Уцелевшим четырнадцати «медведям» с помощью двух катеров-камикадзе и последующей атаки тремя сотнями истребителей «карпер» удалось вывести из строя три «ориона» и выбить противника с позиций возле соседки Эр-Зет-10 — Ашеми.
Заняв это место, «медведи» получили возможность вести огонь из туннельных орудий по кораблям, поднимающимся из атмосферы Эр-Зет-10.
Благодаря возможности частой перезарядки и дозаправки штурмовики и истребители не прекращая атаковали тяжелые «орионы», поражая их наводящие датчики и оставляя этих гигантов совершенно слепыми. Именно это явилось одним из решающих факторов, из которых складывалось преимущество флота землян.
Между тем большой ущерб флоту Сообщества продолжали наносить бомбардировщики «зеро» с их страшными «гипербластами». «Зеро» имели превосходные скоростные характеристики. Система активных помех делала их невидимыми для тяжелого вооружения больших кораблей, а крепкая броня — неуязвимыми для истребителей с их малокалиберными пушками и термическими ракетами.
«Гипербластами» был выведен из строя авианосец Второго флота, и половина базировавшихся на нем истребителей была вынуждена перезаряжаться на других авиаматках.
Так продолжалось до момента, пока «карперы» не исхитрились пропихивать свои ракеты внутрь бомбардировщиков. И делали они это в момент, когда открывались бомбовые люки. После этого «зеро» стали нести большие потери, и их влияние на исход битвы стало минимальным.
Одно из самых жестоких сражений развернулось за позиции у двух лун планеты Апеот. Четыре броненосных корабля при поддержке крейсера и десяти торпедоносцев «галил» пытались выбить с выгодных позиций восемнадцать «орионов», прикрываемых двумя сотнями «мант». Во время боя «орионы» разбили вдребезги один броненосец и серьезно повредили крейсер, но после нескольких рейдов «карперов» и «матадоров» «орионы» начали мазать. Стреляющие в бешеном темпе торпедоносцы «галил» атаковали яростно, им удалось пробить генераторные корпуса сразу двух «орионов», и те исчезли в ослепительной термоядерной вспышке, сдвинув с орбиты одну из лун Апеота.
Наблюдатели могли видеть, как исказилась картина зеленых лесов Апеота, как уродливым рубцом в океане поднялось гигантское цунами. В этом взрыве было потеряно несколько десятков истребителей и штурмовиков флота землян. Но и уцелевшие «орионы» стрелять уже не могли, а половина «мант» была уничтожена.
Наконец пришел тот момент, когда флот Эр-Зет-10 был больше не в состоянии держать непрерывную линию обороны, и в одну из образовавшихся брешей под прикрытием противоракетных кораблей и штурмовиков рванулись засидевшиеся десантные корабли.
Шестнадцать сотен кораблей без существенных проблем перемещались в места десантирования. Отряд «Барракуда» готовился к высадке в бухту возле базы «Юг», в то время как отряды «Корсар» и «Иглз» перемещались в район базы «Север».
Разбросанные по всему побережью зенитные комплексы вели непрекращающуюся дуэль с противоракетными кораблями, но подходившие на низких высотах «матадоры» накатывались волна за волной и уничтожали антенны и пусковые установки зенитных ракет.
Когда в небе над бухтой перестали разрываться снаряды, началось десантирование «барракуд». Почти четыре сотни бронированных катеров на воздушной подушке спускались к воде на планирующих парашютах, а доставившие их корабли уходили на перехват морских сил колонии, спешивших к месту высадки десанта землян.
Поднимая тучи водяных брызг, катера с десантом летели к берегу, который представлял собой сплошную полосу укреплений. Из бронированных бойниц по катерам вели шквальный огонь скорострельные артустановки, и фонтаны, поднимаемые их снарядами, вставали сплошной стеной на пути катеров.
