Идеи энциклопедистов сыграли также существенную роль в подготовке реформы К. В. Глюка , которая привела к созданию нового оперного стиля, воплотившего эстетические идеалы третьего сословия накануне Великой французской революции. Постановка в Париже опер Глюка «Ифигения в Авлиде» (1774), «Армида» (1777), «Ифигения в Тавриде» (1779) обострила борьбу направлений. Приверженцы старой французской оперы, а также сторонники итальянской оперы, выступившие против Глюка, противопоставили ему традиционное творчество Н. Пиччинни. Борьба «глюкистов» и «пиччиннистов» (победителем вышел Глюк) отразила глубокие идеологические сдвиги, происходившие во Ф. во 2-й половине 18 в.
Великая французская революция внесла новую струю в музыкальную жизнь. Выдвинулись талантливые композиторы — Э. Мегюль, Госсек, Л. Керубини, Ж. Ф. Лесюэр. Новая социальная функция музыки, рожденная революционной обстановкой, вызвала к жизни массовые жанры, в том числе марши и песни («Походная песня» Мегюля, «Песня 14 июля» Госсека), композиции для нескольких хоров и оркестров (Лесюэр, Мегюль). Создавались патриотические песни. В 1792 К. Ж. Руже де Лилем была написана «Марсельеза» , ставшая впоследствии государственным гимном Ф. Под воздействием революционной идеологии возникают новые жанры — агитационные спектакли с использованием больших хоровых масс («Республиканская избранница, или Праздник Разума» Гретри, 1794; «Триумф Республики, или Лагерь при Гранпре» Госсека.1793), а также «опера спасения», окрашенная романтикой революционной борьбы против тирании («Лодоиска», 1791, и «Водовоз»,1800, Керубини; «Пещера» Лесюэра, 1793). Революционные преобразования коснулись и системы музыкального образования. Были упразднены церковные школы (метризы), в1793 в Париже на основе слившихся музыкальной школы Национальной гвардии и Королевской школы пения и декламации создан Национальный музыкальный институт (с 1795 — консерватория музыки и декламации). Париж стал важнейшим центром музыкального образования.
Период наполеоновской империи и реставрации характеризуется относительным упадком музыкального искусства. Из композиторов выделяется лишь итальянец Г. Спонтини. Его монументальные, парадные оперы, написанные для Парижа (лучшая — «Весталка», 1805), отразили требования и вкусы времени (в искусстве господствовал пышный стиль ампир).
С наступлением общественного подъёма, приведшего к Июльской революции 1830, наблюдалось оживление и в музыкальном искусстве. Комическая опера обогатилась романтической фантастикой («Белая дама» А. Буальдьё, 1825). Дальнейшая романтизация этого жанра усилила в нём лирическое начало, в операх шире использовались народные мелодии: таковы некоторые оперы Ф. Обера («Фра-Дьяволо», 1830; «Бронзовый конь»,1835), Ф. Герольда, Ф. Галеви, А. Адана, который также утвердил романтическое направление во французской балетной музыке («Жизель», 1841; «Корсар», 1856). В эти же годы складывается жанр большой оперы с характерными для него приподнятостью чувств, внешней декоративностью. обилием эффектов [«Немая из Портичи» («Фенелла») Обера, 1828; поставленная в Париже опера «Вильгельм Телль» Россини, 1829]. Крупнейший представитель этого жанра — Дж. Мейербер («Роберт-Дьявол», 1831; «Гугеноты», 1835; «Пророк», 1849; «Африканка», 1865). Париж 30—40-х гг. 19 в. — один из центров мировой музыкальной культуры, привлекавший музыкантов др. стран. Здесь созрел пианизм романтиков Ф. Листа и Ф. Шопена, расцвело искусство певиц П. Виардо-Гарсиа и М. Малибран, выступали многие выдающиеся исполнители. С начала 19 в. известность приобрели французская скрипичная (Дж. Б. Виотти, П. Байо, П. Роде, Р. Крейцер), вокальная (певицы Л. Даморо-Чинти, Д. Арто, С. Галли-Марье; певцы А. Нурри, Ж. Л. Дюпре, Ж. Л. Лассаль, В. Морель) и др. школы, Активизировалась концертная жизнь, проводились концерты общества Парижской консерватории (с 1828), организовывались любительские хоровые общества — «Орфеон» (1835).
Ярким выражением французского музыкального романтизма 1-й половины 19 в. явилось творчество крупнейшего композитора, дирижёра и критика Г. Берлиоза , творца романтического программного симфонизма («Фантастическая симфония», 1830). Создатель монументальных полотен, возродивших традиции массового искусства Великой французской революции («Реквием», 1837; «Траурно-триумфальная симфония», 1840), а также драматические легенды «Осуждение Фауста» (1846), оперы «Троянцы» (1855 — 59) и др., он был новатором в области формы, инструментовки, реформатором симфонического оркестра.
