но если поддамся, то проиграю.
– И что ты хочешь, чтобы я тебе ответила? – фыркнула я, прикрываясь ладонью от противных холодных капель. – Я сделала все, что было в моих силах, но этого мало. Победить Архимага со второй ступенью нереально.
Информация о том, что главный жрец Культа Дракона обуздал все четыре Стихии, пришла откуда-то свыше. Словно я всегда знала это.
Довольно странное чувство.
– Идти к цели двадцать лет и сдаться в шаге от выхода? – ундина тряхнула голой грудью. – Я тебя не узнаю. Неужели это ты та девчонка, которой я открыла доступ к Силе? Ты изменилась, Айрин.
Правда в словах Элементаля все же была, но какой от этого прок, если все закончилось именно так.
Она молчала, смотрела на меня с какой-то странной усмешкой и неизменно тормозила огромным хвостом накатывающие волны. Брызги летели во все стороны, расходились кругами по воде, что успокоилась у моих ног.
– И что ты теперь от меня хочешь? – голос звучал ровно, но слова царапали горло. – Уже все закончилось. Я потеряла артефакт, веру и… жизнь.
– Жизнь? – брови ундины вновь взлетели вверх. – Ты думаешь, что умерла?
Пазл медленно складывался в одну простую, но очень красочную картину. Если бы я умерла, то не встретилась бы со своим Элементалем, не стояла посреди водной глади и не чувствовала себя так, будто все идет своим чередом.
Прошлый раз ундина явилась ко мне тогда, когда мне нужна была ее помощь. Сила. Поддержка.
– Когда ты получила вторую ступень, – шепнула мне хвостатая и звонко рассмеялась.
– Но Местед сказала…
– Не верь людям! – она злобно ударила ладонью по волне. – Никогда не верь людям!
– Значит ли это, что ты открыла мне доступ к Силе дальше? – спросила я, наблюдая за тем, как расцветает довольная улыбка на лице Элементаля. – Третья ступень? Сейчас?
– Верно, – шепнула она. – Теперь ты готова сражаться дальше.
– И какой в этом смысл, если там меня ждет Архимаг? – сейчас я могла тратить время на расспросы сколько угодно, ведь знала, что в реальности не прошло и мгновения. – Ты лишь отсрочила мою смерть.
Русалка рассмеялась, а за ее спиной прямо в небе начала увеличиваться черная точка.
Изображение проступило в момент, когда овал затмил большую часть морского пейзажа.
Дерево. К нему магией прижата темноволосая девушка. Ноги дергаются в конвульсиях. Кулаки сжаты, шею обхватывает колдовская удавка.
Она дергается последний раз и затихает. Правая рука разжимается, с пальца соскальзывает черное блестящее кольцо и падает в снег.
Мужчина со шрамом через половину лица что-то шепчет. Магия отпускает девушку, отшвыривает ее тело в сугроб.
Глава Культа Дракона бережно поднимает артефакт, очищает его от снега и вздрагивает.
Произошло что-то такое, что требует его личного вмешательства. Времени больше нет. Игры закончились. Началась война.
Он даже не взглянул на своих людей. Даже не проверил, живы ли они.
Мгновение.
И на его месте пусто. Колдовство перенесло своего хозяина через пространство. Туда, где он был необходим.
Оторвав взгляд от медленно потухающей картины, я повернулась к ундине. На языке вертелось с десяток вопросов, вот только задать их Элементалю мне было не суждено.
– Пора! – усмехнулась она. – Не подведи, Айрин.
Удар хвостом был несколько неожиданным. Он выбил воздух из легких, откинул назад, а правая щека, которой досталось самым кончиком плавника, горела огнем.
Вода приняла меня в свои объятия, потянула вниз, заполнила собой легкие.
Последним, что я увидела, были пузыри воздуха, вырвавшиеся изо рта.
* * *
Я вскрикнула. Вдох опалил и оцарапал горло.
Закашлявшись, перевернулась со спины на бок и зарылась пальцами в утрамбованный снег. Правая щека и впрямь горела огнем, словно к ней истинное пламя приложили. Меня трясло от пережитого, а в голове билась всего одна мысль.
«Я потеряла артефакт».
– Живая, – вздохнули рядом. – Стихии смилостивились.
Вздрогнув от неожиданности, я резко села и тут же об этом пожалела. Голова закружилась, а перед глазами заплясали искры.
Стараясь двигаться медленно, я повернулась и недоверчиво выдохнула:
– Фриза?
– Живая! – девушка утерла струящиеся по щекам слезы и повалила меня обратно на снег, придавливая весом своего тела. – Я так испугалась!
Левую руку прострелило короткой острой болью.
– Слезь, пожалуйста, – просипела я, а перед глазами запульсировали темные круги.
Девушка отскочила и подала мне руку, помогая подняться.
– Что ты здесь делаешь?
Да, как и показала ундина, колдун с кольцом исчез. А на его месте почему-то появилась Фриза. И, судя по тому как горит щека, она приводила меня в чувство самым распространенным способом.
Я окинула взглядом поляну и еле подавила стон.
Снег изрыт так, будто по лесу пронеслось стадо диких кабанов. У реки лежат тела. Живых среди них нет никого.
А у камня сидел…
– …Фенрир.
Если соседка и пыталась мне что-то ответить, то я не услышала.
Припадая на правую ногу и отмечая, что левая рука висит плетью вдоль туловища, я направилась в сторону злополучного камня, который должен был послужить ориентиром.
А теперь служил опорой третьекурснику. Который не был предателем.
– Фенрир, – я упала перед ним на колени, не в силах опуститься аккуратно.
Правое колено прострелило болью, я вновь зацепила поломанную руку и зашипела от боли.
Рядом появилась Фриза, она вздрогнула, заметив количество трупов в радиусе метра, но не струсила.
– Что здесь произошло? – спросила она, опуская ладонь Норисдану на лоб.
– Он жив?
– Жив. Только истощен, – она смутилась, пожала плечами. – Я втайне от Джамса записалась на факультатив по целительству. Знала бы ты, чего мне это стоило. Да и занятия были назначены чаще всего на вечер.
Она опять пыталась оберегать брата и разделять с ним увлечения. Но меня это сейчас совершенно не заботило. Волновало только то, как скоро он сможет прийти в себя.
Надо срочно отправиться в замок. Найти Архимагов. Предупредить их о том, что ящерки проникли на территорию.
Черт! Да как эта троица, вообще, могла допустить проникновение на земли Галэйна?!
– Как ты тут оказалась? – повторила я, наблюдая за тем, как от руки Фризы, лежащей на лбу парня, исходит слабое желтоватое свечение.
– Ты сбежала непонятно куда, да еще и с оружием, – в голосе прозвучали нотки обвинения. – Конечно, я запереживала и отправилась следом. Думала, заблужусь в этом демоновом лесу! А потом смогла обратиться к дару и почувствовала тебя… И их. Что тут произошло?
– Позже. Я тебе позже все объясню. Хорошо?
Фриза кивнула:
– Хорошо. Ты сможешь перелить ему немного энергии?
– Посох? – я крутанулась вокруг своей оси, вновь зацепившись поломанной рукой об землю. – В нем оставалась Сила.
«Просто позови его», – шепнул внутренний голос.
А
