Как назло, именно сейчас стража, ну а если быть точным, передовой отряд защитников дворца в виде каких-то побитых жизнью и противником рыцарей, непонятно откуда тут взявшихся, вломился наконец в двери малой трапезной и кинулся исполнять приказ. Ох. И почему я не придушил венценосного неблагодарного недоросля, когда имелась возможность свалить все на вампиров? Теперь у коронованной поганки, и так-то под меня копающей, появился отличный повод, чтобы вполне официально отдать даже такую влиятельную персону, как глава ковена магов, под суд. И барьер, как назло, все еще держится и не позволяет передушить всех лишних свидетелей. Пока расшатаю его, тут уже полдворца перебывает, судя по вваливающемуся в двери народу, а зачистить их поголовно не получится, даже в случае победы кто-нибудь обязательно удерет, и выйдет только хуже. Ой, какой же я дура-а-ак!
Эпилог
– Ненавижу подземелья! – пробормотал Тим де Иладьи, утирая холодный пот, струящийся у него по лбу, хотя вокруг было, в общем-то, не жарко, и шагнул вперед. Под ногой мерзко хрустнуло, словно сломалась чья-то кость, и молодой некромант скривился еще сильнее от нахлынувших на него неприятных воспоминаний. Если бы потомок древнего благородного рода был один, то определенно повернул бы назад, но поскольку рядом находился десяток опытных чародеев, приходилось храбриться и все-таки идти вперед. – Особенно сырые и темные.
– Где ты тут подземелья нашел? – осведомился один из спутников мага смерти, огибая здоровенную лужу. С точно таким же мерзким хрустом. – Вода кругом, придурок.
– Это еще хуже, – решил молодой чародей, подняв голову и попытавшись найти солнце. Успеха он не достиг. Мутно-зеленый потолок, являющийся слоем спрессованной чарами жидкости, не имел ни малейшего пятнышка, способного указать, в каком месте небосклона сейчас находится светило. – К ним я хотя бы привычен, а хождение посреди реки, когда вокруг вместо стен одна сплошная магия, а под ногами хрустят ракушки, очень действует на нервы.
– Хватит ныть, молодняк, – прикрикнула на него главная в этой группе волшебников, опытный гидромант и одна из главных создателей этого места. – Радуйтесь, что вы вообще здесь находитесь! Исследовать работающую магическую структуру древних – это большая честь!
– И очень выгодное дельце, – поддакнул своей наставнице кто-то из младших магов воды. – Кстати, мы уже пришли. Эм… а почему нас никто не встречает?
– Есть зрелище поинтереснее, работает портал, – пожал плечами Тим, в который раз окидывая взглядом полость, созданную в толще реки усилиями нескольких десятков чародеев всего за пару месяцев, и восторгаясь проделанной работой. Хотя сам молодой некромант в ней почти и не участвовал, но оценил мастерство более старших чародеев. Воды реки, повинуясь наложенным заклинаниям, которые поддерживались работающими в три смены магами, расступились и создали нечто вроде небольшого купола, заполненного атмосферным воздухом. Ил, топляки и прочий мусор утрамбовали в ровную площадку, и ходить по ней было на диво удобно, если не обращать внимания на хруст ракушек. Освещение, способное поспорить с солнечным светом, давали расставленные по периметру получившейся окружности бытовые артефакты, напоминавшие обычные подсвечники, только не дающие копоти. Под нематериальными сводами, изредка дававшими небольшие течи, все же приходилось ходить аккуратно, чтобы не наступить на чьи-нибудь вещи, не прервать чей-нибудь эксперимент или не оттоптать кому-нибудь ногу. Орава чародеев, оккупировавших это место, несмотря на высокоученость своих представителей, по устройству быта напоминала скорее стойбище полудиких варваров.
А по центру очищенной от воды территории стояло то, что и заставило десятки одаренных залезть туда, куда в ином случае они бы никогда не сунулись. Громадный каменный бассейн, покоящийся на вершине небольшого пирамидального постамента. Артефакт, способный преодолевать невообразимые расстояния и даже открывать погрузившимся в него проход в иные миры. Рядом с ним практически всегда можно было увидеть монументальную фигуру главы ковена, а также его учеников или ближних слуг-вампиров. Вот и сейчас сильнейший волшебник королевства стоял перед бликующей поверхностью воды и крутил в руках какую-то маленькую непонятную штучку. И именно к нему начала проталкиваться через волшебников предводительница отряда, куда входил молодой некромант.
– Расступитесь! С дороги! Открыть именем святейшей инквизиции!
