— Постарайтесь не слишком унижать "молодых мастеров", с которыми столкнётесь на турнире — произнёс учитель. — Нет смысла обзаводиться врагами на пустом месте, а метод, использованный Сакурой в Кинсе, тут не подойдёт. Нет ни времени, ни в общем-то возможности втягиваться во внутреннюю политику города, в Унсе у меня хуже с вассалами, они это не вытянут. Может показаться выгодным, но по факту сложности и потеря времени не окупят приобретений.
Вот и пример. Пару месяцев назад я была бродягой, потерявшей даже человеческий облик, а сейчас получаю предостережение не слишком увлекаться управлением судьбами кланов. Пути Небес непредсказуемы, а пути отрицающих волю Небес — тем паче.
— Насколько это возможно, старайтесь обходиться минимумом сил. Чем меньше о вас знают, и чем больше недооценивают в бою — тем лучше, это тоже преимущества.
Учитель помедлил.
— Я знаю, что вы всё это уже слышали, но повторение — мать учения.
— Мы справимся, учитель — ответила Сакура. — Не беспокойтесь о нас.
Я кивнула. Беспокойство мастера было очевидно, но даже Мышь, остающийся слабейшим из нас, должен справиться. Учитывая способности провинциальных патриархов, более слабые члены таких кланов, даже наследники, не должны бы представлять значимой угрозы.
— Не зазнавайтесь — строго и серьёзно напомнил учитель. — Чрезмерная самоуверенность и недооценка противника — дорога к гибели. Используйте их против противника, а не становитесь их жертвой сами.
Он вздохнул, и его тон стал более мягким.
— Не подумайте, что я не считаю, что вы справитесь, но не беспокоиться… Сложнее сделать, чем сказать.
Это было приятно. Я ощутила тепло в груди… надеюсь, не на щеках. Никак не могу привыкнуть… Учитель не принуждает, не приказывает — лишь направляет. Воистину, Учитель. Не уверена, что возможно найти ещё одного такого… действительно, скорее сказочный персонаж, чем реальный человек — и тем не менее. Каждый раз странно видеть такое поведение — и ещё более странно, что оно кажется всё более привычным и нормальным.
Нормальным для нас. Нашим. Нашим сокровищем.
Я встряхнулась, отбрасывая эти мысли, и продолжила внимательно слушать наставления учителя.
— К тому же вы видели, что происходит вокруг. В любой момент можно неожиданно столкнуться с древним эльфом или драконом.
Учитель скривился. Очевидно, стычка с драконом далась ему нелегко, даже если он старается этого не показывать. И это болезненно кольнуло; я явственно становлюсь сильнее, но этого всё ещё недостаточно, чтобы защитить учителя, или хотя бы как следует ему помочь.
Мне нужно прикладывать больше усилий.
— В идеале нужно, чтобы вы заняли первые места, вызвав при этом уважение, а не злобу, но я понимаю, что это очень сложно. Просто… Постарайтесь.
Я покосилась на Мыша. Возможно, ему пока рано замахиваться на такое — он даже не достиг Третьего Шага. А его поражение станет определённой потерей лица для учителя. С другой стороны, его Путь не так полагается на Шаг, а его талант в алхимии достаточно хорош, и яды эффективны. Да и особое телосложение нашего младшего брата достаточно сильно.
Всё же, нужно будет постараться его поддержать. К счастью, в таких турнирах бывают командные бои, и в любом случае участников от одного клана, или школы, в нашем случае, не выставляют против друг друга.
Очевидно, это и есть одна из причин, почему учитель разрешил его участие. Продолжение обучения взаимодействию, но уже в более сложных условиях. Я покосилась на Сакуру; похоже, она думала о том же.
Вместе справимся. Да и время на подготовку ещё есть.
Турнир проходил не внутри города, а рядом с ним, на специально выделенном участке. Та часть, где проходили бои вольных участников, была просто вытоптанной земляной площадкой с несколькими деревянными скамьями и навесами, а вот арена для кланеров была куда более впечатляющим сооружением. Огромная каменная чаша, окруженная рядами сидений и даже чего-то вроде маленьких домиков, была снабжена набором формаций, одну из которых я даже уже могла, благодаря урокам мастера Влада, распознать: защита зрителей от шальных атак, хотя явно более сложная, чем показанный учителем образец. Не только больше размером, но и сложнее, запутанней.
И множество народа. Невероятное множество.
В этот раз по какой-то причине участников собралось больше обычного, и это, видимо, повлекло за собой и приток дополнительных зрителей. И, очевидно, часть из них были неместными. Несколько зверолюдов, пара дворфов — редкость на поверхности. Ящер-пустынник, ощетинившийся своим характерным шипастым доспехом. Странный устроившийся в тени тип, замотанный тёмной тканью и с деревянной маской на лице, полностью лицо скрывающей. Судя по символике на одежде — часть из них наёмники торговых гильдий, но к примеру символ из пары пересекающихся половинок окружности, пересечённый чертой, был мне незнаком, а тип в маске вовсе выступал без символа. И что ещё более интересно, я не ощущала его крови. Вернее, вообще не чувствовала от него запаха. Явно стоит быть настороже… не зря учитель предупреждал, не зря.
Наша троица выступала от имени "Новой Школы", без символа. Взносом участника стали материалы от разделки царя-полоза; вероятно, это было самым ценным из взносов, но мы участвуем не ради призов, а ради репутации.
Хотя призы, очевидно, тоже пригодятся.
— Сестра, ты знаешь, что это за существо и чего от него ожидать? — слегка нахмурившись, спросила Сакура, взглянув на ящера. О. Действительно, учитель почти не поднимал тему нелюдей.
— Немного знаю — ответила я; Мышь тоже прислушивался. — Ящер-пустынник, из восточных песков. Не знаю про их магию, но они считаются мастерами скрытого оружия и ядов. Очень проворны, способны двигаться непредсказуемо, и носят на себе огромное количество метательного оружия. Скорее всего, он гораздо более худой, чем кажется, и в его доспехе куча сюрпризов вроде разлетающейся ядовитой пыли — как-то раз доводилось видеть. Шкура очень прочная, вроде бы устойчивы к ядам, хотя насколько — я не знаю.
— Ммм… — задумчиво протянул Мышь; Сакура кивнула.
— А те двое лысых коротышек — дворфы, вероятно? — спросила она. Я кивнула.
— Они самые, да. Они гораздо сильнее, чем можно подумать, и вроде как устойчивы к проклятьям. Тоже любят боевую алхимию, но не яды, а стимуляторы. И благословляющие татуировки, временное усиление. Я ещё слышала про благословлённые самоцветы бога гор, но не сталкивалась… возможно, стоит спросить учителя, пока есть время.
— Думаю, не стоит — ответила сестра. — Учитель предупредил бы сам, так что нам нужно обойтись тем, что есть.
Я согласно кивнула.
— Всё так. Тем более, можно предположить и
