Южан охватило воодушевление при виде захлебнувшейся атаки неприятеля, однако никто не испустил ликующего возгласа – слишком устрашающей была ярость нерейцев, слишком жуткая мощь ощущалась за ними.
Этеокл первым почувствовал приближение со стороны врага страшной силы, и его охватил трепет. На крепость надвигалась такая волна, что принцу стало не по себе от тягостного чувства ответственности за тысячи воинов, которых он вынужден удерживать здесь и пить вместе с ними эту мучительную чашу скорби.
В это время в стане врага вспыхнуло множество огней – багровое пламя взметнулось ввысь сотнями столбов, окатив стены крепости ужасающей магической мощью. Этеокл почувствовал, что, находясь на грани, отделяющей здешний мир от мира преисподней, он утрачивает ясность рассудка…
Среди костров стояли фигуры в красных одеждах с кривыми посохами. Жрецы крови. Много жрецов. Ходили слухи, что в Нерее осталось очень мало настоящих красных жрецов – не больше шести-семи десятков. Если так, то все они были здесь. Явились на решающий бой, принеся сквозь века неугасимую жажду возмездия.
И, вбирая гнев, злобу и ярость беснующихся варваров, они готовили колоссальное заклятие.
– Жрецы… Дексиол, их надо накрыть! Немедленно! – произнёс Этеокл, пытаясь сохранить твёрдость духа.
– Не добьют стрелы… – послышался приглушённый ответ.
– Катапультами…
– Поздно. Не успеть…
Глава лучников смотрел вверх. Этеокл проследил за его поражённым взглядом и…
Над крепостной стеной нависало огромное густое облако, сочившееся кровью, как только что вырванное из живого тела сердце – гибель, помрачающая рассудок. В нём, словно в бредовом видении, плавали облики жутких лиц. Этеоклу почудилось, что весь город окружён сонмищем бессмертных призраков, явившихся за своей законной добычей.
– Слишком поздно. Мы сделали всё, что могли. Прости нас, Всевышний. Мы не можем воевать с этим… –зашептал Дексиол.
Этеокл же, собрав всю силу духа и вложив её в свой командный голос, закричал так, что крик его прокатился над всей встревоженной площадью.
– В укрытия!!!
А через мгновение зловещее облако грянуло кроваво-огненным ливнем, обрушивая огромные капли на крепостную стену и уничтожая на ней всё живое.
***
Ночной город наполнился сонмом звуков. Как по команде в разных концах Амархтона забили тревогу. Ударил боевой колокол на сторожевой башне форта Первой когорты Мегория, поднимая заспанных воинов, откликнулись утробными звуками боевые рожки на заставах, у храмов и домов городских управителей.
– Тревога! Тревога! – раздавались в Тёмном городе крики караульных.
– Тревога! Тревога! Тревога! – голосили дозорные Сумеречного города.
Но в Аргосе их не слышали. Дворец был окутан шумом перепончатых крыльев, свистом летящих змеев и треском вспыхивающих пожаров. Крики дозорных, несущих свой пост на крышах, парапетах и угловых башнях, утопали в этом хаосе. Лучники и арбалетчики беспорядочно метались, спасаясь от сгустков пламени, рассекающих ночь. Пламя таких сгустков уничтожало всё, поедая деревянные навесы, баллисты, за которые так и не успели схватиться дозорные, а те, что успели, сгорели вместе с ними.
Обитателей Аргоса охватили ужас и паника. Крылатые твари, выныривающие из клокочущих туч, ударяющие огненным потоком смерти и исчезающие вновь – это было слишком для простых воинов. Даже очень слишком. И многие падали ниц в суеверном ужасе, решив, что настал день Великого Суда.
…Весь тайный совет во главе с королевой высыпал в коридор. Двое телохранителей стояли с обнажёнными клинками, но бежала к ним одна лишь светловолосая ученица Школы рыцарей.
– Драконы! – закричала она. – Драконы высаживают исторгов с воздуха! Сам Асамар с ними!
Известие оказалось столь нелепым, что даже королева застыла, подозрительно глядя на растрёпанную воительницу.
– Дожили… да что же это… да неужели они и впрямь рассчитывают захватить Аргос с воздуха? – изумился Тибиус.
– Где Филгор? – спросила королева.
– Защищает выход из Башни… и Маркос там. Я возвращаюсь к ним! – отрывисто проговорила Лейна.
Опираясь на резную стариковскую палочку, Калиган быстрыми шагами подошёл к девушке и крепко сжал её запястье.
– Если там Асамар, то Маркосу ты только навредишь… Сильвира, надо уходить из Аргоса. Они пришли за твоей головой.
Королева прислушивалась к лязганью оружия, доносившемуся из коридора, откуда прибежала Лейна. Где-то наверху раздавались дикие крики и визг.
– Прежде всего надо понять что происходит, – Сильвира обернулась к своим рыцарям-телохранителям. – Ларес, Эйен, где остальные охранители? Где начальник стражи Гермий? Где, наконец, все?!
Из дальнего коридора, откуда доносился лязг мечей, раздался чей-то предсмертный вскрик, мелькнули красно-коричневые одежды королевского стражника. Затем всё смолкло. Послышалась тяжёлая нарастающая поступь, от которой повеяло умерщвляющей пустотой.
– Исторги! – закричала Лейна, пытаясь вырваться.
Не отпуская её руку, Калиган решительно зашагал прочь.
– Скорее! Нам не справиться с Асамаром. Надо уходить, пока не поздно…
Королева ринулась следом. Мойрана, Пелей, Тибиус, Теламон и архиепископ Велир поспешили за ней.
– Почему уходить, Калиган? – на ходу спросила королева. – Сколько бы даймонов не высадил Асамар, в казармах Аргоса три тысячи воинов.
– Вот именно, именно, что в казармах, – бубнил себе под нос следопыт, словно разговаривал сам с собой. Он энергично опирался на свою палочку и держал за руку Лейну, как непослушную ученицу, которая может пострадать из-за своей несмышлёности. – А казармы-то у нас где? На первом ярусе. А мы на втором. И это усложняет тактику обороны. Очень усложняет.
В этом приглушённом бубнящем голосе королева ощутила новую угрозу. В самом деле, ведь все войска размещены на нижнем ярусе! Так было заведено уже давно: казармы, приёмные вельмож, комнаты придворных, военачальников, управляющих, дворцовый храм, приёмный зал для торжеств – всё это располагалось на первом ярусе Аргоса. На втором размещались палаты королевы, комнаты старших советников, Криптия, личная охрана владычицы и тронный зал. Третий же ярус с недавних пор был отдан под палаты короля Дарвуса. Там же располагались комнаты для гостей и важных пленников. Каждый ярус разделялся на северное и южное крыло, и связывали эту конструкцию четыре центральные башни. И только в них были лестницы, ведущие вверх и вниз.
Достигнув первой центральной башни, королева мгновенно поняла, в какую ловушку она угодила со своими людьми.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
