не скривить гримасу отвращения, глядя на старуху.
Ребята осторожно прошли вглубь неуютной, пахнущей хлоркой и кислым стариковским запахом квартиры.
– Туда, – показала Роза и зашаркала в сторону кухни. – Можете не разуваться, и чаю предлагать не буду.
– А воды можно? – спросил Фил.
– Нет.
Все трое прошли за женщиной в освещенную одной-единственной лампочкой кухню, где не было ни стульев, ни табуретов. Совершенно пустая раковина была абсолютно сухой. В воздухе не витал запах пищи, на безупречно чистой серой скатерти не лежало ни одной крошки. Кажется, здесь давно не было никакой еды. Марк подпер спиной стену, Тошка оперся о газовую плиту, а Фил по привычке встал возле холодильника, монотонно тарахтящего и издающего другие внутриутробные звуки. Сама Роза сдвинула в сторону старую тюлевую занавеску и уперлась спиной о деревянный подоконник.
– Ну, – обвела она мальчишек своим усталым, сонным взглядом, – чего надо?
– Ваш сын… – начал было Тошка.
– У меня нет сыновей. Они давно умерли, – резко перебила его Роза.
– Но в новостях…
– Я сказала, что у меня нет сыновей, – громким, противным, словно звук прохудившегося глушителя, голосом повторила женщина. – Этот человек не мой сын. Моего Владика давно нет. Теперь это монстр во плоти.
– Он рассказал нам, как призвать девочку, которую Лес похитил год назад.
– Нет, – замотала головой Роза. – Нельзя призвать никого с той стороны. Только корни способны пробиться сквозь невидимые преграды. Вы собственноручно пригласили Лес в свой дом, не более того.
– Но ваш сын сказал…
– Хватит! Я уже сказала, это не мой сын! Он один из прихвостней Леса. Его задача – находить нужных детей и обрабатывать их.
– Что значит обрабатывать? – сжал кулаки Марк.
– Подготавливать их к вербовке. Отравлять, ломать, доводить до полусмерти – и все это на глазах близких, чтобы потом можно было этих детей якобы вылечить и манипулировать родными. Теперь скажите мне, откуда вы все это знаете?
– От вашего… От того дядьки, что раньше был вашим сыном. Он рассказал нам историю защитников Леса.
– Защитники Леса – это все чушь собачья! – махнула Роза своей дряблой рукой. – Защищать надо не Лес, а от него. Все, кто попал туда хотя бы раз, прокляты. Разница лишь в том, что кто-то может покинуть Лес, а кто-то нет. Влад попал туда через проход вместе со мной и потому смог вернуться. Это я виновата в его смерти… – Роза накрыла глаза рукой и начала еле заметно подергиваться.
– Кажется, плачет, – прошептал Фил, и ребята одновременно посмотрели на него как на идиота.
– Он был таким хорошим мальчиком, – еле слышно простонала Роза и захлюпала носом. От этой сцены Марку стало еще противней находиться здесь.
– И при чем тут моя сестра? – спросил он, не скрывая отвращения в голосе.
– Все сходится, – сказал вдруг Тошка.
– Что именно? – посмотрел на него удивленно Марк.
– После того как мы побывали у Агаты, я подумал и вспомнил, как Саша рассказывала, что ваша мама занимается тем, что выбивает кредиты на новостройки. Если это так, то, возможно, она занимается ипотекой для нового квартала. Узнав об этом, Лес решил похитить Сашу, а Турбо – его агент здесь – взял на себя всю черную работу. Он все подстроил.
– Так, подожди. Я хочу разобраться. Получается, что этот козел напрямую связан с долбаным лесом?
Роза впилась в Марка гневным взглядом, но тот даже не заметил этого. Все его внимание теперь было приковано к Тошке.
– Хочешь сказать, он каким-то образом прознал про работу наших родителей, затем заразил мою сестру смертельной болезнью, а потом сделал так, чтобы мы провели этот ритуал?
Тошка кивнул.
– Скажи-ка мне, а как именно ты нашел его инструкцию призыва?
Этого вопроса Тошка боялся больше всего. Под требовательным взглядом Марка слова превращались в сырой песок, застревающий комьями в горле и неспособный протолкнуться наружу.
– Чего молчишь?
В возникшей тишине все, включая Розу, уставились на Тошку.
– Он сам написал мне, – еле слышно произнес мальчик.
– Что?!
Тошка с ужасом взглянул в красные от лопнувших капилляров глаза Марка.
– Он сам написал мне, – чуть громче повторил Тошка, – и предложил свою помощь с призывом Агаты. Я зарегистрировался на форуме и общался там в комментариях под разными темами с инструкциями.
– И ты согласился на какую-то сомнительную фигню, словно старпер, который впервые вышел в интернет?
Фил посмотрел на Розу, но та никак не отреагировала на слова Марка о стариках.
– Но ты же сам тогда каждый день трещал об этих призывах и о деньгах, обещанных отцом Агаты! – затараторил Тошка, чувствуя, как растет напряжение. – Я думал, что это знак, все сошлось. Думал, что у нас получится заработать!
– То есть выходит, что этот урод специально пытался выйти на Сашу и потому написал тебе?
– Видимо, да.
– А почему он не написал мне? – Голос Марка все больше приобретал металлический оттенок.
– Я… я… – Тошка без конца пытался проглотить застрявший в горле комок из слов, но тот наотрез отказывался проталкиваться и лишь царапал сухие стенки. – Я представился тобой.
– Что-что ты сделал? – Марк, казалось, вот-вот лопнет от злости.
– Я… я… Я сказал, что меня зовут Марк, и, пока мы общались, я рассказал о нашей школе и что у меня, точнее, у тебя есть сестра, – вываливал из себя комья правды Тошка, чтобы наконец снять давивший на душу груз. – Мы общались с ним несколько недель. Он прикидывался моим другом, тоже рассказывал о себе. Вы тогда почти не звонили мне, ты все время был занят, а Саша…
– Короче!
– Короче, – снова набрал в себя воздух Тошка, – короче, я просто притворялся, сам не знаю зачем. Мне не хотелось светиться, я решил, что раз ты все равно не сидишь на этом форуме, то я могу представиться тобой. Но ты не думай, я не называл ни твой домашний адрес, ни твой класс, ни даже имя твоей сестры. Я говорил об общих вещах, но, видимо, ему этого было достаточно. Думаю, он специально это все подстроил…
Тошка ждал очередной вспышки ярости. Он уже готов был принять удары от Марка и не собирался их блокировать. Он заслужил получить фингал под глаз или разбитый нос.
– Предатель, – тихо произнес Марк и повернулся в сторону выхода.
– Марк, погоди! – остановил его Тошка, схватив за плечо.
– Отвали, – скинул его руку Марк. – Все, я не хочу тебя больше видеть. Ты предатель.
Роза и Фил продолжали молча наблюдать за ссорой лучших друзей и не вмешивались.
– Я не хотел. Я никогда бы не стал делать плохо тебе или Саше. Откуда я мог знать, что тут все так связано? Я верну ее. Я тебе обещаю! – на глаза Тошки навернулись слезы.
Дверь захлопнулась. Марк ушел.
– Мне нужно измерить давление, – произнесла Роза, чтобы хоть как-то развеять давящую тишину, и зашаркала в комнату.
– Тош, но ты и правда не виноват, – осторожно сказал Фил, глядя на заплаканное лицо друга.
– Не надо меня выгораживать. Я реально виноват.
– Не ты один, – послышался голос из комнаты. – Этот поганый лес испортил всю мою жизнь. Моя мама была права, как
