Агентурная работа, говорите?..
Придется заняться агентурной работой.
Плохо будет, если Уайта расстреляют быстро. Очень плохо. Других кандидатов куда труднее достать.
Он сам толком не знал, что делать, если Уайта расстреляют. Переключаться на другой объект? — ох, как сложно. Идти к генералу с повинной? — это верная смерть. Захватить челнок и бежать в Византию? — Хан усмехнулся. Теоретически возможно, конечно. Но вряд ли византийцы станут с офицером контрразведки "бессмертных" вообще разговаривать...
Да нет, чушь все это. Надо работать, пока есть над чем. Собирать материал. И будь что будет.
Хан посмотрел на баркентину. На корабль, пришедший с севера, с завода Тергенса Уайта.
И чувствовал он себя так, будто смотрит в нарамник лазерного прицела.
— Пойдемте...
Вин выбрался из сна, не сразу поняв, где он находится. В камере, конечно... Его трогал за плечо незнакомый пти-офицер.
— Пойдемте. Вас ждут.
Вин сел.
— Который час?
— Половина третьего, — сообщил пти-офицер.
Вин тряхнул головой, пытаясь окончательно проснуться. Неужели трибунал? Ох, плохой это признак, если заседание ночью... Да еще такой глубокой ночью.
Интересно, доведется ли увидеть рассвет?
Пти-офицер переминался с ноги на ногу. Вин накинул рубашку.
— Все-таки где меня ждут?
Пти-офицер неопределенно дернул головой.
— Вас... В башне. Это не допрос. Просто встреча. Я не могу объяснить подробнее. Пойдемте.
Вин пожал плечами и начал застегиваться.
Они долго шли по решетчатым переходам. Потом пти-офицер нажал на кнопку в стене — открылась шахта лифта. Через минуту они стояли на крыше здания.
— Подождите, — попросил Вин, подходя к поручням.
Неделя в камере дала себя знать. У него кружилась голова от ветра. Блок военной тюрьмы, оказывается, находился посреди леса, раскинувшегося вокруг черным морем. У горизонта светились огоньки далеких ферм.
Пти-офицер указал на башню с наружной винтовой лестницей. Вин вздохнул и пошел вверх.
— Сюда, — подал голос пти-офицер, когда рядом с лестницей появилась дверь. — Входите, входите...
Вин шагнул. Дверь закрылась за ним.
— Садитесь, адмирал, — сказала девушка.
Девушка? Вин не был уверен, что она юна. Она просто так держалась. Маленькая, уютная, светловолосая. И почему-то — в пышном густо-красном плаще, под которым виднелось подобие мундира.
Свободный табурет в комнате был один.
— Меня зовут Сплюшка, — сказала девушка. И, видя удивление Вина, пояснила:
— Так принято. В Ледяном круге все носят имена птиц.
Вин слегка поднял брови.
— Вот оно как... А Ледяной круг... это — то место, где стоит Ледяной дворец?..
Сплюшка усмехнулась.
— В известном смысле это просто одно и то же. Ледяной круг, Ледяной дворец, Ледяная зона...
Вин покосился на третьего человека в комнате, который пока не сказал ни слова. Темноволосый, горбоносый мужчина. Плащ — того же покроя, что у Сплюшки, но не красный, а белоснежный.
Он подавил возникшие внутри вопросы. Раз позвали — значит, нужное скажут сами...
— Адмирал, у меня к вам вопрос, — сказал горбоносый. — У вас с вице-адмиралом Варданом было три сражения. Варуна, Порт-Стентон и Пангея. Одно кончилось вашей безоговорочной победой, еще одно — вашим безоговорочным поражением. Как оценивать исход третьего, до сих пор неясно... Но ведь этого всего можно было избежать, если бы уже при Варуне вы просто уничтожили Вардана вместе с его кораблем. Почему вы этого не сделали?
Некоторое время Вин тупо смотрел на собеседника.
— Вардан — контр-адмирал, — сказал он.
— Нет, он вице-адмирал, — возразил горбоносый. — Плохо, что ваша разведка этого не выяснила. Вардан был произведен в вице-адмиралы сразу после Варуны — интересно, правда? Но вы еще не ответили на вопрос.
Вин потер лоб.
— Уничтожение последнего линкора тактически ничего бы не изменило, — сказал он. — Я хотел дать возможность командующему византийской эскадрой... тогда я еще не знал, как его зовут... я хотел дать ему возможность вернуться с поражением. Пусть византийцы запутаются в своих интригах... Я рассматривал это как вспомогательный способ нанесения вреда противнику. От адмирала, геройски погибшего, такого эффекта быть не могло.
