– Всё в порядке? Ничего необычного не ощущаешь?
Вампирша повела плечом и склонила голову набок, очевидно прислушиваясь к себе, и неуверенно произнесла:
– Ну, кроме того, что я полна сил, вроде бы ничего, владыка. А что?
– Посмотри на своё отражение.
Эйрин дотронулась большим пальцем до невзрачного колечка на мизинце, и в её руке возникло небольшое зеркальце, размером чуть больше ладони. Взглянув в него, она выпучила глаза и открыла рот.
– Ну что?
– А-э-э-э-у-у… Не знаю. Чувствую себя нормально…
– Я о таком не читал. Позови ещё Аэриснитари. Может, она знает. Ступай.
Когда вампирша удалилась, я стал массировать правой рукой левую погрызенную кисть, восстанавливая контроль над пальцами. В проёме дверей появился золотоволосый жрец с подносом, на котором стояла аппетитно парящая еда. В ответ на немой вопрос атар произнёс:
– Мы обнаружили практически неповреждённый склад продовольствия. И – нет, владыка, это не мясо разумных.
– Что ж, прекрасно.
В качестве столовых приборов пришлось пользоваться набором многофункциональных пыточных приспособлений, среди которых была тонкая стальная спица и почти обыкновенная, только очень острая вилка. Пытки мне пока не преподавали, поэтому я не знал, для чего используются эти предметы, а спрашивать не хотел, боясь испортить аппетит. Мясо со странными растениями, внешне напоминающими морскую капусту, мне пришлось по вкусу. В качестве десерта опять был бхателл. Но мне этот странный фрукт очень нравился, и, что самое главное, он не приедался.
Когда я уже доел, показались мои личные атар, сопровождающие вампиршу и Аэриснитари. Эйрин держалась в двух шагах позади древней. Она её что – боится? Ещё и голову опустила…
– Приветствую тебя, великая жрица, – произнёс я, чуть склонив голову.
– Я тоже рада видеть тебя, Ашерас.
– Как там Элтруун?
Древняя прошла к свободному креслу возле моей разобранной постели и села в него, закинув ногу на ногу. На короткое мгновение передо мной возник образ обнажённой Аэриснитари, возлежащей на смятых простынях. Чтобы сосредоточиться на чём-то кроме её длинных ног, обтянутых шнурованными штанами, словно второй кожей, мне пришлось закрыть глаза и с усилием пошевелить пальцами левой руки. Острая боль от не затянувшейся до конца раны прочистила мозги и позволила вспомнить, зачем я позвал свою бабушку.
– Её тело благодаря прямому переливанию быстро восстанавливается. Вдобавок она уже сама ест. Так что, думаю, завтра хоть и с поддержкой, но она сможет ходить.
– Что ж, я рад. Отряд уже собирается?
– Атретасы только проснулись. Полагаю, через полчаса они будут полностью готовы, и можно будет выступать.
– Отправишься с нами?
– Я… не могу оставить сестру сейчас. – Голос древней дрогнул. Значит, она твоё слабое место? – Хотя я бы многое дала, чтобы пойти с вами. Ты что-то хотел, Ашерас?
– Да. Ты видела глаза Эйрин?
– Твоего ручного вампира? Нет, а что?
Взглянув на стушевавшуюся вампиршу, я приказал:
– Покажи ей.
Та вышла из-за спины древней и стала перед ней на колени, широко раскрыв глаза. Атар взяла её за подбородок и стала смотреть в них, чуть поворачивая голову влево-вправо.
– Никогда ни о чём подобном не слышала. Впрочем, в этом факте нет ничего удивительного – итриров спроектировали и создали не мы, а Сатх. Они знают о них всё… или почти всё. Может, это вызвано твоими действиями?
– Я дал ей пить свою кровь.
– Это кое-что проясняет. Доподлинно известно, что первым Алым князем стал высший вампир по имени Алахерай. Его возвышение произошло после того, как он убил двоих атар из нашего Дома. Так что, если ты будешь продолжать в том же духе, её тоже вполне может ждать возвышение в ближайшем будущем.
– А почему тогда князей не сотни? Уж за счёт других Домов, даже Великих, можно было собрать настоящую армию этих существ.
– О, они пытались, но, как оказалось, лишь наш Дом несёт печать нашей богини. Мы обладаем особенной связью с ней и энергетикой. А нас всегда было мало. И мы были осторожны и убивали не задумываясь. – Аэриснитари жёстко улыбнулась, оторвавшись от созерцания искорок энергии в глазах Эйрин, и повернулась ко мне: – Представляешь, один из высших… м-м-м… забыла его имя – то ли Херт, то ли Хрикс – высушил пятнадцать атар из других Домов, но так и не возвысился. А его впоследствии затравили и убили свои же.
– Значит, Эйрин предстоит скорое возвышение?
