Глядя королю в глаза, маркиз тихо произнес:
– Моему сыну было шестнадцать, когда он погиб в стычке на границе, год назад.
Хватка ослабла, король обессиленно сел.
– Прости, друг. Я все помню… Но Киана. Я как представлю ее в лапах этого подлеца!..
– Что же делать, Мирон?
Король не отвечал. Перед глазами стояло лицо дочери. Наконец, справившись с собой. Мирон приказал созвать военачальников.
Десять человек собрались в королевском шатре. Мирон прохаживался перед ними, заложив руки за спину.
– Люди Клана убийц похитили мою дочь. Есть подозрение, что в этом замешан маркиз Корхан. Возможно, он потребует уступок в обмен на жизнь принцессы. – Король откашлялся и сглотнул тягучую слюну. – Но любые его требования невыполнимы. Я не желаю вступать в переговоры.
Мирон возвысил голос:
– …Принцесса Киана не только моя дочь. Она наследница престола. И должна уметь жертвовать собой ради благополучия всего королевства. К этому я готовил ее всегда, как и сына. Я принесу жертвы богам, дабы они охранили дочь от всех бед. Дальше. Приказываю маркизу Юстину с двумя полками идти к южной границе для скорейшего подавления восстания. Остальные войска возвращаются со мной в столицу. Граф Славид.
Вперед вышел высокий худощавый воин с перевязанной головой.
– Вам вести войско, а я со своим полком пойду вперед. Дворяне молча покинули шатер. Через час из лагеря вышел полк короля, а еще через два – полки, возглавляемые Юстином. Остальное войско готовилось выйти на следующее утро.
За всеми маневрами королевских войск из ближайшего леса следили лесные братья. Несмотря на происшедшее, они продолжали служить Корхану, отрабатывая полученное золото. Маркиз первым сумел наладить разведку и, не скупясь, платил за достоверную информацию. Даже сейчас, уходя от погони, он ни на миг не терял нити управления и мог в любой момент отдать приказ на любую акцию…
Несмотря на победу, король не мог чувствовать себя в полной безопасности, пока был жив его главный враг.
Проснулся я затемно, солнце не успело взойти над горизонтом и осветить край небосклона. В комнате, несмотря на открытые окна, было жарко. Легкий ветерок не приносил желанной прохлады, и я лежал на мокрой от пота простыне.
Вчера поздно вечером добрался до первой заставы. Пятеро воинов преградили мне путь и потребовали сказать, с какой целью еду в город. Я назвал имена своих ребят и имя герцога Владина. Это подействовало, один из воинов поскакал в город.
Вернулся он не один, а с Андреем. Тот изумленно уставился на меня, словно увидел привидение. В город поехали вместе. Денис с Николаем были на службе, девчонки мирно слали. Андрей предложил мне свою комнату. Я с удовольствием смыл пот и грязь в ванной. Отдал слугам одежду на стирку. Потом добрался до мягкой постели и моментально заснул.
И вот теперь лежал в кровати, рассматривая хоромы здешнего рыцаря. Спальня, гостиная, обеденный зал, да еще комната для одежды и оружия. Ну и ванная, туалет, пара подсобных помещений, в которых, кажется, владелец даже не заглядывал. Неплохо.
…Вошел слуга и сказал, что завтрак готов. Принесли мои вещи, выстиранные и даже выглаженные. Я переоделся и сел за стол. К концу завтрака в комнату вошел Андрей. В доспехах, начищенных до зеркального блеска, на боку меч, с другой стороны кинжал в дорогих ножнах. Легкое корзно плавно спадало с плеч, на голове остроконечный шлем. Андрей сиял как надраенный самовар. На груди с левой стороны сверкал знак десятника. Сильно изменился бывший студент.
Он прошел в глубь комнаты, небрежным жестом откинул край плаща и уселся на кресло.
– Ребятам я уже сказал, что ты приехал, они в большой комнате. Я отъеду ненадолго по делам, но скоро вернусь.
– Герцог Владин здесь, в столице?
– Да.
– Отлично. Передай ему, что я прошу встречи. Андрей озадаченно поднял бровь.
– Что-то случилось?
– С чего ты взял?
– Опять секреты?
– Андрей, у меня еще не было времени рассказывать, я только приехал. Могу уверить, ничего особенного не произошло. Главное, чтобы ты встретился с герцогом и передал ему мою просьбу. Это срочно.
Он недоверчиво хмыкнул.
– Ну хорошо, я передам. Только чего ты таишься…
Я примирительно развел руки.
– Обещаю, все будете знать. Секрета здесь нет.