Сплюшка и горбоносый — своего имени он пока не назвал — переглянулись.
— А сейчас эффект есть? Как вы считаете? — спросила Сплюшка тихо.
Вин подумал.
— Не знаю. Я думал, что нет. Но если действительно Вардана повысили в звании — значит, у них там идет какая-то сложная внутренняя интрига. Не знаю, к чему она приведет. Нет информации. Хотелось бы надеяться, но... Не знаю.
Его собеседники опять переглянулись.
— В Византии гражданская война, — медленно сказал горбоносый. — Кстати, давайте уж познакомимся... Меня зовут Орлан.
Вин заставил себя кивнуть.
— Мы сами плохо понимаем, что там происходит, — сказала Сплюшка. — Император фактически лишен власти. Борются две партии, крайняя и умеренная...
— Может быть, уже и не только две, — вставил Орлан.
— Да. На самом деле, это сейчас неважно. Там идет гражданская война по всем правилам. Как в типичной разваливающейся империи, понимаете? Оно посыпалось, и это теперь надолго...
— Если не вмешаться, — закончил Орлан.
Вин не верил своим ушам.
— Вмешаться? В гражданскую войну в Византии? Сейчас?
Сплюшка кивнула.
— Что вас удивляет?
Вин пожал плечами.
— При нынешнем состоянии флота мы не потянем даже обычное локальное наступление. Крупных кораблей не осталось.
— А мелких? — это спросил Орлан.
Вин еще раз пожал плечами.
— С мелкими как раз относительный порядок. Во-первых, их можно быстро мобилизовать... я имею в виду корабли снабжения и прочие обслуживающие. Во-вторых, они меньше пострадали во время крупных операций. Но линкоры...
— А если линкоры не понадобятся? — Сплюшка. Она смотрела Вину прямо в глаза.
— Как?
Орлан вытащил папку, раскрыл и бросил на столик перед Вином несколько матовых распечаток.
Вин онемел. Такого корабля он не видел никогда в жизни.
— Авианосец, — проговорил он.
Сплюшка кивнула. Орлан просто смотрел на собеседника, откинувшись в плетеном кресле.
— Сколько их?
— Четыре, — сказала Сплюшка. — "Айравата", "Вамана", "Анджана" и "Кумуда". По сто двадцать истребителей на каждом.
Вин закрыл и снова открыл глаза.
— Почему? — спросил он.
Ни Сплюшка, ни Орлан не удивились.
— По двум причинам. Во-первых, когда вы сражались за Архипелаг, эти корабли еще просто не были готовы к бою. Вин, мы прекрасно понимаем, о чем вы сейчас думаете... Ваши пилоты погибли не напрасно. Вы это поймете. Обязательно... Так вот, вторая причина — с момента закладки этих кораблей мы решили, что в бой они будут введены только все вместе. И — на условиях, которые выберем мы, а не противник.
— Если честно, это решение чуть не отменили, когда возникла угроза Токугаве, — добавил Орлан. — Но — не отменили. И правильно сделали.
— Так, — сказал Вин. — И теперь вы полагаете, что время этих кораблей наступило?
— Да, — сказала Сплюшка.
— Очень мило, — сказал Вин. — Значит, отвоевание Архипелага?
Сплюшка улыбнулась.
— Вин, вы сами уже поняли, что сказали глупость. Отвоевывать Архипелаг бессмысленно. Речь идет об ударе по одной из центральных византийских планет. Скорее всего — по Карфагену.
Вин в своем кресле сгорбился. Он понимал, что эти люди не шутят.
То есть люди ли это — не факт. Но вот что не шутят — точно.
— Кто вы такие?
Собеседники опять переглянулись.
— Члены Ледяного круга, — сказал Орлан. — Вин, вам нравилась ваша жизнь на Арьяварте? Наверное, все-таки нравилась, раз вы пошли ее защищать... Разумно устроенное общество требует усилий, чтобы его поддерживать. Это очевидно. Мы — нервы империи. Мы принимаем решения, которых вы, например, пока принять не в силах. У нас в Производственной зоне перенаселение, вы это знаете? Да, мы сбрасываем излишки в Безымянную зону и амортизируем их — сами понимаете, как. Но есть целый ряд причин, по которым это — не решение. Мы очень долго сдерживали расширение Гондваны... но сейчас нам нужна планета.
— Планета, готовая для заселения, — добавила Сплюшка. — Миллиардник.
Какой у нее мелодичный голос, подумал Вин.
— Это будет Карфаген?
— Да.
— А что будет с населением Карфагена?
