увидел, что и Владимир посмотрел на диву долгим заинтересованным взглядом.
С давних времен общественный этикет призывал колдунов скрывать сущность своих слуг – и фамильяры, и государственные дивы старались выглядеть людьми и даже второй класс маскировали под собак.
Облик Анастасии на этом фоне смотрелся как вызов.
– Прошу вас, ваше сиятельство… – дива склонилась в глубоком реверансе, выпрямилась и отошла в сторону, пропуская Аверина вперед. Сама же двинулась следом, и только после нее в кабинет императрицы вошел Владимир.
Кроме огромного стола здесь имелись диван, пара кресел и невысокий резной столик с чайным набором на нем. А из изящного заварника с драконом вовсю благоухал специфическим резким запахом китайский чай. Аверин тяжело вздохнул.
– Прошу извинить меня за это, граф, – раздался знакомый голос, и в противоположную дверь шагнула императрица Софья. – Увы, но мне тоже приходится отдавать дань моде, хотя мне говорили, что вы не любите восточные изыски. Но это молочный улун, его вполне можно пить.
– Я готов пить что угодно ради удовольствия вновь видеть вас, ваше величество, – любезно заметил Аверин и поклонился. И ничуть не преувеличил: он действительно был рад видеть Софью.
Она тоже сильно изменилась. В облике молодой императрицы словно прибавилось величия. Это уже была не та увлеченная девица, что восторженно скакала вокруг ямы с бесятами, размахивая фотоаппаратом. В ней чувствовалось достоинство – так же, как сила ощущалась от ее дивы. Императрица обрела уверенность? Или Анастасия, видевшая за долгую жизнь не один царский двор, обучила ее царским манерам?
– У меня для вас подарок, – проговорил Аверин, – два новорожденных дива, я привез их из Пустоши. Остальных вместе с образцами льда я передал в лабораторию в Институт.
– О, неужели? – на лице Софьи на миг мелькнуло прежнее восторженное выражение, но тут же исчезло. – Прошу вас, присаживайтесь, – она первая опустилась на диван.
Анастасия скользнула к ней и замерла за левым плечом. Владимир тоже переместился, как только Аверин занял кресло.
– Разумеется, – улыбнулся колдун, – я помню, как вы заинтересовались ими. У малышей еще даже нет собственного облика, и вы можете придать им такой, какой захотите.
– Благодарю, вы очень внимательны, граф. Много ли таких бесят в Пустоши? Или их пришлось искать специально?
– Яма открылась у нас на пути, когда мы возвращались к коридору. Император Пустоши, так этот див себя теперь называет, позволил собрать образцы.
– Расскажите, что вы видели. Это очень важно.
И Аверин подробно пересказал все, что открылось его глазам в Пустоши. Ледяной дворец действительно производил сильное впечатление, впрочем, было очевидно, что этого его создатель и добивался. Софья особенно внимательно выслушала часть про убежище и мнение о нем Екатерины Френкель.
– Весьма масштабно… – проговорила она, когда Аверин закончил, – я лично проверяю сметы и знаю, что и в каких количествах доставляется в Пустошь, но, признаться, не ожидала чего-то настолько грандиозного. И дивы. Вы сказали, они все подчиняются ему?
– Да, хотя он все еще сталкивается с проблемами. Но однозначно взялся за дело всерьез.
– …Он очень быстро строит империю. А мы помогаем ему в этом, – Софья замолчала, и по ее лицу пробежала тень.
– Так и есть. И он просит еще большей помощи. Я знаю: это звучит забавно, но он хочет устроить кинотеатр для дивов. И парк развлечений.
– Парк развлечений? – глаза Софьи слегка округлились. – Это как?
– Искусственные растения, камни, земля, песок… элементы, делающие клочок Пустоши вокруг его дворца похожим на земной пейзаж. Считает, что это понравится и дивам, и людям, которые будут там работать в будущем. А еще он хочет, чтобы мы ему доставляли животных для наград его особо отличившихся подданных.
– Ну и размах… – Софья покачала головой. – Что же… я ожидала чего-то подобного, когда спрашивала о его планах.
– Спрашивали? – Аверин поднял брови с некоторым удивлением. – Вы поддерживаете связь?
– Нет. Я разговаривала с ним в прошлый раз в Пустоши. Задавала вопросы о ее устройстве и, конечно же, не удержалась и спросила, что он собирается делать после того, как освободится. Надеюсь, он сказал правду, ведь разговор велся опосредованно, через Владимира. Владимир, повтори: что он сказал?
– «Я не планирую вмешиваться в дела людей, по крайней мере без серьезной необходимости. У меня есть свой мир, и я собираюсь заниматься им», – процитировал Владимир.
– Хм… – протянул Аверин, – тогда вас не должно удивить еще одно его предложение.
– И какое же?
– Император Пустоши просит об официальной встрече с вами. Он планирует заключить договор о торговле и научном сотрудничестве. Между государствами.
Повисла тишина.
– Ловко… – первой нарушила ее императрица. – Если мы заключим такой договор, то официально признаем Пустошь самостоятельным государством. Со всеми вытекающими из этого последствиями. С наукой все понятно. А торговать, я так понимаю, он планирует дивами.
Она подняла палец и спросила:
– Анастасия? Что ты об этом думаешь?
– О поставках дивов по заказу? Это очень выгодно. Количество жертв сильно сократится. А дивов можно будет тщательно отбирать, особенно это важно при вызовах второго класса. На то, чтобы вызвать дива, подходящего для высотного строительства или для полицейской службы, сейчас приходится тратить сотни животных. Но все равно огромное количество вызванных отправляются обратно, потому что совершенно никуда не годятся. Зря гибнут и сельскохозяйственные животные, и дивы, тратятся впустую государственные деньги. Идею с торговлей я поддерживаю всецело.
– И тебя не смущает, что объектом торговли станут твои сородичи? – Аверин посмотрел на Анастасию с интересом.
– Ничуть. Это уменьшит насилие. Не придется принуждать к повиновению дикого, выдернутого из Пустоши насильно дива. Те, кого нам пришлют, заранее будут знать, куда направляются и что их ждет. В чем-то это напоминает работу по контракту. Я думаю, новый правитель Пустоши позаботится об этом. Предложение о переговорах я тоже считаю здравым. Однако о том, чтобы ваше величество отправились в Пустошь, и речи быть не может.
– Анастасия, – Софья слегка повернула голову, и дива тут же появилась в поле зрения, чтобы хозяйке было удобнее с ней говорить. – Иногда мне кажется, что ты оказалась рядом со мной специально, чтобы лоббировать интересы Пустоши, – полушутливым тоном проговорила она.
Губы дивы тронула легкая улыбка:
– Вот видите, ваше величество, вы уже де-факто признаете Пустошь государством. Для переговоров самое время.
Софья перевела взгляд за спину Аверина.
– Владимир, а что думаешь ты?
– Сам факт подобных переговоров значительно изменит существующий миропорядок. Если договор будет заключен – лавину, которую он запустит, остановить уже не получится. Выгоды есть. Но организованные дивы, преследующие в мире людей собственные интересы, могут оказаться хуже любых выгод. Решение должны принимать вы, ваше величество, но если вас интересует мое мнение, то