Андрей молча кивнул и вышел из комнаты. Выглянув в окно, я увидел, как он чинно сел в седло, забрал у стоявшего рядом слуги повод и пришпорил коня. Н-да… еще немного, и станет наш Андрюшенька полковником, а то и воеводой. Высоко метит вчерашний студент. Что ж, каждому свои игрушки…
Немного поплутав по длинным коридорам дома, нашел комнату, где собрались ребята.
– День добрый.
Мое появление вызвало бурю эмоций.
– О, прибыл, путник!
– Где ты был?
– Да так… Катался.
– Мы уж думали, что ты пропал, беспокоились.
– Что со мной случится, никуда не денусь.
– Где ты все-таки был? – не унимался Денис. – Мы же расстались у Винтисты.
– Путешествовал.
– А если серьезно?
– Дело в том, что около Винтисты открылись еще одни Ворота.
– Что же сразу не сказал?
– Тогда я и сам не был уверен.
– И что? Нашел?
– Нашел… – Я невольно поморщился, вспомнив как «нашел» Ворота, и вздохнул, – Они не работают. Точнее, перестали работать… внезапно.
– Что же теперь? – спросила Оксана.
– Теперь у нас только один выход.
В этот момент в комнату вошел Андрей.
– Артур, герцог ждет тебя сразу после доклада королю. Я провожу.
– Спасибо.
– Что? Зачем тебе герцог? – моментально среагировал Денис.
– Да так… – протянул я, радуясь известию. Герцог, Конечно, сообразил, что по пустякам я не стану отрывать его отдела, и тут же назначил встречу. Да здравствуют средние века, в которых еще нет бюрократии.
– Артур говорит, что нашел вторые Ворота, – вставила Оксана. – И даже успел побывать там. Только они не работают.
– Ну? – изумился Андрей.
«Разговор будет коротким. Либо Владин скажет „да“ и я увижу короля, либо… Либо придется выкладывать все этим благородным дворянам и дворянкам и полагаться на их благоразумие. А там, как они решат. Поедут – хорошо, нет – я умываю руки!..»
Задумавшись, я не сразу услышал слова, обращенные ко мне. Только когда Денис крикнул: «Артур!» – очнулся.
– Оглох? Чего молчишь?
– Так… – Я пожал плечами. – Слушайте, господа, что здесь творится? Подъехал к городу, а вокруг столько постов… Неужели Корхан близко?
– Так ты не знаешь? – изумился Денис и посмотрел на Андрея. – Ты чего не сказал?
– Не успел… Он как приехал, сразу спать. Скажи сам.
– Лучше я, – вставила Оксана и принялась пересказывать новости.
Несколько минут я осмысливал услышанное. Ну, Мэд!.. Заранее просчитал возможные последствия сражения с королевским войском и решил перестраховаться. Принцесса станет залогом целостности жизни маркиза и его людей.
Что перевесит – любовь отца или долг правителя страны? Кто окажется передо мной – убитый горем родитель или мудрый король, способный принимать решения даже в такой момент… От этого может зависеть не только моя жизнь, но и жизнь тех, кто сидит рядом и довольно улыбается, неизвестно чему.
– Когда приехал король?
– Через три дня после похищения. Как на крыльях прилетел.
– Ага…
«Война не закончилась с разгромом войска Корхана. Тот не прекратит сопротивления, имея за спиной сокровища Храма, лесное братство и Клан. Я дам королю шанс. Кладовые Храма против жизни дочери… Это серьезный козырь. Мирон пойдет мне навстречу, и я увезу студентиков домой…»
Андрей встал с дивана. – Нам пора, Артур…
С момента нашей последней встречи герцог сильно изменился, и далеко не в лучшую сторону. Глубокие складки залегли возле носа, волосы на висках поседели, глаза запали глубже, смотрели строго и неодобрительно. Он выглядел словно железный монолит, который слегка тронула ржавчина.
Владин приветливо кивнул и указал на стул возле огромного стола. Сам сел в кресло напротив и сложил руки на столе.
– Рад видеть тебя в добром здравии. Что за срочный вопрос?
Я вздохнул, представив реакцию герцога на мои слова. Начал издалека.
– Как здоровье Его Величества? Он ведь в столице?
– Его Величество здесь… и он в добром здравии… «Ну, держись, Владин…»
– Господин герцог, я приношу свои извинения за то, что оторвал вас от важных дел, и прошу об одной услуге. Мне необходимо встретиться с королем. Причем сделать это надо немедленно. Желательно сегодня же.
Несколько секунд он смотрел на меня с таким подозрительным видом, словно хотел в чем-то уличить. Может, решил, будто я прибыл посредником от тех, кто похитил дочь короля?
– Что ты хотел сказать королю?
– Смею уверить, повод для встречи достаточно весомый. Но суть дела я хотел бы изложить самому королю. Если это возможно. Могу добавить только одно: зная, что Его Величество сейчас очень занят, я никогда бы не осмелился беспокоить его по пустякам.
