Денис несогласно вставил:
– Ты, значит, к Храму, жизнью рисковать, а мы мирно к воротам поедем. Да еще под охраной. Ловко придумал…
– А что, есть идеи получше?
– Да. – Николай покинул жену и подошел к Денису с Андреем. Они стояли рядом, вылитые мушкетеры – один за всех и все как дураки. – Мы поедем с тобой.
– А зачем, позвольте узнать? Решили собственной персоной поприсутствовать? Мол, и мы тоже…
Девчонки, судя по всему, были на их стороне. Всегда приятно женщине, если ее мужчина выглядит как настоящий рыцарь. Правда, когда этот рыцарь выглядит как настоящий труп, романтический настрой меркнет, а на смену приходят горе и слезы.
– Ты собираешься нам указывать?
Я обвел их растерянным взглядом, сжал челюсти и едва не выругался. Все! Это последняя попытка как-то образумить их, уговорить.
– Послушайте, ребята. Вы, наверное, не до конца понимаете ситуацию. Корхан не будет спокойно смотреть, как из-под носа уводят его единственный шанс на реванш. Про Клан я молчу, те готовы сложить головы, лишь бы не допустить чужаков к тайнику с сокровищами. Начнется такая мясорубка, что только держись. Или вы думаете, что с разгромом войска маркиза все закончилось? Черта с два! Я уже попал в поле их зрения, и моих спутников, к тому же воинов короля, не оставят без внимания.
Зря распинаюсь, только время трачу. Смотрят, словно я лишил их заслуженной конфетки. Кто мог предположить, что студенты окажутся такими упертыми?
– …Вы успели пообтереться здесь, знаете, что к чему. Мне одному будет легче уйти от погони. А вместе нам ни за что не вылезти, слишком заметны. К тому же вы оставите девчонок одних, без охраны. Старых проблем захотели?
При этих словах Света вздрогнула и беззащитно посмотрела на Николая. Тот втянул голову в плечи и отвел взгляд. Черт, не очень хорошо получилось, ляпнул, не подумав.
– А они здесь посидят, ничего с ними не случится. – Денис упрямо закусил губу.
Ему пока невдомек, как это – потерять жену, а потом от безысходности лезть на стены замка.
– Ты это принцессе скажи.
Девчонки погрустнели, перспектива остаться одним не радовала.
– Там проку от вас не будет, а здесь есть шанс уйти тихо.
Зря я так сказал. Андрей прямо-таки взвился, когда про «прок» услышал.
– Мы с Денисом поедем с вами, а Николай останется.
– Это еще почему? – возмутился тот и тут же отвел глаза. Сам знал, почему.
Не сдержавшись, я плюнул.
– Х-хрен с вами, разбирайтесь, как хотите! Хоть всей кодлой езжайте, если невмоготу. Дальше спорьте без меня…
Хлопнув дверью, пошел в конюшню.
Гром был в отличном состоянии. Наш с ним бросок к столице не вывел его из строя. И как только Сувор отдал мне такого скакуна? Я потрепал его по гриве, конь довольно склонил голову.
У дверей послышались осторожные шаги. Я моментально выхватил нож и спрятал руку за спину. В конюшню вошла Лена. Такого визита я не ждал. Что бы это значило?
– Собираешься?
– Уже. Что решили господа рыцари?
– С тобой едут Андрей и Денис. Коля остается с нами.
– И то хлеб, – вздохнул я. – А что же ты не отговорила их?
Лена медленно провела рукой по спине Грома. Тот покосился на нее большим глазом, но стоял смирно.
– Это мужское дело…
Я понимающе кивнул. Быстро же она привыкла знать свое место. А дома была вполне эмансипированная дама.
– Очень верная позиция. Дипломатическая, я бы сказал. Но одни вы не сможете выехать к Воротам. Решение ребят и вас касается.
Она перебирала волосы на гриве Грома.
– Артур, ты ведь был у короля?
– Был…
– Это он поставил условие, чтобы ты ехал вместе с ним?
– Не с ним, а с герцогом Владином. Но предложил это я, другого выбора у меня не было.
Она взглянула на меня и тихо проговорила:
– Ты все время упрекаешь ребят в том, что они лезут, куда не следует. Но разве сам сидишь на месте?
– Не забывай, я один в этом мире. И более адаптирован к таким условиям.
– Ты что, воевал раньше?
– Лен, это другая тема. Давай ее оставим до лучших времен.
– Не хочешь говорить со мной… – Она обидчиво поджала губы.
Я невольно залюбовался собеседницей.
– Аленушка. – Она изумленно вскинула брови. – Если тебе интересно, мы обязательно обо всем поговорим… как только вернемся домой. Идет?
Она кивнула.
– Ну и отлично. А сейчас мне пора уезжать. Вы будьте осторожнее. Без необходимости не покидайте дом и тем более город. Помните: королевские воины окажут любую помощь.
