Трапеза продолжалась уже второй час, а никто не спешил заговорить о главном, обсуждая все что угодно, но не нашу помолвку. И лишь через время, дед Лартэна неожиданно объявил:
-- Думаю, можно наконец перейти к главной цели нашей встречи! Мой внук подарил вашей дочери фамильный перстень, которого я почему-то не вижу у Элли. - Он недовольно на меня взглянул, отчего мне захотелось позорно сбежать.
-- Простите, но я подумала, что не имею права его принять, раз вы желаете видеть в невестах внука - другую.
Слава богам! Мой голос даже не дрогнул!
-- Вот как... -- мужчина вдруг улыбнулся. - Тогда это легко поправимо. Ведь для чего-то я пригласил Вас. А именно сообщить, что я даю свое благословение на союз наших детей.
Из моих вмиг ослабевших рук выпала вилка и нож. Что?! Лартэн ведь говорил, что дед никогда на такое не пойдет! Посмотрела на приятеля. Но он не был удивлен. Скорее озадачен.
Мама непонимающе на меня посмотрела, а я... Я была настолько растерянной, что не могла подобрать слов. Однако ситуацию исправил папа, видимо поняв мое состояние:
-- Я дам свое благословение, лишь если Элли сама того захочет.
Облегчение накрыло сплошной волной, заставляя громко выдохнуть. Я с благодарностью и улыбкой посмотрела на родителей.
-- Тогда, пожалуй, стоит дать им время на размышление. - С натянутой улыбкой предложил отец Лартэна. -- Так ведь?
Мистер Айдар выделялся на фоне рода Сойдов - куда более низок и упитанный. Светлые немного кудрявые волосы. Круглое лицо с большим носом. В нем не было уточнённых черт семьи Лартэна. Впрочем, приятель внешне ведь был весь в мать. Может потому вопросом не возникало - почему они с отцом так отличаются.
Однако характер у мужчины чувствовался железный - не уступающий деду. Говорил он громко и уверено. Помимо этого от него исходила могущественная сила.
-- Что вы думаете?
И взгляд на нас.
-- Хорошо.
После ужина было предложено переместиться в гостиную. Отец Лартэна повел папу показывать дом, а мисс Эланна забрала куда-то маму вместе с Милли и я даже догадывалась для чего именно. Кажется, позже мне предстоит серьезный разговор на тему моего обещания молчат. А вот Винсент у окна о чем-то спорил с Лартэном. И суда по недовольному лицу Лартэн не принимал его точку зрения. Более того, кажется речь была обо мне. По крайней мере я отчетливо услышала свое имя. И уже собиралась подойти к ним, когда мне на плечо легла тяжелая рука мистера Сойда.
-- Нам стоит поговорить, -- тихо прошептал он и подставил руку. - Идем.
Вот только я совсем не хотела идти с ним куда бы то ни было. Брат же как назло даже не заметил этого, продолжая спорить.
-- Не бойся. Мы просто поговорим.
И все же я приняла его вежливо подставленный локоть. Мы вышли из гостиной и по длинному коридору свернули к запертым дубовым дверям. Это оказался кабинет, заставленный книгами. Множество полок и стеллажей с единственным узким письменным столом у дальней стены.
-- Я догадываюсь, что ты не намереваешься принимать предложение Лартэна! - без предисловий начал мужчина, пройдя к столу и беря какие-то бумаги. - Более того, мне прекрасно известно, что внук был в семейной лаборатории. Также мне доложили, что именно он исследовал. Артефакт Адхарта, который сейчас у тебя на руке.
Хэрд! Что же делать?
-- Я не намереваюсь кому-то рассказывать тайну вашей семьи, с учетом того, что мой собственный внук отшельник. Однако я навел некие справки. И идея женить вас - не так уж плоха. Помимо того, что твой отец работает при короле, ваша семья близка с ним. Не знаю чем вы так заслужили доброту его милости, однако ни к кому более Его Величество не бывает так снисходителен.
-- К чему вы клоните?!
Впрочем, это и так было понятно. Однако одно дело догадываться, другое - услышать собственными ушами!
-- Ты ответишь согласием! - громким эхом разнеслось по кабинету.
-- Ни за что! Я не люблю Лартэна! Да и он тоже! Это было лишь разыграно для вас!
-- Мне все равно, -- холодный ответ. - Твоя семья принесет мне куда больше ценности, нежели род Вотров! И я готов пожертвовать хорошими отношениями с ним ради того, чтобы сблизиться с самим королем!
-- Я не стану соглашаться! - упрямо заявила я.
-- Уверена? - хитрая ухмылка от которой на душе все заледенело. - Я работаю в международной исследовательской академии. Одно мое слово и всю вашу семью заберут на эксперименты!
