Огромная часть меня чувствовала себя разбитой вдребезги. Как будто я действительно порвала с Райдером… будто наши отношения были настоящими.
На следующий вечер я встретилась со своими друзьями и сказала им правду.
— Что? — спросила я. — Неужели вы ничего не скажете?
Дэнни вздохнул.
— Я бы сказал. Но тебе это вряд ли понравится.
Я приподняла бровь, глядя на него. Когда это Дэнни заботился о моих чувствах? Когда он открывает рот и позволяет своим мозгам выплеснуться наружу? Ну нет!
— Скажи!
Он пожал плечами.
— Ты уверена, что Райдер не твой парень?
— Он мой друг. Иногда он флиртует. Потому что я еще не была готова к свиданиям.
— Как же ты любишь усложнять, Ас! — сердито сказала Николь. — Ты была готова к свиданию уже сто лет назад! Ты просто не хотела этого делать. Ты не чувствуешь в этом необходимости, потому что есть Райдер!
— Он моя опора! — я вздохнула. — Но я с самого начала знала, что мы никогда не сможем быть вместе! Все, что у нас было, было временным! Мы с ним как лучшие друзья. Но что-то большее… я боюсь, что это не продлится долго. Так что… я бы предпочла, чтобы он был моим другом навсегда.
— Тогда почему ты больше ни с кем не встречаешься? Ни одного свидания, Ас! Твои мысли, твое время, твои дни целиком заняты Райдером Ван Вудсеном, и ты не возражаешь. На самом деле, тебе это нравится! Значит, он для тебя не пустое место!
— А вот и нет! — сердито сказала я. — Он… просто сон. И сейчас самое время проснуться.
Они устало посмотрели друг на друга. Затем Дэнни сказал мне.
— Хорошо. Попробуй. Одно свидание. Сходи куда-нибудь с другим парнем. Может быть, ты сумеешь уловить разницу.
— Я не уверена, что готова к этому, — я вздохнула.
— Ас, ты уже готова к новым отношениям! Ты так переживаешь из-за Брайана, а ведь это был смысл всей твоей шарады с Райдером! Но ты все равно отказалась от свидания, потому что не просыпаешься ото сна под именем Райдер! Это он тебе нужен! — сказала Николь.
— Это не имеет значения! Парни вроде Райдера хотят тебя какое-то время… но, в конце концов, они обязательно женятся на женщинах своего круга. Богатых. Привилегированных.
— Тогда попробуй встречаться с кем-нибудь другим. Может быть, тебе больше не нужно уходить от Брайана. Тебе нужно уйти от Райдера!
Эта мысль все еще звучала в моей голове до следующего дня. Я была не в себе, когда встретилась с любимым фотографом одного из моих клиентов.
Райдер не звонил мне и не писал уже несколько дней. Десять баксов на то, что он уже говорил с Адамом. Может быть, даже великому Райдеру Ван Вудсену нужно было время, чтобы придумать оправдание!
— Ты в порядке? — спросил Тайлер.
Я встряхнулась, возвращаясь к реальности.
— Мне очень жаль. Я просто… не очень хорошо спала прошлой ночью. Ты что-то говорил?
Он снова улыбнулся.
— Я покажу тебе эти концепции в кофейне за углом. Мне тоже не помешает немного кофеина.
Я потянулась на своем месте.
— Наверное, ты прав.
Мы пошли в «Старбакс». После того, как выпили кофе, мы обсудили снимки, которые невеста хотела бы сделать специально. Я предложила места и записала список заведений, с которыми мне нужно связаться, чтобы договориться.
После этого мы с Тайлером немного поболтали о бизнесе. Когда мы закончили, я встала и собрала свои вещи.
— Завтра вечером, — сказал Тайлер. — У меня тут небольшая встреча с несколькими знакомыми фотографами. Хочешь пойти со мной?
Я покачала головой.
— Извини.
Если Тайлер и был удивлен, то не подал виду. На самом деле, я думаю, что он был более удивлен, когда я отказала ему.
— Есть парень?
— Нет.
— Недавно рассталась?
Я не ответила. Я уже давно распрощалась с плохими отношениями. И все же… почему я отказываюсь от свидания с Тайлером?
— Ладно. Я передумала. Я поеду с тобой на встречу.