Лена сделала шаг к двери, но потом оглянулась.
– Почему ты всегда такой… нелюдимый? Тебе неприятно с нами общаться?
– Ну что ты. Просто не было времени, но, думаю, это поправимо. Мы еще найдем общий язык. До свидания.
На прощание она кинула на меня взгляд, полный невыразимой печали, и ушла. Я смотрел ей в след и восхищался. Ах какая женщина! Шарм и очарование. Можно позавидовать Андрею…
Гром легонько толкнул меня в плечо. Я перехватил повод и повел его к выходу. Во дворе ждал воин герцога.
Часть 5
ОКО ЗА ОКО
Полк шел скорым маршем, посотенно, гоня заводных коней позади. Были посланы почтовые голуби с требованием ко всем начальникам гарнизонов выставить лучших скакунов на смену и в каждом крупном населенном пункте нас ждали свежие лошади. Герцог вел полк на пределе скорости, делая короткие остановки днем только для отдыха коней и давая шестичасовой отдых ночью. Боялись одного – опоздать.
Я шел с головной сотней. Отряд осматривал все мало-мальски подозрительные места, годные для засады. От постоянной скачки рябило в глазах, ноги и спину сводило от усталости, руки немели. Перед затуманенным взором мелькали проносящиеся мимо деревья, села, реки, поля и снова деревья. Спастись от этой чехарды можно только одним – не пялиться вперед и по сторонам, а опустить взгляд на холку коня. Глаза хоть немного отдохнут от бесконечной череды проносящихся пейзажей. Нельзя! Так можно прозевать засаду и схлопотать стрелу. После часа скачки я стащил с себя панцирь и куртку. Так и скакал полуголым. Моему примеру последовали все, кроме воинов боевого охранения. Жара стояла страшная, иные не выдерживали, падали в обморок на полном скаку. Благо никто серьезно не пострадал.
И Владин, и я опасались, что каким-то образом Корхан узнает о нашем марше и предупредит Клан или выставит у Храма свою дружину. Готовились с ходу вступить в схватку. Герцог отправил письма ко всем верным дворянам с просьбой выслать к Храму отряды дружинников. Он не хотел упускать добычу.
…И все же мы успели первыми! Вихрем влетели на окраину тихой Винтисты и помчались прямо к Храму. На подходе герцог разделил полк на три части. Одну сотню повел в лоб, три направил дальше, с тем чтобы они окружили Храм, а мне отдал пятую и приказал идти к пещере. Я поспешил с воинами к тайному проходу, соображая, что делать, если решетка окажется опущена. Тогда придется идти по протоптанному маршруту, через водопад.
Зря волновался. Никто нас не ждал, и решетка была поднята. Мы оставили коней у входа под присмотром коноводов и исчезли в подземелье. На первом же повороте навстречу выскочили пятеро жрецов в своих хламидах. Увидев нас, застыли соляными столбами, даже не достав оружия. Одним махом смели их и выскочили в широкий коридор. Я узнал место и показал сотнику на развилку ходов. Тот мгновенно сориентировался.
– Три десятка за мной, три за проводником. Остальным взять под стражу все выходы.
Проводник, стало быть, я… Ну, тогда пошли. Впереди показался широкий ход. Я огляделся – здесь еще не был. Стало темнее, факелы плохо освещали коридор, потянуло влажным воздухом. За спиной перешептывались воины, чувствовавшие себя неуютно. Из малозаметного бокового лаза внезапно выскочили с десяток «жрецов» и с ходу кинулись на нас.
Я уложил одного, ушел от выпада второго и отступил назад. Рядом размахивал топором низкорослый широкоплечий дружинник. Сзади крикнули:
– Пригнись!
Не рассуждая, упали на пол. Над головами просвистели короткие метательные копья – дротики. Они снесли с ног несколько «жрецов». Остальных мы добили на бегу.
Пол вдруг пошел вниз, стало прохладнее, сильнее потянуло влагой. За поворотом послышался звон мечей, раздавались крики. Через полсотни метров появился просвет, проход стал расширяться. Я добежал до поворота и застыл, ослепленный ярким светом.
Передо мной была громадная пещера в виде четырехугольника с куполовидным потолком. Половину пещеры занимал бассейн. Зал освещали по меньшей мере две сотни факелов. Вдоль потолка шли балки. На них поперек закреплены брусья вроде двутавровых кранов. Эта конструкция предназначалась для подъема ящиков из бассейна. Они стояли на дне, наполовину заполненные драгоценными камнями.
На площадке у бассейна два десятка «жрецов» отбивались от дружинников. В воде плавали трупы в плащах. Вокруг тел медленно расползались кровавые пятна.
В дальнем конце пещеры я разглядел герцога, стоявшего в окружении воинов. Он что-то говорил сотнику, подкрепляя слова энергичной жестикуляцией.
