не из благородных. Я не знаю, я не умею… Почему я?
– К-ха! Ты совершил подвиг! Ты поднял остатки ополчения в атаку, прогнал врага! К-ха, ты спас командующего защитниками баррикады от позорной смерти. Ты спас меня, от позорной смерти! – сэр Ричард Мерри вскинул левую руку, и юноша увидел, что ладонь рыцаря забинтована, а сквозь тряпицу проступает засохшая кровь. – К-ха, принца Габриэля распяли на столбе, как преступника! Мою руку прибили здоровенным гвоздем и собирались прибить вторую, когда появился ты!
– Я не видел Вас у столбов… – пробормотал окончательно сбитый с толку Аргилай.
– К-ха, зато я тебя видел! – пророкотал рыцарь Медвежьего Озера. – Ты скакал впереди войска, словно летел на гребне волны! Ты был свиреп и неотвратим, как обвал в горах! Ты снес крылатого всадника и втоптал его в грязь голыми руками, к-ха!
– Но… – Лаи нужна была еще несколько секунд, прежде чем принять решение. Мозг уже расставил мысли по алфавиту, но перепутал некоторые из них местами и теперь судорожно исправлял свои ошибки.
– К-ха, парень, ты уже дважды попытался отказаться. – с угрозой в голосе, предостерег сэр Ричард Мерри. – Если откажешь мне в третий раз, то я забуду о своем предложении. К-ха, я не собираюсь дарить тебе титул насильно!
Мозг с облегчением выдохнул и стер пот со своего воображаемого лба – все мысли стояли на своих местах.
– Я ни в коем случае не отказываю Вам, сэр. Ваше предложение оказывает мне честь. – с вежливым поклоном, связно ответил юноша. – Но позвольте задать всего один вопрос, прежде, чем дать ответ, сэр.
– К-ха, валяй! – недовольно ответил собеседник.
– При всем моем уважении, но… – Лаи сделал паузу и затем продолжил. – Лично Вам, зачем все это, сэр?
Теперь пришло время опешить рыцарю Медвежьего Озера. Мужчина сдвинул свои косматые брови, но уже в следующий миг широко улыбнулся и разразился громким хохотом.
– К-ха, ха-ха-ха-ха, а ты не так прост, как кажешься! К-ха, парень! Ха-к-ха! – отсмеявшись и утерев, навернувшиеся на глаза слезы, произнес сэр Ричард Мерри. – К-ха, изволь, объясню. – он понизил голос. – Взглянем правде в глаза: у Драгана нас конкретно нахлобучили. Вонючие южане, разбили нас наголову, вдрызг, смешали с дерьмом и втоптали в грязь. А теперь скажи мне, к-ха, что мне лучше привезти его высочеству? Известие о том, что битва проиграна, Джордан перешел на сторону врага, а эльфы после смерти своего принца вышли из союза и, ни за какие шиши, не вылезут из своего Зеленого Леса. К-ха! Или все те же самые новости, но обильно сдобренные рассказом о герое Драгана, о внезапной контратаке и бегстве врага? О том, как простой деревенский паренек, к-ха, камнем, в одиночку сразил непобедимого крылатого всадника. Кстати, где его доспехи?
– Эм, – Лаи покраснел, вспомнив, как тот человек, похожий на хорька, легко обвел его вокруг пальца и увел доспехи крылатого всадника. – Где-то. Но есть меч!
– К-ха, ну хоть меч… – рыцарь тяжело вздохнул. – Ты видел, что творилось на баррикадах. Люди испуганы, люди бояться неизведанного, страшатся врага из бабкиных сказок. И не только ополчение. Я знаю, о чем судачат в королевском войске. Сейчас нам, как никогда необходим герой, к-ха! Тот, кто станет примером и символом победы. Тот, кто не устрашился зла и сразил врага! – в сердцах он ударил кулаком по луке седла, напугав своего коня. – И если мы не имеем такого героя, то создадим сами! К-ха, но мы имеем. Вот он – предо мной! Все всей своей… к-ха, нет, выглядишь как бандит.
– Я согласен. – кивнул пораженный таким откровением, Аргилай и чуть не вылетел из седла, получив богатырский шлепок одобрения ладонью по спине.
– Я знал, что ты меня не подведешь, парень, к-ха! – вскричал сэр Ричард Мерри и радостно захохотал. – К-ха, значит решено! Я отправляюсь к принцу Дину и обо всем договорюсь.
– Лекарь. – напомнил юноша.
– К-ха, ну конечно! К Огненной Фее я направлю лучшего лекаря, а ты… – круглое, бородатое лицо рыцаря Медвежьего Озера раскраснелось от возбуждения и смеха. – А ты, к-ха, в сопровождении моего оруженосца летишь прямиком в один из моих шатров в расположение армии Хадола. Там тебя, парень, к-ха, отмоют, причешут, приоденут и сделают мужчиной. Все, как положено, к-ха, настоящему герою!
Аргилай вежливо улыбнулся и кивнул. Юноша не разделял ликования своего собеседника. Весь этот разговор о принцах и рыцарях, напомнил ему о другом разговоре. О последней беседе с принцем Габриэлем, состоявшимся незадолго до его гибели. Лаи никак не мог выбросить из головы ту информацию, что изменник, скрывающийся среди высокопоставленных лиц и плетущий заговор против короны был участником турнира в честь празднования Ночи Открытых Сердец. Да, казалось бы, все очевидно даже слепому: предатель Джордан, и точка. Но лорд Джордан снялся с турнира до его начала. А значит изменников может быть двое и им способен оказаться каждый. Аргилаю нравился этот громкий, всклокоченный, веселый и добродушный рыцарь, похожий на медведя. Но не следовало слепо доверяться своим ощущениям, и юноша осторожно спросил:
– Сэр Ричард, скажите: Вы участвовали в рыцарском турнире, который проходил в Тильбоне в честь празднования Ночи Открытых Сердец?
– К-ха, конечно! – хохотнул рыцарь Медвежьего Озера, находясь в крайне приподнятом настроении, а потому не удивившись внезапному вопросу.
Сердце Аргилая упало в пятки.
Но сэр Ричард продолжил:
– Множество раз, парень, к-ха! И даже побеждал. – добавил он, поглаживая свою косматую бороду. – Но, к-ха, это было давно, очень давно. Сейчас мои старые кости, к-ха, предпочитают тихие вечера у камина за бутылочкой бренди. Надо дать дорогу молодым, таким, как ты, парень, к-ха. А к чему ты спросил?
Лаи облегченно выдохнул. Бремя знания тяжело тащить в одиночку. Юноше требовался надежный союзник, которому можно было доверить тайну о заговоре против короны. И сэр Ричард подходил на эту роль лучше всего. Аргилай в подробностях рассказал рыцарю весь разговор с принцем Габриэлем и добавил свои умозаключения, относительно того, что может существовать еще один предатель, кроме лорда Джордана.
Рыцарь Медвежьего Озера, услышав недобрые вести, сильно помрачнел.
– К-ха, парень, в турнире участвовало много отпрысков знатных родов. Проверить каждого – и всей, к-ха, жизни не хватит. – он задумчиво пожевал губами и погладив свою густую бороду, продолжил. – Я передам его высочеству информацию. Уверен, к-ха, принц Дин, примет все необходимые меры для разоблачения этого мерзкого заговора.
Вощеная матерчатая крыша шатра плохо пропускала дневной свет. В полутьме, мягкой и уютной, словно пуховое одеяло, горели свечи. От большой медной ванны, полной горячей воды, поднимался пар. Крепко сбитый, розовощекий юноша, оруженосец сэра