После последнего вопля маги раздались в стороны, будто косяк рыбной мелочи, вспугнутый щукой, но тут же сомкнулись обратно. С недобро нахмуренными бровями, сжатыми кулаками и готовыми сорваться с пальцев заклинаниями. Но виновница их переполоха уже протолкалась к высокому начальству, и прерывать ее беседу с сильнейшим чародеем страны, имеющим дурную привычку своих врагов просто-напросто жрать, дураков не нашлось.
– Разрешите доложить! – властительница вод довольно долгое время провела в армии, и иногда полученные там знания всплывали в самый неподходящий момент. – В Ироль со столичного тракта входят крупные вооруженные силы под стягом Азалии! Судя по поднятым штандартам, в войске король!
– Подробности! – Тон, которым это было сказано, заставил некроманта начать потихонечку сдвигаться в сторону от его отряда. Магов смерти жизнь часто била, а потому они волей-неволей впитали инстинктивное умение как можно скорее сматываться из мест любых возможных конфликтов. Правда, на этот раз инстинкты привели потомка древнего благородного рода немного не туда. Если быть точным, то прямиком к месту, отведенному главе ковена, его ученикам и клыкастым слугам. Последние определенно не самая приятная компания, но, по крайней мере, можно не бояться, что гнев опаснейшего волшебника страны пойдет в этом направлении.
– Очень интересно, – задумчиво пробормотал один из кровососов, впиваясь взглядом своих алых глаз прямо в некроманта. – Значит, крупные вооруженные силы под флагом Азалии, так?
– Целое войско. – Тим решил, что сейчас вспоминать о всеобщей нелюбви к вампирам будет несколько несвоевременным, и лучше сделать вид, будто он расположен поболтать с опасной нежитью. – Причем в его составе точно есть благородные рыцари и гвардейские големы. Думаете, это как-то связано с тем прискорбным недоразумением, что произошло между королем и главой ковена?
– А че тут думать, – усмехнулась единственная среди высшей нежити представительница слабого пола. – Однозначно не просто так полки к тому месту, где мы сейчас сидим, прогуляться вышли. Как бы сматываться нам не пришлось. А лучше сначала удрать, а потом узнавать, а не зря ли драпанули!
– А может, его величество просто раскаялся в своих импульсивных приказах, отданных во время истерики, и теперь хочет наладить отношения с обидчивым, а также крайне полезным и опасным вассалом? – осторожно предположил молодой ученик главы ковена, выглядевший обычным подростком. Но некромант его обманчивой безобидности не верил, поскольку видел, как младшая сестра этого подростка скручивала в бараний рог сразу двух осмелившихся ей нахамить друидов, пусть еще не выпустившихся из Академии, но собирающихся покинуть ее стены со дня на день, а также слышал об участи старейшины вампиров. А его, если слухи не врали, сразил не многомудрый и ужасающий в своей силе наставник, а именно малолетний ученик. – Письма же с предложениями помириться он нам слал? Слал. Только учитель неизменно отвечал на все просьбы вернуться в столицу вежливым отказом. Вот и пришлось ему ехать в провинцию, чтобы извиниться лично. А эскорт для солидности, ну не будет же король, как простой рыцарь, лишь с десятком слуг путешествовать.
– Наивный мальчик, – вздохнула с некоторой ностальгией обладательница алых глаз. – А посланий от его жены, в которых она рассказывала, какими словами он кроет ее, Проглота и свою тетку, пытающуюся заставить Дэриела Второго прислушаться к голосу разума, мы разве не получали? Да там только перечень кар, нам всех обещанных, четверть свитка занимал, причем четвертование в нем относилось еще к наиболее простым и безболезненным экзекуциям.
Потомку древнего благородного рода очень хотелось послушать, что же еще могут сказать столь близкие к высшим сферам источники информации, но тут его выцепила непосредственная командирша и потащила к тоннелю, выводящему на поверхность. В подводном лагере магов-исследователей тем временем разгоралась какая-то нездоровая суета, видимо, вызванная предстоящим визитом монарха. Раздавался громкий голос главы ковена, призывающий всех, кто не боится рискнуть, воспользоваться переходом в другой мир и подготовить там плацдарм, достойный того, чтобы на него могла ступить особа королевской крови. А вниманием Тима меж тем завладел непонятный предмет, который ранее крутил в руках сильнейший маг страны, а теперь крепко сжимала в кулаке его непосредственная начальница. Недлинный, где-то с палец, и очень тонкий полупрозрачный цилиндрик из неизвестного материала. Даже фактически пустотелая палочка, раскрашенная белыми, синими и красными продольными полосами, состоящая из двух гладких ровных частей, соединенных сочленением в виде гармошки.
