– Владыка? – И бухнулась на колени, склонив голову.
Я взял её за подбородок и, подняв, взглянул ей в глаза.
– Ты сумела переступить на следующую ступень – отныне ты живое воплощение того, чем мечтает стать каждый вампир, – Алая княгиня. Поэтому, думаю, Эльвиаран не будет против того, чтобы ты получила статус атар в нашем Доме. И теперь прошу тебя: не называй меня этим дурацким титулом – владыка. Да! Отныне ты равна нам, поэтому не преклоняй колени перед другими атар…
Я отпустил подбородок Эйрин, не сводя с неё выжидательного взгляда. Она поднялась с колен, и я увидел, что вампирша чуть вытянулась, стала невероятно красива и сильна. Феникс почувствовал сильного соперника и довольно заворчал. В глазах Эйрин я увидел странную робкую надежду:
– Вла… Ашерас, я благодарна вам.
– Не беспокойся, девочка, я буду рад, если ты станешь частью моей свиты.
– Я согласна!
Обычно все думают, прежде чем ответить. А вот так, без раздумий служить мне?
– Что ж, я рад.
Обернувшись, я лицезрел полностью ошарашенную Аэриснитари. Осознав, что я на неё смотрю, она попыталась совладать со своими эмоциями и что-то произнести, но если с первой задачей более-менее справилась, то со второй ничего не вышло.
– Э… лал…г?
Не сдержавшись, я рассмеялся.
– Не переживай ты так, Аэрис. – Я даже позволил себе сократить её вычурное имя. – Всё более-менее в порядке. По крайней мере одна проблема решилась, и наш Дом стал ещё сильнее.
Древняя помотала головой, и, когда взглянула на меня в следующий раз, я увидел в её глазах кроме решимости и воли – веру. Интересно, в кого – в меня или волю тёмных богов? А можно ли отличить мою волю от воли Элос? И важно ли это? Плевать! Пока я занимаюсь своим любимым делом, мне всё равно! Я родовой воин, и мне нравится сражаться с врагами. Это цель моего существования. Кто враги? На кого укажут, кто станет между мной и целью, – я приложу все силы, чтобы их уничтожить. Это и есть мои враги, препятствия на пути к цели…
Увидев нечто в глубине моих глаз, древняя торопливо встала и направилась к выходу. Вспомнив что-то, она обернулась и произнесла, глядя на новообращённую княгиню:
– Желаю удачи при штурме дворца, Ашерас.
Глядя на её напряжённую фигуру, я осознал, что она испугана. Что же увидела тысячелетняя атар в глубине моих глаз? В ответ я медленно кивнул и добавил:
– Вы тоже будьте осторожны – нашему дому не нужны потери тогда, когда враг уже повержен и мы топчемся по его бездыханному телу.
Аэриснитари вышла. Я перевёл взгляд на княгиню:
– Через десять минут выдвигаемся штурмовать центральный улей. Думаю, тебе нужно отправиться с нами. Твоя сила нам пригодится.
– Конечно, Ашерас.
– Тогда ступай, готовься.
Она вышла, а я посмотрел на свою охрану, замершую вдоль стены. Сейчас, глядя на них спереди, я не мог отличить, кто из них кто – раскрашенные кончики волос скрыты за гибкими спинами. Одинаковые маски, одежда, оружие, доспехи, не говоря уж о росте.
– Готовьтесь, вы тоже едете со мной.
– Мы готовы, – ответила за всех ближняя.
В помещение зашла старшая жрица с блюдом бхателлов. Поставив его на тумбочку, доставшуюся от прежнего владельца апартаментов, она, пятясь, вышла. Похоже, всеобщее преклонение растёт в геометрической прогрессии. Что дальше – ползком будут заползать? Надо как-то это запретить. Ладно если уважение или признание, но уже можно наблюдать серьёзное поклонение… А вдруг Элос – собственница? И появление ещё кого-то на местном Олимпе воспримет в штыки, или, как говорят местные, на копьё? Да и не дотяну я до бога по всем параметрам – силёнок не хватит в любом случае.
«Ты недооцениваешь не только себя, но и меня. Любой элементаль – бог в своей Стихии. А ты знаешь, как происходят сражения богов? Я отвечу тебе: точно так же, как и сражения элементалей! Происходит поединок воли, разума, инстинктов. Никто не обменивается заклинаниями! Нет атов! Ну разве что на дальних расстояниях. В ближнем же бою всё решает подвижность ума, возможность растягивать восприятие… Как ты думаешь, почему нельзя стать богом, не освоив Порядок – Хаос? Да потому что работа со своим разумом, сознанием, душой – это и есть самая суть Порядка!» Но почему тогда элементали не боги? «Ты или дурак, или тупишь! Кто такие боги по определению? Разумные воплощения Сил! А кто такие элементали? Казалось бы, разница невелика. Силы, Стихии… Ты сам знаешь, в чём разница. Разница между Силой и Стихией такая же, как и между Творцом и богами. Да, у богов есть определённые ограничения, связанные с проявлением в реальности, но в прямом столкновении элементалю против Бога делать нечего». М-м-м-м. А разве ты сам не ответил на свой спич? И кто из нас тупой? «Я удивлён, всегда думал, что ты умнее. Мне – против бога делать нечего. Нам – можно попытаться… У меня абсолютная власть над Огнём, а у тебя есть мана всех остальных Стихий и Сил. И протосилу не следует сбрасывать со счетов. Но всё же, если можно будет избежать ругани с Элос, сделай всё возможное».
