вас в мою обитель, ваше Высочество?.. — раздался ленивый мужской голос.
Император сказал напряжённым тоном:
— Мне нужна твоя помощь… Ниро.
— Помощь. Тч… Знаешь, Мар, я не для того ушёл под добровольный домашний арест во время распрей по поводу престола, чтобы мой драгоценной брат, который в итоге стал Императором, затем просил у меня помощь… — эльф на софе приподнял голову. У него были пышные, кудрявые фиолетовые волосы, прямо как у девушки, и, на контрасте, очень мужественное лицо и подбородок. Он улыбнулся Мар и наклонил голову.
— Люди уничтожили экспедицию, которую отправил Дворянский союз… Пятьдесят тысяч… А затем разбили три наших…
— Легиона. Да-да… Да, — Ниро вытянулся вперёд и схватил с десертного столика бутылку вина. На мужчине были белые штаны. Его мускулистый и в то же время гибкий торс оставался голубым. Он налил себе бокал. Выпил. Затем схватил надкушенную булочку, принюхался и вздохнул:
— «Бургер» по тибирски… Говяжья котлетка и сыр. Сущее блаженство. Будешь?
— Ниро… Люди приближаются к Земсису.
— Молодцы; знаешь, думаю, мы это заслужили, — мужчина надкусил булочку. — …Это ведь мы начали войну, так? Они сидели себе тихо-смирно, а потом мы заявились, и… Если хочешь мой совет, заплати им пару миллионов золотых, отдай парочку прибрежных городов и заключай мир.
— Ниро, ты… Чтобы император разбазаривал земли своей империи?!
— Я не император, Мар, забыл? Император — это ты.
— Мы не можем этого сделать… Они сжигают наши поля, убивают пленных, — мужчин, женщин, детей…
— Надеюсь, до меня не дойдёт… Ах. Чудесное вино.
Мар II посмотрел на своего брата, сжал зубы и вдруг свалился на колени и опустил голову.
На пару секунд повисла тишина.
Затем Ниро произнёс:
— …Императору не престало валяться на коленях.
Его голос потерял надменность, стал спокойным и серьёзным.
Мар молчал.
— Ах… Ладно, — мужчина вздохнул. Вдруг, незримая сила подняла Мар на ноги и выпрямила его спину. Эльф охнул, а затем увидел своего брата, который поднялся с кушетки и стоял перед ним в полный рост.
— Так и быть. Всё ради империи. Я попробую разобраться людьми, но ничего не обещаю…
— Хорошо, — Мар выдохнул и почувствовал, как тяжкий груз свалился у него с плеч. Всё… Теперь точно всё. Ему показалось, что через тёмные тучи засияло солнце надежды. Император полностью верил в своего брата, ведь Ниро не просто был гениальным воином и управляющим… Нет.
Он был первым генералом Четвёртого Неба за последние две сотни лет…
Глава 73. Набор
Нельзя скрывать секреты вечно; рано или поздно всё просачивается наружу, и даже труп, который выбросили в озеро и забыли на сотни лет, в какой-то момент неминуемо всплывёт на поверхность.
Через пару недель после того, как Западная армия была разбита, об этом стало известно простым эльфам. В газетах, которые долгое время игнорировали боевые действия и писали о погоде, появилась новость о том, что гарнизон города Земсиса успешно выбивает человеческие силы из пригорода. Эльфы долгое время ожидали известий, а потому, когда они пришли, причём такие радостные, многие немедленно отправились в кабак и заказали две, нет — три кружки пива, чтобы отпраздновать. И только потом, ближе к вечеру, в их захмелённом сознании промельнул закономерный вопрос: а разве западная армия не должна была остановить людей на границе провинции?.. Почему они теперь воюют в пригороде?..
Спустя ещё пару дней пришли новые вести: дорога в Земсис временно закрыта. На ней разместились солдаты. В город и в саму провинцию больше никого не пускают. Сотни караванов, за неимением иного выбора, повернули назад. Караванщиков ожидали огромные расходы.
А ещё через некоторое время в портовый город Мемфис прибыл флот, который раньше стоял в бухте Земисиса, а ныне, по неназванным причинам, сменил свою дислокацию.
Тут уж даже не самые смышлёные эльфы начали что-то подозревать, особенно когда по улицам Нарома стали прохаживаться подозрительные личности в белых мундирах. Они хватали бездомных и бездельников и уводили их в казармы, — сперва эльфы были не против. Они были даже довольны. Улицы, говорили они, стали чище. Но потом, со временем, гвардейцы в белом стали приходить и за простыми горожанами. Они стали наведываться в деревни, проводить перепись, забирать сыновей и братьев… Если находились те, кто смелил протестовать, им показывали бумажку — «указом нового верховного маршала Нира объявлена всеобщая рекрутская компания», с печатью; если они не могли читать, их усмиряли дубинкой…
После этого стала распространяться настоящая паника; причём среди недовольных были, в том числе, многие высшие чины. Сперва они были просто растеряны, когда его Величество объявили своего младшего брата Верховным маршалом; затем, когда они узнали, каким был его первый приказ, эльфы нахмурились. Они не понимались, зачем собирать ополчение именно сейчас. Да, они понесли страшные потери, три легиона, но ведь у них было ещё семь! Разве это разумно?
Из-за всех проблем на западе сильно пострадала торговля; финансовые прогнозы на этот год были просто ужасными. Казначей начал запинаться, читая регулярные отчёты. У старика сдавали нервы. И в таких условиях им нужно было вооружить и натренировать ещё… Сколько там? Сто тысяч солдат по приказу маршала. Сущее безумие! Многие спрашивали, если принц и вправду такой великий генерал, почему бы ему не победить меньшими силами, как это делали легендарные полководцы древности?
Особенно эльфы разозлились, когда на закономерный вопрос, к чему всё это было нужно, его Высочество принц Ниро ответил:
— Император обещал, что, если я возьмусь за эту должность, меня хотя бы не будут докучать с вопросами…
Чиновники были в бешенстве; в итоге самому императору пришлось спрашивать своего брата. Только после этого Ниро соблаговолил объяснить свои действия.
Мужчина показал на карту и заявил, что имперская гвардия действительно насчитывает десять легионов; теоретически, этого было более чем достаточно, чтобы победить человеческую армию. Однако — загибайте пальцы, — три легионы были разбиты в битве на границе провинции Рыбар; ещё три находились на востоке материка, и, хотя они уже выступили в марш, их прибытия ожидалось только через пару недель; один легион и вовсе был гвардейским и находился в древнем городе Наруке — чтобы переправить его по морю уйдёт некоторое время… Итого, прямо сейчас у них под рукой были только I, II и III легионы, — так называемая срединная армия из шестидесяти тысяч эльфов.
— Мне напомнить, что было в прошлый раз, когда мы отправили такие силы? — спросил Ниро с лёгкой улыбкой.
Ответом ему была гробовая тишина.
— Кроме того, — мужчина сложил руки за спиной и задумчиво наклонился над широкой картой, которая застелала всю поверхность чёрного столика.
— …Немного странно, что люди до сих пор не взяли
