Теперь нам оставалось запастись терпением и внимательно следить за действиями противника. Однако по прошествии получаса ожидания, никакого движения так и не последовало, даже когда на Атору приземлилась первая десятка звездолетов Императора. Выстроившиеся в ряд корабли открыли свои грузовые отсеки, откуда бесшумно повыскакивали вооруженные лазерами наемники в форме и защитных шлемах.
Стоявшая в воздухе тишина начинала угнетать, поскольку происходящее совсем не соответствовало тому, чего мы ожидали, а интуиция взывала к осторожности. Надо бы предупредить остальных.
— Не нравится мне это, — тихо поделилась я с Эвом, зарывшимся рядом.
— Мне тоже, — поддержал меня он, а спустя полминуты уже разговаривал с военными. — Не заходите внутрь, это может быть опасно. Попробуйте просканировать транспорт издалека.
— Мы не можем увидеть его даже через свои датчики, — последовал четкий ответ. — Сканирующие устройства здесь тоже не берут.
— Значит, ждите хоть какой-то реакции, — приглушенно рыкнул второй Наследник на престол.
— Ваше Высочество, мы военные и не привыкли отсиживаться в засаде, — и, хотя в голосе невидимого нам собеседника не было ни капли иронии, его слова говорили сами за себя. — Не волнуйтесь, всю ответственность я возьму на себя.
Ткарн! Похоже, браком со мной младший сын Императора окончательно подорвал свой авторитет!
Подавив в себе раздражение и желание выбраться из укрытия, чтобы накостылять этим самоуверенным типам, взяла скрипящего от злости зубами Эванарта за руку, дабы хоть немного его успокоить. В том, что после этой операции кого-то ждали крупные неприятности (и это будет отнюдь не трибунал, а хороший мордобой!) я ни капли не сомневалась. Но все что нам сейчас оставалось, это молча наблюдать и не высовываться.
Общаясь лишь с помощью знаков, все десять отрядов, состоящие из тридцати здоровенных военнослужащих каждый, решительно и быстро направились в сторону вражеских звездолетов и Гонца. Распределив между собой цели, мужчины легко проникали внутрь, оставив последнею группу снаружи, как прикрытие.
— Первый чист, — еле слышно прозвучал голос из браслета мужа.
Интуиция же твердо настаивала на своем.
— Второй чист.
— Третий чист, — посыпались сообщения от наемников.
И когда отчитался последний, а мое чутье уже буквально вопило об опасности, последовало то, чего военные ожидали меньше всего — самый дальний корабль внезапно взорвался. Резкий грохот, дрожь земли и волна жара, не дошедшая до нашего укрытия, заставили оставшийся отряд стремительно отступить, параллельно предупреждая товарищей об опасности, а нас — действовать не раздумывая.
— Отходим, — заорал во весь голос Эванарт, резко выскакивая из песка.
Рванув вверх, наконец, скинула с себя куртку и, автоматически убедившись в целости бегущей впереди меня команды, устремилась за ними, жестко врезаясь в толпу бегущих мужчин. Но едва успела сделать пару шагов, как позади раздался полный боли и удивления сдавленный крик. Не раздумывая ни на секунду, резко развернулась и бросилась обратно, к упавшему на песок наемнику, который, видимо, сломал ногу. Протянув руку, помогла подняться и поддерживая под плечо, потащила его за остальными.
Инстинкт самосохранения настойчиво уговаривал меня идти быстрее, однако сделать это было крайне сложно. И хотя раненный мужчина старался, как мог, нашей скорости могла позавидовать лишь старая черепаха. Помощь пришла от своих. Подоспевшие к нам Тим и Ситор во главе с моим мужем, подхватили пострадавшего и легко побежали обратно. Мы же с Эвом двинулись за ними. И тут последовал следующий взрыв, а за ним еще и еще. Один за одним все девять звездолетов взлетали на воздух, а мы продолжали мчаться подальше отсюда в надежде спасти свои глупые задницы.
И без того палящий зной в считанные секунды превратился в практически непереносимое пекло, больно опалившее кожу даже сквозь форму. Легким не хватало кислорода, голова закружилась, и я почувствовала, что начинаю задыхаться. Бегущий рядом Эванарт, крепко схватив меня за руку, продолжил ускоряться. Буквально ворвавшись в толпу выживших, отошедших на безопасное расстояние наемников, второй Наследник на престол вырвал у одно из них кислородную маску и быстро натянул ее мне на лицо.
— Сделай глубокий вдох, — громко прорычал в заложенное ухо муж, а у самого из носа ручьем лилась алая кровь.