Нет ничего плохого в том, чтобы сказать Тайлеру «да». Наверное, это был первый раз, когда меня официально пригласил на свидание парень после Брайана. Ни в качестве одолжения, ни в качестве погашения моего долга.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Я знала, что должна чувствовать волнение. Вместо этого я чувствовала себя… очень неловко. Эти чувства были слишком сильны; я хотела позвонить Тайлеру даже в шесть часов следующего вечера, чтобы отменить встречу.
Тайлер был очень мил. Обычный парень с амбициями, кто-то вроде меня. Я действительно не понимала, почему у меня так тяжело внутри. Даже когда он заехал за мной, мне казалось, что мое сердце вот-вот разорвется пополам и разлетится вдребезги. Как будто я должна была прекратить все это и быть где-то еще.
Большинство людей на вечеринке были фотографами, и некоторые из них, как и я, были приглашены на свидания. Я должна была бы чувствовать себя счастливой, встретив всех этих людей. Но тот факт, что вечеринка проходила в «Риг Стайл», сделало все это еще более трудным. Это место напоминало мне о ком-то, кого я действительно не хотела вспоминать.
«Я принадлежу этому миру», — повторяла я про себя.
Так или иначе, я чувствовала себя глупо, потому что не знала, почему я чувствовала себя так неуместно. Мне даже было не по себе разговаривать с этими людьми.
Я стояла в углу, пока Тайлер разговаривал с одним из своих друзей за другим столом. Черт, это свидание было самым ужасным! И вовсе не из-за Тайлера!
— Все еще работаешь? — я услышала, как кто-то спросил у меня за спиной.
Волосы у меня на затылке встали дыбом, когда я почувствовала его теплое дыхание на своем ухе.
Я была слишком напугана, чтобы повернуться лицом к обладателю этого очень знакомого голоса.
Я тупо уставилась на Райдера. Выражение его лица было трудно описать словами. Он выглядел хмурым и изможденным, как будто не спал несколько дней. Он выглядел… несчастным.
Когда я смотрела в его глаза, внутренний голос невольно говорил мне: «здесь мое место». Вот где мое место. Мне хотелось обнять и поцеловать его, раствориться в его мужском аромате, в его теплых объятиях.
И вдруг я почувствовала, как Тайлер обнял меня за плечи.
Райдер бросил на него холодный, убийственный взгляд, которого я раньше не видела.
Но вместо того, чтобы испугаться, Тайлер продолжал стоять на своем и с тем веселым выражением лица, которое он, казалось, всегда имел, спросил.
— Какие-то проблемы?
Райдер удивленно поднял бровь, а потом повернулся ко мне. Я не знала, что ему сказать. Я хотела убрать руку Тайлера от себя, но обнаружила, что мои конечности замерзли. В том числе и мой язык!
Голосом более холодным, чем выражение его лица, Райдер сказал.
— О! Ты на свидании! — он произнес это так, будто это самая отвратительная вещь, которую он слышал за всю свою жизнь.
— Извини, но я не думаю, что позволю тебе докучать моей спутнице, приятель. Так что отвали, пока я не вызвал вышибалу.
Ха-ха! Просто смешно! Если бы только Тайлер знал, с кем он разговаривает.
— И это все, что ты можешь? Вызвать вышибалу? — прямо спросил Райдер. — Хотел бы я посмотреть, как ты это сделаешь, приятель.
Тайлер убрал свою руку с моих плеч и начал толкать Райдера.
О Боже! Убей меня сейчас же!
— Стой! — сказала я обоим мужчинам.
Я делала это ради Тайлера. Спасала его здоровье и гордость. Райдер, без сомнения, мог бы задушить человека голыми руками со всей его боевой подготовкой.
Райдер пристально посмотрел на меня.
— Пожалуйста! — я умоляла его.
Он бросил на меня последний суровый взгляд, а потом я увидела, как на его лице отразилось поражение.
— Прекрасно! — потом он в последний раз посмотрел на Тайлера и ушел.
Какая-то часть меня хотела побежать за ним. Другая часть меня продолжала ругать себя за плохое самочувствие. Райдер не был моим парнем. Да, мы действительно иногда спали друг с другом. Да, мы действительно встречались… в качестве одолжения друг другу. Но кроме этого, в нас нет ничего реального. Все эти поцелуи, все эти объятия были для шоу и для одолжений, которые мы делали друг другу… были некоторые, которые были настоящими, но мы оба решили, что их срок годности истек, и они никогда не повторялись после последнего раза.
