— Добро пожаловать на склад готовой продукции. Так вот где обосновались наши новые знакомые. Гляньте, все уже здесь. Двадцать, как я и говорил.
Что за черт? Николай вмиг превратился в неподвижную статую. О ком это Алексей? О старейшинах кракенов? Они здесь? А как же черное облако? Это ведь оно… струится и извивается вокруг мощных торсов огромных железных солдат!
Медленно, словно стараясь резкими движениями не напугать неведомых, непонятных созданий, Николай развернулся. Там, в туннеле, при первой их встрече он не успел как следует разглядеть аборигенов Воларда. Все произошло очень быстро. Черный поток хлынул из стены и вмиг затопил их всех. Помнится, тогда Николай подумал, что это нефть или какой-то из ее местных аналогов. Искали воду, а нашли нефть. Так часто бывает. Но нефть или вода все едино, они утонули в ней. Потому, что идиоты, потому, что не подумали! Но секунды тикали, а Мастер даже не думал захлебываться. Была жива и Луиза. Девушка всем телом прижималась к нему и, не видя друг друга, они так и плыли в непроглядном космическом мраке. Все прояснилось лишь, когда мгла выплюнула их прямо в открытый люк спасательного модуля.
Вспоминая недавние события, Строгов пытался вычленить из них первые кадры. Те, в которых он видел часть тела вылезающего из стены кракена. Черт побери, у него не было тела. Это было облако, настоящее облако. Немного более плотное, чем свирепый убийца американских рейнджеров, но в целом… в целом один к одному. Какого же дьявола Рутов плел об осьминоге со щупальцами, о его плотном теле? Какие тут нахрен щупальца, какое тело!
Прямой опасности пока не возникало, и Николай стал присматриваться к наполнявшим зал призрачным теням. Следовало признать, что его первый взгляд оказался поверхностным и невнимательным. Лишь только заметив черные перекатывающиеся волнами клубы, он скоропалительно принял решение и начал действовать. А как оказалось это как раз тот случай, когда сперва следовало присмотреться.
Черных сгустков оказалось двадцать два. Рутов здесь оплошал, пропустив двух спрутов, притаившихся в дальнем конце подземного мегахранилища. Однако, чтобы расправиться с тремя землянами, с головой хватит и той двадцатки, что поджидала их у входа. Тьфу ты, черт, опять он за старое! Строгов выругал себя за то, что продолжает воспринимать этих созданий как смертельную опасность. Может, в конце концов, выяснится, что так оно и есть, но пока эти мысли преждевременны, они отвлекают, мешают наблюдать и объективно оценивать ситуацию.
Чтобы лучше все разглядеть, Мастер сделал дюжину шагов вперед. Извивающиеся тела, по-прежнему не проявляли активности. Как и раньше они смирно лежали между покрытых камуфляжем боевых машин. Это хорошо. Мастер вперил взгляд своих немигающих синих глаз в самого ближнего кракена. Строгов видел и в темноте, но все же для большей уверенности попросил:
— Капитан, подсветил.
Когда луч света скользнул по черному чудовищу, Строгов понял, что у кракенов действительно было тело. Оно поблескивало словно змеиная чешуя. А впрочем, нет, это не блеск. Эффект мерцания отдельных чешуек возникал из-за их постоянного движения или вибрации. Да, точно, вибрации! От зоркого глаза Великого Мастера не ускользнуло быстрое и частое биение.
Все это могло означать лишь одно — клетки в теле кракена жестко не связаны между собой. Они как бы находились в свободном полете, а удерживались вместе лишь благодаря какому-то полю, магнитному, электромагнитному, гравитационному… не важно какому. Теперь становилось понятно, как волардийские осьминоги меняли свою форму и втягивали в себя крупные предметы, такие как человек или, к примеру, нейджал. Бесспорно, благодаря именно этой же особенности своего строения кракены и могли передвигаться в толще земли, даже в камне. Николай пока не понимал, как именно это происходит, но был уверен, что мыслит в правильном направлении. Ну, ничего, все со временем выяснится, все встанет на свои места.
— Алексей, — позвал Строгов, не сводя глаз с черных медуз. — Давай… Пора нам с ними поговорить.
— Я готов.
Капрал закинул винтовку себе за спину и двинулся в сторону кракенов. Рутов специально не выбирал, он просто шел к первому, попавшемуся на глаза монстру. Для Алексея все они были одинаковые, равные, и этот принцип местной власти россиянину явно пришелся по душе. Он вплотную приблизился к шевелящейся черной туше, а затем обернулся:
— Господин лейтенант, а что, если вы не сможете прочесть мои мысли? Что, если тело кракена окажется хорошим изолятором?