Из общения с фениксом меня вырвал чей-то требовательный голос. Подняв глаза, я сосредоточился на фигуре стоящей передо мной жрицы.
– …рас. Ашерас! – Это была Эйрин. Обрадовавшись тому, что я обратил на неё внимание, она выпрямилась: – Атретасы и атар готовы! Все ждут только вас.
Ну что ж. Я подтянул шнуровку на штанах и куртке, зализал волосы назад и вышел из комнаты. Четыре жрицы и княгиня вышли следом. Две атар из них быстро меня обогнали на два шага, другая пара осталась позади.
В месте сбора отряда меня ждала Элтруун. Подойдя, я понял, что она сильно встревожена, но при моём приближении она умело спрятала эмоции за невозмутимым выражением лица и поприветствовала:
– Рада видеть вас, Ашерас.
– Я тоже… я тоже рад, – не сразу нашёлся я. – Что-то произошло? Ты отправляешься с нами?
– Да. Но пара совпадений вызывают у меня плохое предчувствие.
Я насторожился:
– Это касается нашего предприятия?
– Не знаю. Я пришла сказать, что брошу все свободные силы на отлов пленников. Думаю, нужно как можно быстрее строить портал.
Я пожал плечами:
– Прошу только не забывать о благоразумии.
Она кивнула и быстрым шагом направилась в расположение своих войск.
Я посмотрел ей вслед, теряясь в догадках. Что могло встревожить полуторатысячелетнюю жрицу-атретаса до такой степени, что она решила изменить план и перенаправить мародёрские партии на отлов рабов иллитидов? Почему не сказала мне о своих тревогах? Внутри, как и у Элтруун, родилось предчувствие неприятностей. Я перевёл взгляд на толпу стонущих и хрипящих мертвецов. Да, кстати, почему их до сих пор не убили окончательно? Элтруун чего-то опасается? Но не меня и моих атар, это точно. Для изменённых они не представляют никакой угрозы. Чёрт возьми, да если я выставлю против всей этой тысячи трупов всего пару жриц из Золотой Стражи, они даже ран не получат! Выдохнутся и устанут – это да… Тогда что? Внешняя угроза? Я заиграл жвалами, а феникс ядовито зашипел. Почему не сказать мне напрямую? Жаль, сейчас нет времени – мы и так задержались, а то я бы прижал Элтруун к стене и вытряс пару-другую ответов. Даже на глазах всей её армии…
Настроение стремительно портилось. Нужно нарастить силы. При штурме дворца-улья точно будут трупы, и я их подниму в качестве высших вампиров. А там посмотрим – делать из них князей на месте или сначала удостовериться в их лояльности мне, а не Дому. Мой взгляд скользнул по рядам пленных чистокровок. Пара старших жриц пыталась кормить с ложечки какую-то тёмную эльдару, усиленно изображающую овощ. Проклятье! Найдите же кто-нибудь накопитель!
Сзади кто-то чуть шевельнулся, оторвав меня от моих невесёлых дум. Повернув голову, я соблаговолил заметить наш готовый к выдвижению отряд, усиленно делающий вид, что их здесь нет, да и подождать они могут ещё пару-другую часов. Впрочем, этому способствовали атар моей охраны и ариры из отряда Атере, бесстрастно оглядывающие жриц и жрецов, входящих в татретт быстрого удара.
Рядом со мной замер огромным сгустком мрака Мисс, но я решил не торопиться залезать на него. Воспользовавшись тем, что Атере как раз посмотрел на меня, я спросил его:
– Задачи всем разъяснили?
Он кивнул:
– Да, Ашерас.
Влив ману Тьмы в теры, я оперся на них, как на подпорки, подняв своё тело над полом на добрых пять метров. Да, расход маны колоссальный, но уж кому-кому, а не мне за это беспокоиться. Зато я всех вижу, и все видят меня. Быстро осмотрев каждого солдата татретта, я опознал высшую жрицу – командира. Глядя в узкие прорези чёрной маски, скрывающей её лицо, я сказал:
– Ваша задача немного меняется. К контролю зачищенной территории я добавляю сбор слабо повреждённых трупов атретасов, как чужих, так и наших. Если они будут, конечно. – Командир татретта сложила пальцами знак, означающий вопрос. Пришлось прерваться: – Да?
– Степень повреждения трупов? – Её голос самую малость дрогнул. Нервничает или боится?