– Да, но будь осторожен, Ашерас. Мне бы не хотелось променять тебя на слабо управляемую и терзающуюся чувством вины Алую княгиню. – Заглянув ещё раз в глаза вампирше, древняя неожиданно улыбнулась и отрывисто бросила в сторону выхода: – Принесите мне какую-нибудь чашу!
Интересно, что она задумала? Я покосился на свою охрану, усиленно изображающую неподвижные статуи. Почти сразу в комнату заглянула одна из высших жриц с золотой чашей в руках. Очевидно, это из трофеев. Забавная вещица. Аэриснитари, взяв её, полоснула себя по запястью вынутым из ножен на рукаве небольшим метательным ножом. Сжав кулак, она наполовину заполнила чашу своей кровью и, протянув её мне, сказала:
– Дополни чашу своей.
Я заметил, что её довольно глубокий порез затянулся прямо на глазах. Хм. По крайней мере, мне не нужен кинжал. Феникс! «Выкаблучиваемся?» Да, пускаем пыль в глаза. «Ну что ж, тогда смотри! Вытяни руку над кубком – это будет неприятно. Я покажу фокус. – И феникс рокочуще засмеялся. – Твоей вампирше ведь понравилась твоя энергетика? Тогда я ей дам почувствовать свою силу и ману». Кожа на ладони разошлась длинными порезами, как звездой. Разрезы разошлись до самых кончиков пальцев. Из них маленькими каплями-брызгами стала, вопреки гравитации, подниматься моя кровь, собираясь в алую, постоянно колышущуюся сферу. Когда шар моей крови приобрёл размеры кулака, порезы сами затянулись, оставив после себя тонкие белёсые шрамы. Пока все зачарованно смотрели на сферу моей крови, я заметил, как маленькая незаметная алая капелька упала в чашу. Спустя секунду Аэриснитари, вскрикнув, уронила её на пол, но кровь, наполнявшая чашу, не последовала за ней, а тоже зависла в воздухе, приняв форму ещё одной сферы. Перейдя на магическое зрение, я увидел, что один из моих теров соединился с верхней сферой и качает в неё оранжевую ману Стихии Огня, фактически полностью опустошая эту долю моего дара. Чужая воля убрала мою руку из пространства между двумя кровавыми шарами, и они слились в один. Снова взглянув обычным зрением на кровь, я увидел, что сфера начинает светиться ярко-красным светом. «Получилось даже лучше, чем я планировал. – Мысль элементаля была очень чёткой. – Я буду поддерживать свою энергетику до тех пор, пока вампирша не усвоит нашу кровь полностью. А тебе придётся держать её – боль может быть настолько сильной, что она может начать рвать своё тело на куски, а нам этого ведь не нужно, верно?» Посмотрев на Аэриснитари, я потребовал:
– Не мешай.
Древняя отпустила вампиршу, которая от ужаса не могла отвести взгляд от висящего перед ней тускло светящегося кровавого шара. Я поднялся с кресла и, плеснув из дара маны в свои теры, оплёл ими Эйрин в настоящий кокон, полностью лишив её малейшей возможности двигаться. В следующее мгновение кровавая сфера, словно стальное ядро, с силой врезалась ей прямо в грудь, ломая рёбра. Наполовину погрузившись в разорванную плоть, сфера стала терять свою идеальную форму, расплющиваясь. Эйрин задрожала всем телом. Я сделал шаг ближе и увидел, что сгусток крови и энергии пустил множество пульсирующих корней в её тело. Внезапно начались сильные спазмы. «Держи её крепче!» – зарычал феникс. Я выплеснул в теры почти половину всей своей маны Тьмы. Теры отчётливо проявились для обычного зрения, и я ещё сильнее стянул ими тело Эйрин.
По мере того как кровь впитывалась в неё, судороги становились сильнее – я чувствовал, как её организм сопротивляется воздействию чужой силы. Внезапно раздался какой-то хруст, потом ещё и ещё – это ломались кости и дробились зубы. Пожалуй, если бы не мои теры, опутавшие Эйрин, словно бинты мумию, её глаза вылезли бы из орбит. Но вот кровь практически впиталась в её тело. Судороги прекратились, и Эйрин безжизненно уставилась куда-то мимо меня. Неужели не выдержала и умерла? «Мёртвые вампиры рассыпаются в прах». И в это время тишину разорвал громкий щелчок – одна из костей её изломанного тела стала на своё место. Ещё секунду ничего не происходило, потом по всему телу Эйрин прошла волна полного исцеления. Даже рана на груди с почти водяным всхлипом сомкнулась, не оставив на коже даже шрама. Невидящие глаза закрылись и спустя секунду снова открылись, явив их новый образ – абсолютной тьмы, внутри которой пылало пламя.
«Всё прошло отлично! – довольно пророкотал элементаль. – Она смогла сделать шаг по лестнице могущества вверх».
Убрав свои теры и втянув их в свой дар, я смотрел, как Эйрин мягко коснулась сапожками пола. Она согнула руки и удивлённо-вопросительно произнесла:
