкли рисковать! Быстро научившись управлять атоммобильчиками, они редко вспоминали про тормоза и, в конце концов, совершенно обогнали всех воинственных марсианок. Старик, Принцесса, Странник и Пришелец с Ромуальдом на плече выстроились в цепочку и таким образом вполне благополучно выехали из тоннелей на поверхность Марса, оставив блуднолицых преследовательниц далеко позади. Лишь улюлюкание, гикание и скрежет мечей гулко раздавались за спинами наших героев.
А перед ними под глубоко-фиолетовым небом на изрытой каналами равнине, среди багровых песков высилась неприступная космическая крепость. Башни и стены её, склепанные из железно-вольфрамовых плит, местами проржавели и выглядели ветхими – только тронь. Особенно тронуть крепость хотелось Страннику.
Поблизости оказавшийся блеклый жестяной щит сообщал о крепости следующее: «Крепость «Одиннадцать обормотов». Ремонт избушек там же. Попадешь туда – не воротишься! Пропадешь или обормотишъся!»
– Пропадать, так с музыкой! – весело решил Странник, доставая из шубы дудочку и направляя свой атоммобильчик по петлистой бетонной дорожке к крепости. Почему-то он считал, что «обормотиться» ему уже не грозит.
Положившись на Странника, то есть думая, что он знает, что делает, Счастливчики отправились вослед.
Бодрый и весёлый марсианский ветерок задорно сдувал насвистываемую Странником на дудке мелодию куда-то в сторону. Что это была за мелодия и стоило ли её кому-нибудь слышать – осталось неизвестным.
7. Легенда крепости 11 обормотов
По всем приметам крепость «Одиннадцати обормотов» стояла здесь давно и испытала на своем веку не одну бомбардировку: в некогда грозном фортификационном сооружении зияли многочисленные дыры, а одна из башен оплыла, как свечка, будто бы от ядерного взрыва. Печальное, что и говорить, зрелище предстало глазам Счастливчиков. В обитаемость крепости верилось с трудом.
– Естъ тут кто живой? – дружным хором закричали Счастливчики, оказавшись у ворот ближайшей, опасно покосившейся башни. Потревоженные криком, с бойниц и окон крепости слетели летучие марсианские коты. С негодующим и унылым мяуканьем они косяком умчались в неизвестном направлении. Наверное, на юг, на сезонную встречу с летучими кошками…
Ржавые ворота скрипнули и чуть приоткрылись. Изнутри вырвался тяжёлый производственно-подземельный воздух и вспылил песчаные барханы. Счастливчики, протерев слегка запорошенные глаза, разглядели в проеме ворот фигуру. Шаркая ногами и шурша метлой навстречу нашим героям вышел какой-то дедушка. По виду – совершеннейший долгожитель, с лицом сердитым и красным. Этим последним сильно напоминающий Байконурского сторожа-андроида дядю Осавиахима. Впрочем, возможно, все сторожи-андроиды похожи друг на друга, и различаются только незначительными модификациями микросхем и заводским номером? Довершали впечатление о местном стороже обвислые гренадёрские бакенбарды и овчинный тулуп до пят.
– И чего расшумелись? – удивился дедушка, впуская, тем не менее, непрошенных гостей в ворота. Огромный холл космической крепости был загроможден покорёженной техникой: остовами вездеходов, тягачей, скадэров, ударных планетарных трайсеров. На бортах и колесах машин отчетливо виднелись следы чьих-то крепких зубов.
«И впрямь они здесь все обормотилисъ что ли?!» – мелькнула ужасная мысль у Счастливчиков.
– Вам кого, извольте отвечать по-супществу, надобно-ть? – продолжал дедушка.
– Нам бы избушку починить! – чистосердечно признался Пришелец.
– Морока одна! – веско заявил дедушка. – И не стыдно на избушках-то летать по нонешнему-то веку?! Немолодые, небось, избушки для таковых делов! Это кто? – дедушка махнул метлой на Пришельца с Ромуальдом, – Птиц какое-либо али иной планеты ручной зверь?
– Оно?! – опешил Пришелец, – Оно – да… То есть – птиц!
– Опять же мусор от нея и всё такое остальное прочае, как полагается! – напирал на что-то свое дедушка. – Вы думаете, я вам кто? Сторож? Дворник? Я самую суть ищу! И уже нашел!
– Где? – спросил Странник, почему-то пристально всматриваясь в метлу.
– Самая суть – суета сует! – процитировал сам себя дедушка.
– А-а-а, ну вы не один такой философ! – уверенно высказался Странник.
– Вы думаете, лешим быть легше? – почему-то обиделся дедушка. – Леший – он тот же сумасшедший. Сам сошёл с ума – помоги другому… А иначе и зачем мы? – дедушка внезапно вспомнил о бдительности и погрозил метлой. – Ваши документы?!
– Я командарм всех документов! – грозно ответил Странник и вроде бы даже зачем-то полез в карманы шубы. – Ещё вопросы будут?
– Не, всё ясно… давно ждём! Разрешите прендставиться: леший Апофеоз. По совместительству – швейцарец… А Легенда наша, стало быть, такая: «И придут трое смелых и одна прекрасная Принцесса, и…»
– Один обаятельный попугай! – подсказал Ромуальд.
– Ась? Про попутая – впервые слышу! – засомневался Апофеоз. – В лодке, не считая собаки – было, даже в танке с собакой…
– Не попутай, а попугай! Лучше поздно, чем никогда! – обнадежил Ромуальд.
– Принцесса – это я, а что случилось? – сказала Принцесса.
– Как что?! Нашенствие! Ужасное нашенствие! Кажную ночь, сталобть, ровно в полночь приходят, машинистые! От того и печаль великая по всем подземельям…
– Кто приходит?
– Так ведь – мышины же, сиречь – стальные крысы!
– Я извиняюсь, сейчас случайно не полночь? – насторожился Ромуальд.
– На Марсе полночь сильно бьют. Каналы не роют: роботы спят, а рабочие пьют! – по-философски витиевато сообщил Апофеоз.
– Полночь! – удивился Странник. – Самое время пить шампанское!
– Опять шампанское? – Апофеоз с подозрением прищурился…
«Откуда он знает про шампанское?» – подумали Счастливчики.
– Тс! Тише! – сказала Принцесса, – Слышите? Что это?
В глубине холла крепости явственно раздавался легкий лязг и размеренный скрежет.
– Это мыши! – по очень давней привычке заявил Старик.
– Правильно, это крысы! – поправил Апофеоз. – Об чём я вам и толкую! – кажется, он даже обрадовался чему-то. – А идите-ка вы к чёрту! Он лучше скажет.
– Где тут у вас чёрт? – спросил Странник, решительно дергая лешего за полу тулупа. – Веди к нему!
– К нему нельзя привести! К черту каждый приходит сам! Когда посылают! – огорошил леший. Он вдруг ловко вскочил на свою метлу и
