эльфа превращается в топор; собаку можно научить давать лапу и сидеть в будке — но стоит выпустить её в лес, и через пару поколений она превратиться в волка.
Лишь совсем недавно замаячила научная работа, которая опровергала так называемый «Консенсус Голой Обезьяны». Известный натуралист, Липен, заявил, что всё, что они знают о людях — ложь, и что прямо сейчас он работает над книгой, в которой расскажет правду об этом удивительном народе.
Впрочем, научная среда бывает даже более консервативной, чем религиозная; священник защищает догматы своей церкви, учёный — свою собственную работу. На Липена набросилась вся кафедра биологии университета Нарома, тем паче, что среди покровителей и спонсоров данного учебного заведения числилось великое множество северных дворян, которые относились к южному учёному весьма негативно. Он сделался опальным; долгое время его утверждения считались нелепыми, а над его работой насмехались…
Теперь всем стало не до смеха.
…
Когда эльфы оправились от потрясения, его Величество Мар II приказал немедленно разобраться с угрозой.
Маршал взялся за работу.
На следующее утро сотни белых птиц устремились от белокаменного дворца на запад. Простые горожане побледнели от ужаса, когда это увидели, — последний раз такое происходило несколько месяцев назад, после смерти императора… Неужели его Величество снова скончались? Эльфы нетерпеливо закончили свои дневные дела и сразу побежали судачить в трактиры; в это же время через городские ворота выехали гонцы. Они должны были вручить письма с приказами прямо в руки, на случай, если что-то случится с почтовыми голубями.
Не то что бы что-то действительно могло произойти, — птицы были вполне надёжным методом для передачи сообщений, — но такова была традиция; она появилась ещё во времена войны с Маргулами и поддерживалась вот уже больше двух сотен лет.
Даже сами посланники считали свою должность скорее церемониальной… И поэтому они так сильно удивились, когда обнаружили, по прибытию в западные долины, что лишь несколько голубей доставили свои сообщения. Остальные птицы просто… Исчезли.
Почему?
Очень просто.
На карте Александра, которая теперь охватывала всё западное побережье материка, голуби отображались красными пёрышками — то и дело на них набрасывались значки, изображавшие голубые когти… Закрепившись в городе Мерук, ведьмы выпустили особых, крупных хищных ястребов… Некоторые девушки, которые хорошо разбирались в зоологии, так и вовсе сами вырастили себе крылья и стали охотиться на голубей. Таким образом они серьёзно потрепали эльфийские средства коммуникации…
Александр покачал головой.
На войне это было критично.
В какой-то момент приказ всё же дошёл к месту своего назначения, но за это время люди захватили несколько десятков прибрежных деревень и продвинулись вглубь провинции Рыбар; некоторые города не успевали даже выстроить оборону, прежде чем на них набрасывалось великое воинство. Эльфийские поселения падали одно за другим. После себя люди оставляли сплошные руины. Они травили колодцы, истребляли популяцию… Десятки тысяч эльфов бежали на восток, блокируя транспортные артерии и тем самым ещё сильнее замедляя армию…
Кроме этого люди воспользовались нежеланием Белого престола, и в особенности дворян, рассказывать о том, что происходит, и запустили свою собственную машину пропаганды. Беглецы во всё горло кричали, что сопротивляться бесполезно, что так называемая экспедиция была уничтожена, и что все они должны сложить оружие…
Когда остальные эльфы видели, как их сородичи, заполонив все дороги, бегут на восток, они и сами невольно трепетали и начинали собирать манатки… Через несколько недель истерия захватила всю империю. Глобальные события похожи на домино — стоит случится первому, как за ним обязательно последует и второе… Некоторые эльфы бегали по улицам и кричали, что близится новое тёмное воинство — городовые ловили буйных и били палками.
Меж тем дворянская фракция, оправившись от потрясения, немедленно обвинила во всём южан и заявила, что это они спонсируют людей… Южане ответилb, что это провокация. Все показывали друг на друга пальцами. Каждый день в имперскую канцелярию приходили новые донесения. В какой-то момент уставшие придворные начали топить ими камины, а потом…
Всё затихло.
На третью неделю с начала войны эльфы наконец собрали свою армию и отправились в поход.
Вся империя зависла в ожидании исхода грядущей битвы.
Александра размялся и отправился готовить себе кофе…
Глава 71. Тишина
Сперва немного статистики:
Фракция: Люди, «Алое Воинство»
Генералы: Благословенная Акация, Благословенная Роза
Численность:
57.420 воинов
1192 ведьмы (1 ранг)
6 ведьм (2 ранг)
Захваченные поселения:
Города: Аран, Мерук, Киркан… (3+)
Прочие поселения: Сампур, Вунар, Арнара… (40+)
Потери: 1023
Фракция: Эльфы, «Белый Престол»
Правитель: Мар II
Население: 12 м
Армия: 197.145 солдат (Имперская гвардия)
Потери:
53.493 (военные)
19.122 (мирные)
…
…
Александр пробежался глазами по цифрам, сверкавшим на серебристой пластине, и нажал на стрелочку сбоку. После этого перед ним нарисовалась ещё дюжина табличек… Многие функции пластины были так хорошо запрятаны, что мужчина каждый день открывал что-то новое. Например, недавно он обнаружил, что, помимо информации касательно каждой битвы, можно было посмотреть общую статистику о том, как шла война.
В таком случае сравнивались не конкретные армии, но воющие государства. Причём информация была самая разнообразная: процент уничтоженных полей, разорённых деревень, точное количество семей, который остались без крова, — а также число использованных стрел, съеденных рационов (в калориях), выпущенных ядер и вообще всего-всего-всего. Прямо глаза разбегались. Табличка просчитывала каждый меч, который люди утащили из эльфийской казармы после завоевания очередного города.
Впрочем, Александра интересовали в освновном общие параметры. Например, ему было интересно узнать, что прямо сейчас люди захватили примерно шесть процентов эльфийской империи. На первый взгляд это было довольно немного, однако следует понимать, что один только южный материк был размером с Европу, а формальные границы империи включали, помимо него, архипелаг срединного моря, побережье острова Великанов и северо-восточный континент, на котором зародилась эльфийская цивилизация.
Война продолжалась… Сколько там? Вот уже несколько месяцев с момента высадки славной экспедиции. За такой короткий промежуток времени люди добились вполне существенного прогресса. Другое дело, что полностью захватить эльфийскую империю у них вряд ли получится… Впрочем, никто не знал, что на самом деле планировала сделать Роза
Меж тем эльфы, наконец, собрали свою западную армию и отправили её на войну. Их воинство состояло из трёх легионов, — с шестого по девятый, — и насчитывало шестьдесят тысяч солдат имперской гвардии, — включая две тысячи пушек, десять тысяч каварелистов, несколько сотен почтовых голубей, сотню следопытов, которые постоянно высматривали небо на придмет хищной птицы, готовые в любой момент сразить её стрелой, и великое множество репортёров…
Да, да, именно репортёров.
С недавних пор, сразу после изобретения печатных станков, во всех городах северного побережья появились новостные издания, так называемые «газеты». Некоторые из них были сугубо дворянские. Другие, самые дешёвые, покупали простые горожане. Постепенно данная практика распространилась на сельскую местность — некоторые деревни срединной долины даже выписывали себе газетёнку на всё поселение, которую потом зачитывал староста или настоятель храма Великого