-- Лартэн ведь тоже отшельник? - возмутилась я. - И если вы причините вред моей семье - молчать не стану!
-- Знаешь, пожалуй я и им буду готов пожертвовать. От него все равно никакого проку. Или он принесет этой женитьбой нашему роду новый статус, либо отправиться вместе с вами к другим отшельникам.
-- Вы ужасны...
Я была поражена, попросту не находя слов.
-- Таков наш мир.
В его голосе было столько безразличия, что мне стало жаль Лартэна. Я не представляю, как он рос с таким человеком.
-- Ты поняла, что должна будешь сказать. Проговоришься кому - окажетесь в исследовательской группе. Иди!
На негнущихся ногах я покинула кабинет, чувствуя как бешено стучит сердце. А в голове лишь одна мысль - зачем дала браслет Лартэну?! Это все началось именно с него! Я совершила ужаснейшую ошибку! Но что мне теперь делать? Я не могу подставлять опасности семью, однако согласиться на брак - тоже. Неприятно заныло под ложечкой. Захотелось завыть от отчаянья. Сбежать из этого особняка и никогда больше не возвращаться!
Элли, хватит, возьми себя в руки! Ты обязательно что-нибудь придумаешь! Но что? В хмуром расположение духа вернулась в гостиную, где уже сидели мама с Милли и мисс Эланна. А вот отца с мистером Айдаром и Сойдом не было.
- Элли, куда ты отходила? - мне на плечи легли руки брата.
- В уборную! - угрюмо ответила я и уселась в кресло, пытаясь хоть что-нибудь придумать. А вскоре вернулись мужчины и поймав предостерегающий взгляд деда Лартэна, поняла - расскажет. Легко выдаст мою семью и своего внука.
- Думаю, пора вернуться к нашему разговору! - с довольной улыбочкой предложил мужчина, расслаблено сев в кресло. - Элли, принимаешь ли ты предложение моего внука?
Тишина. Сглотнула. Ярко представила нас всех в камере. Маму с папой, брата и сестренку... даже Лартэна.
- Да.
Изумленный взгляд Лартэна, недоуменный мамы и брата, радостный сестрички и серьезный папы.
- Ты уверена в своем решение? - наконец нарушил образовавшуюся тишину отец.
- Да.
- И ты правда этого хочешь?
- Да!
Смотрю куда угодно, но не родных.
- Лартэн! - приказной тон мистера Сойда.
Приятель медленно встает. Подходит ко мне. Осторожно берет руку и так же бережно надевает то самое кольцо.
Боги, на что я соглашаюсь?! Что мне теперь делать?
- Элли Модей и Лартэн Сойд теперь официально помолвлены! Поздравим наших детей! -- Радостно объявила мисс Эланна и хлопнула в ладоши. И лишь жених с невестой сидели с убийственным видом. По крайней мере, я точно. Мне не хотелось ни с кем говорить! А ведь об этом узнают в академии. Только на днях сама же говорила девочкам, что встречаюсь с Эйдаром, а тут вернусь обрученная с Лартэном. Как же все сложно! Почему это со мной происходит?
Весь вечер я просидела молча, не участвуя в беседах. И когда, к моей радости, мы наконец засобирались домой, ощутила невероятное облегчение. Вежливо со всеми попрощалась и первой покинула поместье Сойдов, направившись к карете. За мной тут же выбежала Милли. Догнала и схватила за ладошку.
-- Элли, почему ты такая грустная? - с искренним детским удивлением спросила сестренка. - Ты ведь теперь невеста!
-- Я просто не готова ею быть... -- тихо призналась.
-- Тогда зачем согласилась?
-- Обстоятельства того требовали.
-- Не понимаю!
-- Элли! - недовольный голос матери. Они с отцом и братом тоже вскоре меня нагнали и мы все вместе сели в карету.
-- Я не понимаю тебя! Ты его любишь? По твоему виду не скажешь, что ты этого хочешь.
Молчу. А в руках вдруг появляется записка всего с двумя словами: 'Играй правдоподобно!', подписанная дедом Лартэна. Что самое удивительное, кажется никто в карете этого не заметил. Я чувствовала магию окутывающую послание. Видимо мистер Сойд постарался.
-- Тебя кто-то обидел? - вдруг серьезно спросил отец. - Кто что-то говорил? Может угрожал? Почему ты такая молчаливая? Это на тебя не похоже.
-- Нет! - у меня даже вышло улыбнуться. - Просто... просто я растеряна. Все так быстро. Это предложение. Помолвка. Я ведь только-только осознала свои чувства к Лартэну.
-- Так может не стоит так спешить? - уже более спокойно поинтересовалась мама. - Мы можем с ней подождать. Ты же хорошо все обдумаешь.
