творчестве, мисс Диннер?
– Это похоже на правду. – Я нервно улыбнулась.
– Все художественные деятели хоть раз в жизни сомневались в том, чем поистине жили. Это вопрос времени… – он замолчал, обдумывая свои слова, после чего продолжил: – Весной я снова возвращаюсь в Штаты, чтобы презентовать собственные курсы в публичной библиотеке Нью-Йорка. У меня с собой есть один из последних оставшихся пригласительных. Нашему объединению поэтов нужны такие таланты. Каков будет ваш ответ?
От неожиданности у меня свело мышцы, и я стояла в ступоре до тех пор, пока Хизер не подтолкнула меня.
– Я согласна, – выпалила я, пытаясь прийти в себя после всего, что только что произошло.
– Миссис Далия была права насчет вас. Возьмите! – Мистер Гилберт протянул мне VIP-билет. – А теперь прошу прощения, мне пора.
Не веря своим ушам, я находилась в полной отрешенности от происходящего. Билет у меня в руках был вполне реальным, а мне все это казалось сном. Счастливым сном. Внезапная радость и приятное волнение бросили в дрожь. Глаза уже были на мокром месте. Я никогда не верила в себя и свои возможности. Впервые в жизни я была рада, что меня по-настоящему оценили, приоткрыли завесу сомнения.
Дрожащими руками я принялась смахивать со щек слезы и смеяться.
– Я не верю, что все это происходит со мной, Хизер, – смогла произнести я вслух. Подруга прижала меня к себе, крепче обнимая.
– У тебя все получится, Эмили. Оскар Гилберт не ошибся, когда выбрал тебя. Если ты не опустишь руки сейчас и воспользуешься его предложением, возможно, он сделает из тебя настоящего поэта. Ты же так этого хотела.
– Ты права. Ничто не должно разлучить меня с моей мечтой.
Когда зал совсем опустел, я вышла из-за кулис и присела на самый край сцены, ближе к боковым выходам. Свет прожекторов был настолько тусклым, что я не могла разглядеть даже главной двери в конце зала. Я смотрела вперед до тех пор, пока не погрузилась в воспоминание из детства.
Маленькая девочка лет двенадцати, очень похожая на меня, села рядом и молча начала болтать ногами.
– Эмили! Выступление вот-вот начнется! Пора! – сказала женщина, которая выглянула из гримерки рядом со сценой.
Зал начал мелькать множествами маленьких огней. Дети поочередно шагали друг за другом, пока не встали в одну линию. Каждый из них рассказывал стихотворения наизусть. Когда очередь дошла до маленькой копии меня, она посмотрела в мою сторону с жалобным видом. Один из парней, что стоял рядом, толкнул ее, и хрупкая, казалось, беззащитная девочка упала прямо на сцену. Ее взгляд был направлен на меня.
– Докажи им всем, что ты чего-то стоишь, Эмили. Ради меня. Пожалуйста, – прошептала она, и весь зал, увидев ее беспомощность, разразился смехом. Я хотела помочь ей подняться, но не могла сдвинуться с места. Знакомая женщина с журналом в руках подбежала к ней и, извинившись перед зрителями, убрала ее со сцены.
Прошло столько лет, но я вспоминала этот день как вчерашний. Я боялась публики, осуждения со стороны. Обрывки моего прошлого заставляли меня сомневаться в себе, своих возможностях.
Девочка смотрела на меня из-за кулис, будто ожидая моего решения.
Постепенно люди, которые окружали меня, стали исчезать, кроме нее. Казалось, что она была напугана и боялась вновь подойти ко мне, пока я не дам ей ответа.
Страх больно бил, но на этот раз он смешался с неуверенностью, чтобы навсегда покинуть эту пристань сожаления.
– Я сделаю это ради нас. Обещаю, – сказала я, и на лице девочки появилась еле заметная улыбка.
Глава 28. Стэнли
Уже несколько дней моя комната находилась в состоянии хаоса. Если раньше я мог назвать это «творческим беспорядком», то сейчас было бы уместнее слово «свалка». Вещи были сложены горой и заполняли почти все свободное пространство вокруг. Иногда я спотыкался о валяющиеся на полу сумки, отчего родители могли снизу слышать мою нецензурную брань. Я буквально считал дни до отъезда в Сиэтл и вот, наконец, этот день настал.
– Так, шарф, лекарства, теплые вещи, – перечисляла мама, когда бегала из моей комнаты в кабинет отца.
– Я еду всего на неделю. Ты же не хочешь уместить полдома в этом чемодане? – спросил я, закатывая глаза.
– Не мешай, Стэнли. Или я сейчас что-нибудь забуду тебе положить.
– Не нужно, правда.
– Или ты выйдешь, чтобы не мешать мне, или просто молча будешь помогать, – уже грозным голосом произнесла она.
Казалось, что моя мама до сих пор считала меня несамостоятельным ребенком, что, конечно, противоречило действительности.
Мне пришлось сдаться и продолжить раскладывать вещи в одну большую стопку. В сумку летело все подряд, что попадало матери под руку. Однако пока она убегала за другими вещами вниз, я успевал достать пару тряпок и закинуть их под одеяло. В спешке она не замечала никаких изменений. Половину вещей я просто выложил. Она точно будет в бешенстве, но сейчас это забавляло. На самый верх я положил этюдник и краски. Не уверен, что у меня будет достаточно времени на свое увлечение, но все-таки мне стоило хотя бы попробовать найти пару свободных минут в поездке. Через месяц я должен был уже отправить следующую работу на конкурс, а достойной картины пока не было.
Внезапно телефон стал разрываться мелодией звонка.
– Эй, приятель. Во сколько у тебя самолет? – спросил Райан на другом конце провода.
– Слушай, я понимаю, что ты иногда забываешь, что я говорю. Но я не думал, что у тебя настолько плохая память, что мне приходится повторять тебе одно и то же по сто раз, – ответил я другу.
– Если ты продолжишь в таком же духе, то я точно не приеду тебя провожать в аэропорт.
Райан с Хизер планировали приехать в Сиэтл за день до самого чемпионата. Им нужно было решить пару проблем до отъезда. Дерек же должен был заехать за Ванессой, но в самый последний момент она решила ехать одна. Так даже лучше. Мне все еще было трудно находиться рядом с ней. Нас слишком многое связывало, чтобы забыть это все по щелчку пальцев.
Мне нужна была Эмили. Только она.
– Не забудь написать нам, как доедешь, – умоляюще произнесла мама. – Мы с отцом будем скучать по тебе.
Я не подпускал отца к себе близко, не давал слабину перед тем, от кого так хотел бежать. После того как он вернулся из Орлеана, финансовые проблемы стали постепенно разрешаться, но история с проектом так и не давала ему покоя. Он начал занимать деньги у всех знакомых, чтобы написать новый
