Находившиеся тут же старшие офицеры одобрительно закивали.
— Господин адмирал, а нельзя ли узнать фамилию офицера по его личному коду? — спросил майор Бидли.
— А разве это имеет какое-то значение для нас?
— С офицерами, которые десантировались на Эр-Зет-10, я учился пятнадцать лет, сэр…
— О, конечно, майор. Для вас все, что угодно. Свенсон, — обратился адмирал к своему адъютанту, — сделайте запрос по личному коду.
— Слушаюсь, сэр. — Свенсон немедленно приступил к выполнению приказа. Он возился возле монитора не больше трех минут и вскоре доложил: — Ответ получен, сэр. Согласно информации Главного управления по кадрам, это без вести пропавший Алекс Линдер…
— Вы удовлетворены, майор? — спросил адмирал.
— Да, сэр, благодарю вас… — с чувством произнес Джон.
— Ну, в таком случае можете пока отдыхать, а там, кто знает, может быть, нам еще раз понадобится ваш совет.
Когда Джон Бидли ушел, адмирал Кисин повернулся к своим офицерам и торжественно произнес:
— Примите мои поздравления, господа. Мы атакуем через пять часов…
60
Корабли-разведчики землян начали интенсивно обстреливать систему Бонакус разведывательными зондами, и в массе кораблей космического флота началась перестановка ударных групп.
Все говорило о том, что земляне приняли решение атаковать.
Как только президенту доложили о резкой активизации флота противника, он срочно вызвал маршала в свои апартаменты.
В дверь постучали, и президент позволил войти высокому худощавому человеку, которого все называли маршалом. Доктор Ризен предложил ему сесть, сам сел напротив, но, не в силах совладать с нервным напряжением, тут же снова вскочил и принялся мерить кабинет широкими шагами.
— Пришло время, дорогой мой маршал, использовать тебя как один из наших главных козырей. Процессор в твоей голове обошелся колонии в пять лет неустанного труда. Мы должны использовать его феноменальные возможности. Сегодня, когда враг пойдет в атаку, мы выпустим нашу прекрасную пару — «Бездну». Уверен, что она целиком поглотит флот землян и переправит его в виде полезной энергии в параллельный мир или в царство мертвых — все равно куда, лишь бы подальше от нас. К сожалению, я пока не знаю радиуса действия «Бездны». И мне неизвестно, насколько далеко она может удаляться от Портала. Поэтому на следующем этапе мы будем действовать силами нашего флота. Мы активизируем твой процессор, и тогда каждый маленький «ребус» станет частичкой твоего тела, а каждый пилот — твоим нервным окончанием. Мы получим армаду кораблей, управлять которой будет легче, чем собственной ногой. Ни одна военная система в истории человечества не приближалась к таким высотам взаимодействия.
Далее, как только флот землян исчезнет, мы двинемся на Форт-Макс и перетрем его в мелкую пыль. А потом войдем в пределы империи землян — добивать остатки их флотов. Тебе ясна задача, маршал?
— Что может быть проще, господин президент?! Я готов к активизации моего процессора.
— Я знал, маршал, что ты преданный товарищ. Спасибо… Вот только я опасаюсь, что наши болваны здесь, на родной планете, могут проморгать одну или более станций связи. А нам этого никак нельзя допустить. Потеряй мы еще две, слышишь, только две, — Ризен при этих словах перешел на драматический шепот, — и все труды по созданию твоего процессора пойдут прахом…
— Но, господин президент, приняты беспрецедентные меры безопасности. Теперь к станции даже мышь не проскочит.
— Я знаю, маршал. Но эти диверсанты… Никогда не знаешь, что могут выкинуть припертые к стене земляне. Эти бестии хитры и коварны. Уж поверь мне. Я прекрасно знаю эту породу.
Ризен глубоко вздохнул и замолчал, уставившись в одну точку. Так он стоял, сгорбившись и опираясь на спинку стула, пару минут, потом повернулся к маршалу.
— Иди пока на тестирование. Результаты доложишь мне немедленно…
В назначенный срок первые корабли флотов Земли пересекли границу системы Бонакус. Передовые группы занимали выгодные для обстрела позиции вблизи естественных укрытий — планет и их спутников. Триста пятьдесят броненосных кораблей выстроились в гигантскую подкову диаметром в пятьсот километров.