В середине 19 в. наблюдается постепенное нивелирование жанров комической и большой оперы. Традиции комической оперы продолжила оперетта — типичное порождение Второй империи (период увлечения кафе-концертами, театральными ревю, искусством шансонье, канканом). В то же время французскую оперетту отличали ярко выраженная сатирическая направленность и злободневность. Среди создателей этого жанра — композитор, основатель театра «Буфф-Паризьен» (1855) Ж. Оффенбах («Орфей в аду», 1858; «Прекрасная Елена», 1864), Ш. Лекок («Дочь мадам Анго», 1872; «Жирофле-Жирофля», 1874), Р. Планкет («Корневильские колокола», 1877), Ф. Эрве («Маленький Фауст», 1869; «Мадемуазель Нитуш», 1883).
Во французской опере 2-й половины 19 в. усилились реалистические тенденции, сформировался жанр лирической оперы, получивший наиболее совершенное воплощение в творчестве Ш. Гуно («Фауст», 1859; «Ромео и Джульетта», 1867). Лирические оперы ставились в «Театр лирик» (открыт в 1851, Париж). В этом жанре работали А. Тома («Миньон», 1866; «Гамлет», 1868), Ж. Массне («Манон», 1884; «Вертер», 1886), К. Сен-Санс («Самсон и Далила», 1877), Л. Делиб («Лакме», 1883), явившийся новатором в области балета (симфонизация балетной музыки — «Коппелия, или Девушка с эмалевыми глазами», 1870; «Сильвия, или Нимфа Дианы», 1876). Вершина оперного реализма во французской музыке — творчество Ж. Бизе . Глубина в обрисовке жизненных конфликтов, создание сильных характеров, своеобразие музыкального языка, яркость национального колорита отличают его оперу «Кармен» (1874), а также музыку к драме Доде «Арлезианка» (1872).
В 80-е гг. 19 в. Ф. с восторгом встретила Р. Вагнера. Однако в 90-х гг. наступила реакция на засилье вагнеровских идей в музыке. Композиторы и демократическая публика стремились к национальной определённости искусства, к произведениям из жизни простых людей. Успех сопутствовал операм А. Брюно на сюжеты Э. Золя («Осада мельницы», 1893; «Мессидор», 1897), Г. Шарпантье («Луиза», 1900), представлявшим натуралистическое направление во французской музыке (возникло под влиянием веризма ). За обновление и утверждение национальных традиций выступило Национальное музыкальное общество (основано в 1871), объединившее музыкантов различных творческих направлений. Большой вклад в развитие симфонической, камерной инструментальной, вокальной музыки внесли руководители общества: Сен-Санс — мастер инструментальной музыки, С. Франк — композитор, органист, представитель классико-романтического направления, а также Г. Форе, Э. Шабрие, Э. Шоссон, В. д'Энди, Э. Лало и др. В эти годы наступает оживление концертной жизни. Возникли первоклассные симфонические оркестры, созданные дирижёрами Ж. Падлу (в 1861 основаны «Народные концерты классической музыки», с 1920 — «Ассоциация концертов Падлу»), Э. Колонном (в 1873 — «Национальные концерты», с 1874 — «Концерты Шатле», позже — «Концерты Колонна»), Ш. Ламурё (в 1873 — «Общество священной гармонии», с 1881 — «Общество новых концертов», с 1897 — «Концерты Ламурё»). Во 2-й половине 19 в. началась деятельность писателей, музыкальных критиков А. Лавиньяка, Ж. Комбарьё, Ж. Тьерсо, А. Прюньера, Р. Роллана и др.
Ф. — родина «Интернационала» , прозвучавшего впервые в 1888 на рабочем празднике в Лилле (слова поэта-коммунара Э. Потье, музыка рабочего-музыканта П. Дегейтера). Во Ф. расцвёл жанр шансон , нередко носивший остросоциальный, критический характер. Шансонье пользовались популярностью; одного из них — Г. Монтегюса неоднократно слушал и высоко ценил В. И. Ленин.
На рубеже 20 в. во французской музыке зарождается импрессионизм . Основоположником и ярчайшим представителем этого нового течения был К. Дебюсси , новаторское творчество которого (оркестровые произведения «Ноктюрны», 1897—99; «Прелюдия к ”Послеполудню фавна“», 1892—94; «Море», 1903—05; опера «Пеллеас и Мелизанда», 1902, и др.) оказало большое воздействие на развитие музыки 20 в. Импрессионистские тенденции нашли отражение и в творчестве крупнейшего мастера французского музыкального искусства М. Равеля («Болеро» для оркестра, 1928; балет «Дафнис и Хлоя», 1911; оперы «Испанский час», 1907; «Дитя и волшебство», 1925), сыгравшего особую роль в обновлении тембровой и гармонической палитры симфонической и фортепианной музыки. С импрессионизмом в известной мере связано творчество П. Дюка (опера «Ариана и Синяя борода», 1907; симфоническое скерцо «Ученик чародея», 1897), А. Русселя (симфонии, камерно-инструментальные произведения, опера-балет «Падмавати», 1918).
