С начала 4 в. христианская церковь всё чаще использовала в богослужении народно-песенные напевы, приспосабливая их к латинским текстам. В 8 в. ранние галликанские формы христианской литургии вытесняются григорианским хоралом . Музыка была призвана усиливать мистическое воздействие латинских текстов. С течением времени, сохраняя многие элементы григорианского кодекса, церковная музыка претерпевает значительные изменения (вводится французский язык).
Наряду с культовой получила распространение светская музыка, звучавшая при дворе франкских королей, в замках феодалов. В 9 в. важную роль в формировании музыкальной культуры играли певческие школы при монастырях и замках (метризы), где обучали пению, игре на разных инструментах, вырабатывались правила композиции. Особое место в истории музыкальной культуры Ф. принадлежало аббатству св. Марциала Лиможского. К 10 в. сложились каноны католической литургии (месса ). Развивалось также народное искусство, носителями которого были менестрели и жонглёры . Они исполняли повествовательные баллады, нравоучительные и шуточные песни, сопровождаемые весёлой пляской под аккомпанемент продольных флейт, лютен, ударных.
В 11—13 вв. расцветает музыкально-поэтическое искусство странствующих певцов — трубадуров (Гильом IX — герцог Аквитанский, Бернарт де Вентадорн, Бертран де Борн, Дж. Рюдель, Г. Рикьер). Родившись в условиях феодального строя Прованса, эта музыкально-поэтическая традиция распространилась на север Ф., где её носителями стали труверы . Трубадуры и труверы прославляли мужество и благородство воинов, а также любовь к «прекрасной даме». Их песни и поэмы, сохранявшиеся в устной традиции, стали достоянием бродячих менестрелей, оказав значительное влияние на французскую лирическую поэзию.
Развитие экономики и культуры городов (Тулуза, Монпелье, Лимож, Аррас и др.) способствовало выдвижению поэтов-певцов из городских сословий, которые внесли свои особенности в тематику и жанры искусства трубадуров и труверов (Адам де ла Аль, автор множества сонетов и песен, а также знаменитой комедии «Игра о Робене и Марион», около 1283). Рост городской культуры подготовил расцвет многоголосия, ранние образцы которого относятся к 9—14 вв. Уже в 9 в. церковные музыканты начали соединять в одновременном звучании две мелодии (диафония , или параллельный органум). Высокие образцы многоголосия того времени представлены в творчестве монаха Перотина, одного из основателей первой школы (т. н. парижской) европейской хоровой полифонии.
В период Раннего Возрождения (14 в.) церковная музыка освобождалась от жёсткой регламентации григорианского пения; городская культура обогащалась новыми жанрами вокального многоголосия. Возникли и нашли широкий отклик в народе мистериальные представления. Расцвету народно-песенного искусства способствовали устраивавшиеся в монастырях, на городских площадях, при дворах феодалов и королей церковные и светские празднества с шествиями, играми, плясками жонглёров. Гуманистическая музыкальная эстетика Раннего Возрождения наиболее ярко отразилась в творчестве мастера полифонии, композитора и поэта Гильома де Машо, композитора, математика и музыкального теоретика Филиппа де Витри — видных представителей прогрессивного музыкального движения арс нова (новое искусство; названо по трактату «Ars nova» Филиппа де Витри). Это направление способствовало расцвету многоголосной вокальной музыки, оказав значительное влияние на церковную и светскую музыку в др. европейских странах. Дальнейшее развитие многоголосия связано с творчеством Г. Дюфаи, Жоскена Депре, И. Окегема, а также мастера хоровой полифонии К. Жанекена, создателя гугенотского хорала К. Гудимеля, К. де Сермизи, которым принадлежат сохранившие своё художественное значение хоровые сочинения (мотеты, мадригалы). Особое место занимает великий полифонист, представитель Нидерландской школы О. Лассо , творчество которого — связующее звено между музыкой Ф., Италии и Фландрии.
В 1528 П. Аттеньян основал в Париже музыкальное издательство, выпустившее серию сборников светских вокальных произведений (в т. ч. народные песни различных провинций Ф.) и инструментальных пьес (для лютни, клавесина, спинета, арфы, гитары, духовых) в основном танцевального характера, В 16—17 вв. усилились контакты между музыкантами Ф. и Италии, откуда, в частности, пришли новые веяния в области музыкального театра. В 1581 итальянец Б. Бальтазарини поставил в Лувре первый французский балетный спектакль «Комедийный балет королевы» на музыку Ж. де Больё и Ж. Сальмона. Насаждению итальянских музыкальных традиций способствовал кардинал Мазарини, который привлек в Париж композиторов и оперные труппы из Венеции и Болоньи, познакомившие французскую публику с новым для неё жанром оперы . Царствование Людовика XIV отмечено необычайной пышностью придворной жизни, стремлением парижского двора и феодальной аристократии к роскоши и развлечениям. В Париже возникли разнообразные формы музыкального театра, культивировавшего преимущественно мифологические или аллегорические жанры в духе классицизма. Влияние итальянской музыки проявилось в распространении гомофонной (см. Гомофония ) вокальной музыки.