Вторым ярусом подковы выстроились сорок пять гигантских крейсеров. Их окружали станции связи, станции управления и торпедоносцы-бомбардировщики. По флангам этой подковы, немного позади основной массы, разместились по сорок «медведей» с туннельными орудиями. Неподалеку от них находились и торпедоносцы «галил» со сверхбыстрыми торпедами. Позади подковы до поры до времени прятались пять авиаматок, строго опекаемые десятками «стопгардов» — не очень больших, но практически «непробиваемых» кораблей. Все вооружение и сверхмощная броня у «стопгардов» располагались по правому борту, которым они и разворачивались в сторону неприятеля, создавая этим непреодолимое препятствие.
Корабли-разведчики, казалось, без всякой системы перемещались из района в район, а саперные суда держались во внешних слоях построения, готовые при первой необходимости выставить перед обходящим с фланга противником минные сети.
Позади всех находились десантные корабли спецподразделений, ожидающих, когда флот пробьет брешь в обороне противника, чтобы ворваться в атмосферу Эр-Зет-10.
Подкова двигалась к месту расположения невидимой планеты, однако никакие вражеские суда не объявлялись. Если раньше рейд кораблей-разведчиков вызывал немедленное появление «ребусов», то теперь продвижению армады не мешало ничто.
Доктор Ризен был большой знаток человеческой психологии. Несмотря на непонимание своих военачальников, он распорядился отключить экранирующие спутники в самый ответственный момент, дабы очарованные земляне не обратили внимания на выплывающую пару маленьких фиолетовых конструкций.
И вот перед флотом землян открылась чарующая картина — Эр-Зет-10 скинула свой покров и предстала зеленовато-голубым, искрящимся в свете Бонакуса бриллиантом.
А «Бездна» уже двигалась навстречу флоту, и ее, поначалу приняв за заблудившийся спутник, на всякий случай обстреляли. К удивлению военных, цель не только не уничтожалась, она просто проглатывала лазерные заряды. Скоростные ракеты и те исчезали в молочной дымке, окутывавшей неясный сдвоенный корпус.
О странном поведении неопознанного объекта доложили адмиралу. А время шло, и «Бездна» подбиралась к флоту все ближе.
Снова последовал приказ уничтожить цель, и снова «Бездна» поглотила все, чем была атакована. Затем молочная дымка засветилась, и между остроконечными корпусами протянулась яркая ломаная линия, которая, все больше утолщаясь, вытянулась дугой к кораблям.
И когда после безрезультатной стрельбы возникла пауза, «Бездна» совершила свой прыжок.
Легкий туман окутал один из броненосцев. Контуры его неожиданно дрогнули и начали терять четкость. Корабль стал оплывать, как тающее мороженое, и превращаться в разноцветные струи некоей текучей субстанции. Она потекла по туманному каналу и стремительно поглотилась остроконечными корпусами, а на том месте, где несколько секунд назад находился броненосец, оказалась пустота.
Все наблюдавшие были в шоке, и ни один корабль не сдвинулся с места, когда дуга снова метнулась вперед и захватила уже три броненосца и один крейсер. И снова исполинские корабли полыхнули разноцветной радугой и исчезли в молочной дымке.
На этот раз спохватившиеся командиры кораблей, не дожидаясь приказа, начали разворачивать суда и уходить от гиблого места. В это время блистающая своей красотой Эр-Зет-10 покрылась сероватыми точками от поднявшихся из стартовых шахт боевых кораблей колонии.
«Орионы» с дальней дистанции открыли огонь по отступающему противнику, а быстрые «манты» смело приблизились на расстояние выстрела, и их роторные лазеры застучали по броне уходящих кораблей. Где-то полыхнула вспышка, и корабль-разведчик разломился надвое от выстрела «ориона». Бласт-ракета настигла станцию активных помех, и та потеряла управление. И, наконец, «Бездна» сделала еще один бросок, выхватив два торпедоносца и три «стопгарда». «Орионы» тоже не оставались в стороне: они подошли ближе и усиливали огонь, поджигая одно судно за другим.
Еще немного, и тысячи земных кораблей начали бы паническое бегство, но в этот момент адмирал Кисин оправился от потрясения, и на корабли поступили первые указания.
Корабли объединенного флота, узнав номер очередной комбинации, начали, как в воронку, проваливаться в противоположную от противника сторону, а по краям воронки выстраивались корабли-саперы. Они рванулись навстречу волне преследователей, выстреливая разворачивавшиеся в полете минные сети.
Расстреляв весь комплект мин, они развернулись, пытаясь уйти в воронку, но выстрелы приближавшихся «мант» успели разбить корпуса семи кораблей. Их обломки с нелепо торчащими кусками оборванных кабелей полетели во все стороны. Но дело было сделано, и первая волна «мант» на полной тяге двигателей выскочила на минные поля.