— Минут через десять выбирайся назад. Объясни все кракену и выползай, будем пробовать по-другому.
Рутов кивнул и продолжил свой путь. Подойдя к аборигену Воларда, капрал смело коснулся его рукой. Черная поверхность вздрогнула, заколебалась и на глазах превратилась в густой дым или туман. Как только это произошло, Алексей уверенно шагнул вперед.
«Господин лейтенант, вы меня слышите?» — голос Алексея Рутова призывно прозвучал в мозгу.
«Все нормально, слышу, — поспешил обрадовать капрала Николай. — Как контакт? Подключился?»
«Так точно, слит уже синхронизировался».
— Порядок, — Строгов кивнул томившемуся в неведении Моришалю. — Начинаем задавать вопросы.
«Они готовы отвечать».
— Где мы сейчас находимся? Что это за место? — Николай задавал вопросы вслух, чтобы их мог слышать не только Рутов, но и Моришаль.
«Дом», — пришел ответ от Рутова.
— Дом, — повторил Николай задумчиво.
— Спроси, как давно они здесь обосновались, — подсказал Огюст.
Ответ пришел очень быстро:
— Они жили здесь всегда.
— Теперь пусть расскажут о своей истории. Кто их предки? — Капитан вытянул из нагрудного кармана листок бумаги и читал вопросы, которые они все вместе заготовили еще вчера. Земляне пытались сформулировать их коротко и локонично. Минимум слов и максимум информации. Как раз то, что нужно для общения с машиной.
Рутов долго чертыхался прежде, чем начал отвечать:
«Лезет всякая дрянь. Какие-то схемы и цифры. Из слов лишь несколько: простейшие, примитивные, неразумные».
— Где жили их предки? — Строгов задал вопрос не из списка Моришаля.
— Жили везде, и здесь тоже.
Николай ожидал подобного ответа. Он уже давно догадался. Не хватало лишь доказательств. Но теперь… теперь все встало на свои места. Кракены это продукт эволюции того самого оружия, которое и поставило большой жирный крест на древнейшей цивилизации Воларда. Выпуская на спецназ «Архангела» зловещее черное облако, «головорезы» словно перенеслись в далекое прошлое и стали свидетелями той древней ужасной войны.
Эволюция машин, приведшая к возникновению искусственного разума! Никто и никогда не слышал о таком. Шредер оказался прав. У того древнего смертоносного дыма и впрямь были мозги. Примитивные, но все же мозги. Стараясь сохранить себя в рабочем состоянии, черное облако искало способы пополнения энергии, возможность замены и ремонта поврежденных сегментов. Слово «сегменты» всплыло в памяти. Именно это понятие использовал Рутов в своем рассказе о первой встрече с кракеном. Теперь понятно. Сегменты это мельчайшие структурные единицы, из которых состоит все тело, все облако. Все вместе они образуют коллективный разум, характеризующий каждую отдельную особь, каждого отдельного кракена.
Мысли о далеком прошлом Воларда, о созданных для убийства древних машинах подсказали Строгову новый вопрос.
— Алексей, спроси, что они знают о войне? Могут ли они воевать?
«Они не поняли вопроса», — сообщил Рутов.
— Могут ли они убивать других разумных существ? — Мастер не стал ходить вокруг да около, он просто и доступно объяснил что такое война.
«Они никогда не будут этого делать. Разум священен и неприкасаем».
А эволюция пошла им на пользу, — подумал Строгов. — Машины додумались до того, что гомо сапиенсы не могут или упорно не желают уразуметь до сих пор. Жаль, что объяснить это людям нет ни малейшей возможности. А это значит, что хочешь или нет, а нам все равно придется действовать старыми, далеко не ангельскими методами.
— Ник, чего там они ответили? — толкнул его Моришаль.
— Говорят, разум священен и неприкасаем.
— Понятно, — капитал тут же снова уткнул луч фонаря в свою шпаргалку. — На этот случай у нас заготовлен следующий вопрос. Они хотят сохранить в неприкосновенности запасы того сырья, через которые должен пройти туннель?
Николай мысленно повторил вопрос и немедленно получил ответ.
— Очень хотят. Это сырье — залог из существования.
— Хорошо, — Огюст одобрительно кивнул. — Передай…
— Да помню я, — Николай прервал капитана и начал диктовать Рутову. — Мы намерены помочь, но туннель строит другая группа наших собратьев. Мы должны добраться до них и поговорить, объяснить как важны для кракенов эти минералы.
