Вдоль днепровских берегов, над ериками и озерами, раскинутыми далеко на юг, стояли курени и землянки низовиков. Насчет них был у него приказ гетмана. Долго возиться Капуста не собирался, но считал, что, если будет соседом низовиков, дело уладит быстро. О несогласиях между кошевым и низовиками знал. Вот и решил действовать иначе.
Посольские казаки рассказали низовикам, куда едут.
— Вот припугнем хана, чтобы с ордой на Украину ходить но спешил, — объяснили разговорчивые.
Низовики хвалили: это, мол, дело доброе. А может, лучше сейчас трубить поход да сечевиков взять и ударить на Бахчисарай.
Кто потолковее и не такой горячий, остерегали:
— Не так-то сразу и ударишь, ежели у хана орды тысяч сто.
— Сто-сто, а нас боится.
Вышел к низовикам, столпившимся на берегу, гетманский посол. Первым поздоровался:
— Здоровы были, казаки!
Федор Подопригора подтолкнул локтем побратима Чумака.
— Казаками называет, слышь!
Тот ответил:
— Погоди, радоваться рано…
Спрашивал гетманский посол, сколько здесь низовиков. Отмалчивались. Но когда посол спросил вторично, вышел вперед Подопригора и ответил хитро:
— Мы — как падалица, куда ветром занесет, там и растем…
Посол улыбнулся. Заложил руки за спину.
— Меня бояться вам нечего. Злого причинять вам не собираюсь. Я гетманский посол к хану, чигиринский городовой атаман Лаврин Капуста.
Подопригора, услыхав, как зовут посла, рот разинул. Вот тебе на! Неужели это сам Капуста! По рассказам представлялся не таким. Думал — должен быть рослый и широкоплечий, оселедец на голове пальцев на пять, так что за оба уха заложить можно… А перед ним стоял невысокого роста шляхтич, и сабля как-то не шла к нему. С виду не казак. Сказать бы — писарь, и то не скажешь. Вот тебе и на, какой он, Лаврин Капуста!
Чумак шутливо одернул:
— Закрой рот — комаров наешься.
Подопригора осмелился, спросил:
— А на что, пан, спрашиваешь, сколько нас? Для какой такой нужды?
— Знать должен, можно ли считать вас войском.
— Мы всегда войско, — ответил храбро Подопригора под одобрительные возгласы низовиков.
И правда, почему не быть низовикам храбрыми? Что захотел, то и сказал. не поправится пану — пусть не слушает, а припугнуть или обидеть все равно не сможет. Степь широка, плавней, ериков да озер не сочтешь, есть куда низовику податься при лихой године.
Гетманский посол спросил про Гуляй-Дня. Узнав, что уехал с казаками рыбачить, приказал немедля послать за ним. Вызвался поехать Подопригора. Хотя Гуляй-День оставил его за старшого и ему не следовало отлучаться из стана, но Подопригора рассудил: дело такое, что нужно самому рассказать Гуляй-Дню, кто его зовет, и хорошепько рассудить, прежде чем идти к Лаврину Капусте. Дьявол его знает, какое там гетманское слово должен сказать Капуста? Может, в Чигирине задумали что худое против низовиков? Послушались наветов кошевого?.. Все могло быть! Беспокоило и то, что сам Капуста пожелал вести переговоры с низовиками.
Гуляй-День внимательно выслушал Подопригору. На берегу низовики вялили рыбу. Низко кружились чайки, плыли на восток легкие облачка, от костров на берегу несло едким дымом. Гуляй-День посасывал свою трубочку и раздумчиво молчал. Вспомнил Хмель про низовиков. Не кого-нибудь послал с ними говорить, а самого Капусту.
— Гляди, Иван, как бы тот Капуста нас не подвел…
Гуляй-День ничего не ответил Подопригоре. Будто и не слыхал его предостережения. Думал о своем. Чувствовал — не миновать нового похода. В памяти снова возник январский день на майдане в Переяславе, разговор с гетманом, а после встал перед глазами повитый туманом Дон, Великий Курган, пепелища на месте домов и обгорелый пень явора, росшего возле хаты, — свидетель смерти Нимфодоры и плена Оленки. Где она теперь, сердешная? Печаль охватила сердце. Молчал Гуляй-День. И Федор Подопригора тоже замолчал, понимая, что не нужно торопить Гуляй-Дня.
Много станичников-донцов пострадало тогда от набега янычаров. Мишка Чумаков неведомо как и жив остался. Изувечили казака аспиды турки! Думали станичники — не выживет от ран хлопец. А он, выжив, не был тому рад. Какой теперь из него казак! Одного глаза нет, правая рука искалечена, хромает… Увидел Гуляй-Дня Мишка, не выдержал и заплакал. Обнял его, как сына, Гуляй-День. Молча поцеловал в лоб. Правда, лучше для казака смерть, чем такое увечье. Но то, что увечье это ради Оленки сталось, наполнило сердце Гуляй-Дня невыразимой теплотой к Мишке. Сказал хлопцу, что отомстит и за Оленку и за него. Что когда-нибудь увидит Оленку — не верил уже Гуляй-День. Лучше пусть руки на себя наложит дивчина, чем бесчестье испытать.
