Сопровождаемые глухим стуком тяжёлой поступи, в тронный зал один за другим входили могучие исторги в чешуйчатых доспехах.
***
Столбы пламени вырывались из боковых башен Аргоса. Горели брошенные баллисты и знамёна. Огненные струи сбивали лучников с парапетов, иные из них, охваченные пламенем, сами бросались с огромной высоты вниз. Отовсюду раздавались истошные вопли и девчоночий визг – среди лучников было немало и девушек, которых сердобольные военачальники отправили нести дозор на стены и крышу дворца, полагая, что там самое безопасное место.
Иные смельчаки пытались отстреливаться, но толку от беспорядочной стрельбы не было. Сорвавшиеся с дрожащей тетивы стрелы летели мимо, а те, что попадали, соскальзывали с драконьей чешуи.
– Люди-и-и… помогите-е-е… – звал кто-то.
Автолик первым из своего ордена выбежал на крышу, быстро оценивая обстановку, оглянулся на собратьев: их оказалось всего около полусотни.
– Где остальные? Я же приказал всем наверх!
– Решётку какая-то зараза опустила, не успели, – тяжело дыша, ответил Иолас.
– Спускайте верёвки на нижние парапеты. Пусть оттуда залазят.
«Дела плохи. Даже плачевны», – подумал Автолик, глядя на стремительно вырывающихся из туч крылатых змеев, атакующих и скрывающихся вновь.
Этой атаки никто не ждал. И совершенно напрасно. Фортификация Аргоса считалась почти идеальной для отражения внешних атак. Дворец во все века был главной оборонной цитаделью города – именно из-за него Армия Свободы понесла при штурме наибольшие потери. Но с воздуха он оказался уязвим. А замуровав все выходы в подземелья, создав сложную систему решёток, перекрывающих переходы с одного яруса на другой, новые хозяева Аргоса сами себе сделали ловушку.
Об этом Автолик догадался ещё тогда, когда только проснулся в нижних казармах от тревожных криков. И тотчас, не дожидаясь позволения кого-либо из начальствующих в Аргосе, повёл две сотни своих вольных стрелков туда, где их мощные луки были нужнее всего.
– Даймонщина, да их тут как воронья! – разинул рот Иолас. – Десятка три-четыре драконов, не меньше.
– Крылатых змеев, – поправил Автолик, словно наблюдал за экзотическими тварями в мелисском зверинце. Летучие ящеры были локтей пятнадцать в длину, размах крыльев – двадцать-двадцать пять. – Хиловаты для драконов. Похожи на виверн, но гораздо шустрей и пламенем плюются… да ещё и…
Невидимый ураган пронёсся по бойницам настенной галереи, из которой пытались отстреливаться арбалетчики. На миг там воцарилось гробовое молчание, а затем – дикий стон ужаса и топот бегущих ног.
– Импульс Страха, – прошептал Автолик, не скрывая удивления. – Надо же, они и такое умеют!
Змеи или, по крайней мере, один из них обладали мощнейшей устрашающей магией, каковой не владели даже искуснейшие даймоны страха – фоборы. Те могли подавлять своей магией страха лишь выборочно и не всегда успешно. Но от Импульса Страха спасения нет. Вторгаясь в душу жертвы, он мгновенно находит слабину – то особенное, чего человек больше всего боится. Умереть от болезни, потерять семью, утратить веру – любой страх под действием Импульса удесятеряется, наполняя душу таким ужасом, что человек бежит со всех ног куда глаза глядят, нередко при этом сходя с ума.
К Автолику подбежал, размахивая руками, бородатый сотник, командовавший стрелками. До сего момента он без толку метался от одной смотровой башни к другой и только чудом остался жив.
– Т-там, т-там… это, это… – лепетал он, не в силах совладать с ужасом.
– Ты здесь главный? – деловито осведомился Автолик.
– Д-да…
– Не против, если я возьму командование на себя?
– Ага, ага, конечно! – сразу оживился сотник, тряся бородой.
– Вот и отлично. Все в укрытия!!! – закричал Автолик во весь голос. – Вниз! Вниз! Вниз! Вольных стрелков это не касается! – добавил он деловито. – Разбились по пятёркам! Разбежались! Иолас, Клеант – смотровые башни под ваш контроль. Бить тварей прицельно и с чувством… ну, вы сами всё знаете!
Вольные стрелки рассыпались, шурша жёлтыми ворсяными плащами, подбирая себе место для стрельбы, благо, что величественные архитектурные конструкции Аргоса это позволяли. Смотровые, центральные, боковые башенки, настенные галереи, защищённые зубцами парапеты и балконы – даже всей крылатой своры не хватит, чтобы залить всё это огнём.
Снующих тут и там стрелков властители ночного неба заприметили не сразу, хотя всё вокруг было освещено огнём пожарищ. Однако крылатые змеи больше полагались на магическое чутьё, чем на зрение, нащупывая людей по их чувству страха. Перебегающие же вольные стрелки, если и испытывали страх, то какой-то «неправильный». Их кровь была возбуждённой и горячей, а не замедлённой и стынущей.
Первой дала залп пятёрка Иоласа, сразу же всадив две стрелы в бок одной крылатой твари. Этого было достаточно: три самых резвых змея прекратили гоняться за спасавшимися дозорными лучниками и нацелились на более опасных противников.
Автолик сосредоточенно следил за их полётом, натягивая упругую тетиву вишнёвого лука, высотой в человеческий рост.
«Не зная тактики противника, не начинай стрельбу, – это каждый вольный стрелок усвоил ещё в своей первой битве. – Не жди, пока твой командир растолкует тебе куда и как стрелять – действуй на свой страх и риск. Быстрота, ловкость, сообразительность – если не развиваешь эти качества день ото дня, то в сообществе вольных стрелков тебе делать нечего».
Глава Ордена прекрасно понимал, что противодраконья оборона «по-старинке» – бить со всех луков, авось кто попадёт – опорочила себя в самом начале боя. Если можно назвать боем истребление стремительными монстрами мечущихся в ужасе людей. За счёт сравнительно небольшого размера и скорости крылатые змеи были трудной мишенью, вдобавок их чешуя не пропускала почти вертикально пущенные стрелы. Тяжёлые баллисты из-за своей медлительности оказались и вовсе бесполезны.
…Напряжение тетивы. Направление и сила ветра. Угол полёта стрелы. Всё это нужно учесть в течение одной секунды, пока тройка змеев пикирует на группу Иоласа, засевшую у боковой башни. Но важнее всего – уловить и прочувствовать свою цель, и тогда вложить энергию своего рвения к ней в свой выстрел.
Длинная стрела вырвалась на волю с тонким свистом. Став с нею единым целым, Автолик с восторгом ощутил всем телом, как она пронзает шею ведущего змея. Крылатый монстр мгновенно утратил координацию, перекрутился в воздухе и на огромной скорости врезался в крепостные зубцы. Двое его сородичей испуганно взмыли, избегая его участи, но тем самым открыли свои брюшины для луков пятёрки Иоласа.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