Одну из первых французских опер создал композитор Р. Камбер, написавший в содружестве с поэтом П. Перреном оперу «Пастораль» (1659). В 1669 они получили патент на организацию постоянного оперного театра, который открылся в 1671 (оперой «Помона») под название «Королевская академия музыки» (см. «Гранд-Опера» ). В 1672 его возглавил Ж. Б. Люлли, создававший совместно с либреттистом Ф. Кино классический тип французской придворной оперы-балета (помпезные спектакли, обычно на любовные сюжеты из античной мифологии). Среди лучших опер («лирических трагедий») Люлли — «Тесей» (1675), «Атис» (1676), «Армида» (1686); велико значение его вокально-декламационного стиля для французской лирической трагедии. Выработанный им тип увертюры, а также танцевальные эпизоды оказали влияние на развитие французской инструментальной музыки. Люлли руководил придворной группой «Музыка короля», объединявшей оркестр («24 скрипки короля»), солистов, хоровую «капеллу» и др. коллективы. Наряду с Люлли для театра писали также М. А. Шарпантье (опера «Медея», 1693, и др.), А. Кампра (опера-балет «Галантная Европа», 1697; лирическая трагедия «Танкред», 1702) и др. У преемников Люлли придворная опера превращалась в дивертисмент. Одновременно развивались национальные школы инструментальной музыки — органная (Ж. Титлуз), лютневая (Д. Готье), клавесинная (Ж. Шамбоньер), виольная (гамбист М. Маре), скрипичная (М. Р. Делаланд).
С начала 18 в. большого размаха достигло искусство клавесинистов, прежде всего Ф. Куперена , утвердившего утончённый и выразительный стиль клавесинной музыки, а также Ж. Ф. Дандриё, Ж. Ф. Рамо . В середине 18 в. появилась также симфония (Ф. Ж. Госсек). Однако ведущим жанром французской музыки на протяжении 18 в. оставалась опера. Яркие образцы были созданы Рамо (лирические трагедии «Ипполит и Арисия», 1733; «Кастор и Поллукс», 1737; «Дардан», 1739: опера-балет «Галантная Индия», 1735, и др.). Крупнейший композитор, а также учёный 18 в. (разработал теоретические основы гармонии ), он решительно обновил музыкально-выразительные средства, но в силу исторически сложившихся условий не мог коренным образом реформировать устаревшую лирическую трагедию. В это же время стал формироваться новый жанр — комическая опера. Её укреплению способствовала острая полемика между сторонниками (буржуазные демократические круги) и противниками (представители аристократии) итальянской оперы буфф, т. н. «война буффонов» (возникла в связи с приездом в Париж в 1752 итальянской оперной труппы, поставившей ряд опер-буфф, в том числе «Служанку-госпожу» Перголези). На стороне этого прогрессивного направления выступали энциклопедисты (их деятельность сыграла большую роль в формировании новой оперной эстетики и музыкально-теоретических обобщений) — Д. Дидро, Ж. Л. Д'Аламбер и, прежде всего, Ж. Ж. Руссо , создавший первую французскую комическую оперу — «Деревенский колдун» (1752). Комическая опера становится ведущим жанром. Среди её авторов — Э. Дуни, Ф. Филидор, а также композиторы, углубившие проблематику этого жанра, — П. А. Монсиньи («Дезертир», 1769), А. Э. М. Гретри («Люсиль», 1769). Комические оперы ставились в театре «Опера комик» (основан в 1715 как театр на Сен-Жерменской ярмарке, своё название получил в 1801).
Идеи энциклопедистов сыграли также существенную роль в подготовке реформы К. В. Глюка , которая привела к созданию нового оперного стиля, воплотившего эстетические идеалы третьего сословия накануне Великой французской революции. Постановка в Париже опер Глюка «Ифигения в Авлиде» (1774), «Армида» (1777), «Ифигения в Тавриде» (1779) обострила борьбу направлений. Приверженцы старой французской оперы, а также сторонники итальянской оперы, выступившие против Глюка, противопоставили ему традиционное творчество Н. Пиччинни. Борьба «глюкистов» и «пиччиннистов» (победителем вышел Глюк) отразила глубокие идеологические сдвиги, происходившие во Ф. во 2-й половине 18 в.