Сам не свой воротился тогда к низовикам Гуляй-День. Проходили дни, но не было утешения для застывшего в горести сердца. Теперь снова припомнилось все. Отчего бы это? Зажглась слабая надежда: может, прикажет гетман в поход идти на Крым, на города, где невольников держат татары? Известно ведь — как раз по весне торгуют невольниками в Кафе, Гезлеве…
— Что же, Федор, поедем к пану Капусте, — сказал Гуляй-День, подымаясь.
А Подопригора был недоволен молчанием своего побратима. Что это у него, язык отнялся?
Воротясь в стаи, Гуляй-День и Подопригора тотчас пошли к Лаврину Капусте.
Он встретил низовиков ласково. Указал на ковер. Сел сам, по-татарски скрестив под собой ноги. Гуляй-День и Подопригора уселись напротив. Взяли из атаманова кисета табачку, набили свои трубки, закурили. Почувствовали низовики — званы они на доброе дело, обиды не будет. Подопригора постепенно расправил плечи: впервые в жизни приходилось ему так близко сидеть с гетманским атаманом — дело немалое!
Гуляй-День слушал внимательно Лаврина Капусту. Из его слов выходило — гетман не оставит низовиков без помощи, не даст им блуждать сиротами по свету. Пусть собирает Гуляй-День всех на великое дело.
Спросил чигиринский атаман, где теперь семья Гуляй-Дня. А когда Гуляй-День рассказал про беду, какая сталась с семьей, Капуста задумался, замолчал, словно забыл, для чего и звал к себе низовиков.
— Горе великое у тебя, Иван, — сказал Капуста. — Дочка твоя у янычаров в полоне, сколько наших людей у татар! Иезуиты в Варшаве готовят новое посполитое рушение, на Подолии Потоцкий жжет села, избивает и бесчестит жен и детей, казаков на кол сажает. Война великая будет. Стрелецкие полки уже выступили из Москвы. Теперь не искать уже нам у басурманов ласки. Великий поход будет, и идти вам, низовикам, под булаву гетманскую, часу не медля.
Подопригора воспользовался минутой, заговорил. Пожаловался тут же на кошевого Сечи Лыська. Как на собак смотрит на низовиков. За людей не считает. Хлеба не дает, пороха не дает, соли не дает, даже в сеченую церковь не пускает. Про церковь сказал для красного словца, туда низовики не больно добивались, А если еще когда татар пошарпают — грозился кошевой послать своих казаков разогнать низовцев, курени и землянки разорить. Вот какие времена пошли!..
Лаврин Капуста махнул рукой. Такого больше не будет.
— Все, что потребно, — сказал, — получите во многом числе: и пороха и пуль дадут на Сечи. И в церковь пускать будут. — Прищурил глаз, усмехнулся. Понял, дьявол, как это но церкви болеют низовики. А потом, сурово сводя брови, проговорил: — Я не поп, вы не богомольцы, исповеди вашей, казаки, мне не надо. Велел гетман дать тебе, Гуляй-День, пернач. Верховодь, собирай всех в паланки. Разбойников и проходимцев прочь гони. А всех, кто к настоящему делу пригоден, тех бери под свой пернач. Знаю, о чем спросить хочешь. Впишут ли вас в реестр? Впишут, Мое слово твердое. Именем гетмана Хмельницкого говорю. Скажу тайну, пусть пока никто о том не знает: пошлет вас гетман со своими казаками промышлять над ляхами. Сечевики будут стоять здесь. Им приказ — следить орду, чтобы не выступала за Перекоп.
Лаврин Капуста встал. Открыл скрынку, стоявшую в углу шатра, достал из нее пернач и протянул Гуляй-Дню.
Гуляй-День и Федор Подопригора вскочили на ноги.
Гетманский посол подошел вплотную и торжественно проговорил:
— Принимай пернач, куренной атаман низовых казаков, как повелел именовать тебя гетман.
Гуляй-День взял обеими руками пернач и, прижимая его к груди, тихо ответил:
— Пускай теперь бережется шляхта проклятая. Не пожалеет гетман Хмель, что дал мне пернач. Нет, не пожалеет, — уверенно повторил он.
— И вот тебе универсал гетманский, согласно которому ты должен подымать низовой курень в поход и, не медля часа, выступать в Чнгирии.
Гуляй-День засунул пернач за пояс и взял универсал.
— А тебе, Подопригора, быть есаулом в низовом курене.
Лицо у Подопригоры вспыхнуло, точно огнем озарилось.
— На меня, пан атаман, будь надежен. Так и скажи гетману: будут низовики все делать, как он повелит. он — гора, а мы ту гору со всех сторон подпираем, вот и прозвание мое — Подопригора!