Остальная команда, изначально расположившаяся ближе к нашему нынешнему местоположению, никак не пострадала и сейчас с тревогой окружила меня со всех сторон, дабы убедиться, что я цела. Судя по взгляду Декстариона, он думал о том же, о чем и я — похоже, Судьба все-таки подписала мне смертный приговор.
Послушно втягивая в себя чистый, а главное прохладный кислород, сквозь столбы дыма и огня наблюдала, как садится остальная часть подмоги, а носящиеся вокруг наемники помогают раненным и вновь строятся в отряды.
— Где капитан, который отдал вам приказ о наступлении?! — Потребовал ответа злющий Эванарт у подошедшего к нам наемника, с ног до головы покрытого копотью.
— Мертв.
Драхг! Повезло идиоту!
— Сколько погибших?
— Два отряда, Ваше Высочество, — отчитался тот. — Остальные успели выскочить.
— Раненные?
— Около сорока человек получили сильные ожоги, еще несколько заработали незначительные переломы.
— Убрать их отсюда и немедленно отправить в мед отсеки, — приказал младший сын Императора, прежде чем добавить значительно громче обычного. — Сколько еще человек должно погибнуть, прежде чем вы начнете выполнять приказы того, кто отсиживался в засаде, чтобы спасти своих людей?!
И не дожидаясь ответа развернулся в противоположную от нашей помощи сторону, а затем выругался сквозь зубы.
Последовав примеру мужа, замерла — с неба роем спускались корабли противника. Картина была внушительной. Огромные, закрывающие собой светило звездолеты являлись точной копией того транспорта, на котором нас перевозили на умирающую планету Узо, и явно принадлежали профессиональным убийцам.
— Сколько же их? — Изумленно воскликнул Рик.
— Я насчитал двадцать два, — присвистнул Ферк. — Посмотрите, они ничуть не хуже Гонца!
— Серьезные ребята, — мрачно подтвердил Чед.
— Зато теперь мы, наконец, узнаем, кто за этим стоит, — решила подбодрить друзей в этой непростой ситуации, отодвинув маску.
— Дыши и не отвлекайся! — Тут же скомандовал Эв, бросив на меня укоризненный взгляд, и набрал наших пилотов. — Лим, приближайтесь, только осторожно. Нам устроили ловушку, но враг уже показался.
— Все целы? — Обеспокоенно осведомилась Шеман.
— Среди наших потерь нет, а вот с шестьюдесятью военными пришлось проститься.
— Драхг! Понял. Вылетаем.
К тому моменту как закончился разговор, неприятель успел приземлиться на планету, разместившись в шахматном порядке примерно в восьмистах метрах от нас. Точь-в-точь повторяя действия военных, хорошо экипированные и «до зубов» вооруженные профи выбирались наружу и вставали небольшими группами.
— Ваше Высочество, какие будут указания? — Отвлек нас от врага один из капитанов.
— Все остается без изменений, — твердо ответил второй Наследник на престол, стирая из-под носа уже подсохшую кровь. — В случае нашего поражения максимально быстро собрать всех выживших и покинуть галактику. Все ясно?!
Последнюю фразу он буквально прорычал. Впрочем, увидев последствия своего своенравия наемники, по всей вероятности, кардинально изменили свою точку зрения о военном опыте моего мужа.
— Так точно, — низко поклонился мужчина и сразу исчез в толпе.
— Не веришь в нашу победу? — Чуть прищурив глаза спросил Тим, поднявший очки на лоб.
— Я в ответе за этих людей, — сухо объяснил Эван, напряженно наблюдая за стоящими вдалеке противниками. — Мы уже потеряли два отряда и мой корабль.
— Во-первых, это была не твоя вина. А в-вторых, жизнь каждого из нас может прерваться даже на самом безобидном задании, — веско заметила я, сняв, наконец, с себя кислородную маску.
А между тем профи медленно двинулись в нашу сторону и находившиеся настороже военные тронулись им навстречу. Перед нами же стояла совершенно другая задача. Раскрыв свой рюкзак, надела так полюбившиеся мне перчатки от наряда Шеман, распихала по карманам компактные взрывные устройства, закрепила на поясе пять коротких клинков, и добавила несколько «штучек с сюрпризом» от Ферка. Оставив на дне сумки два небольших, но усовершенствованных лазера, направилась к мужу.
— Как ты себя чувствуешь? — Поинтересовался тот самым обыденным тоном, словно вовсе и не пытался меня опекать.
— Как всегда перед боем, — пожала плечами, тщательно застегивая жилет на его торсе, и, заметив ожидающий взгляд, пояснила. — Вся в предвкушении.