Уже на воде десант нес потери, части разбитых на лету катеров какое-то время еще мчались по воде, словно из упрямства отказываясь погружаться в пучину. Штурмовики работали на совесть, не прекращая наносить удары по укреплениям. Однако мощности их вооружения все же не хватало, чтобы уничтожить позиции артиллерии, поэтому огонь по десанту не ослабевал.
Километра за четыре до берега первая шеренга катеров налетела на мины, из пылающих машин началось вынужденное десантирование.
Неповрежденные суда сбрасывали скорость и, двигаясь вдоль линии минных полей, высаживали десант в воду. Разгрузившись, корабли прикрывали десантников залпами ракет, а те с включенными турбинами на спинах неслись к берегу, как стаи дельфинов. Они мастерски лавировали между тросами мин и легко перепрыгивали через стальные сети.
Спохватившись, артбатареи перенесли огонь на летящую в пене пехоту, однако, хотя столбы воды взметались вдоль всей прибрежной полосы, десантники несли минимальные потери.
На дистанции в сто метров десант попал в не простреливаемую батареями зону, но на смену снарядам из гранитных укреплений ударили залпы плазменных орудий. Они накрыли всю ближнюю акваторию, заставляя воду шипеть, а десантников — уходить на глубину.
Однако атакующие сразу поменяли тактику. Они разгонялись под водой и, пролетая по воздуху, успевали пеленговать точные координаты пушечных гнезд. И через несколько минут ныряния под непрерывным обстрелом из воды начали стартовать первые мини-ракеты. Они безошибочно находили свои цели и точно били в пушечные бойницы.
Вскоре плазменный смерч прекратился, и, как в сказке, из воды поднялась целая армия. Сбрасывая уже ненужные турбины, десантники рванулись к укреплениям.
Жаркий бой закипел внутри укреплений, а еще через час «Барракуда» контролировала все наземные сооружения базы «Юг», грозные «матадоры» барражировали в небе, уничтожая любой корабль, пытавшийся покинуть шахты.
Сбитые на орбитах суда падали в атмосферу, и небо полыхало ярче Бонакуса. Гигантские взрывы распускались диковинными цветами, громовые раскаты достигали земли. Сражение в космосе еще не закончилось, а на планете уже полным ходом разворачивалась десантная операция.
База «Север» все еще подпитывала сражение в космосе и выводила на орбиты дозаправленные суда. Они уходили в бой из шахт самой базы и из резервной зоны, расположенной в ущельях меловых гор. Глубокие каньоны позволяли кораблям скрытно добираться до ремонтных боксов, а закрывавшие проходы мощные укрепления делали резервную территорию недосягаемой.
А из долины к базе «Север» тремя колоннами уже двигались тысяча двести BDM. Броневики вспахивали землю гусеницами и, словно стальной кулак, с ходу сносили станции связи, опорные пункты и небольшие охранные гарнизоны.
Авангардом командовал Тимотеус Лага, который покинул тайное убежище и вместе с компанией влился в колонны наступающих. Как командор, он принял командование на себя, и теперь десантные колонны двигались не вслепую, у каждого командира отделений имелась карта подземных коммуникаций базы «Север».
С противоположной стороны на отвесные стены меловых гор уже высаживались подразделения отряда «Иглз». Завывая турбинами, летающие танки протискивались в узкие щели и зависали возле стен. Горная пехота стреляла в стены алмазными гарпунами и по-паучьи стремительно спускалась вниз — прямо на головы гарнизонов вражеских укреплений.
65
Когда в конце туннеля закипел бой, доктор Ризен в спешке побежал в противоположную сторону. Огненный шар обогнал его и, пролетев над самой головой, разорвался со страшным грохотом, ударившись в дальнюю стену.
Тяжело дыша, доктор завернул за угол и прислонился к стене, чувствуя, как внутри его расползается липкий страх. Ризен уже потерял всякую ориентацию, перебегая с уровня на уровень. Везде творилось одно и то же: крики раненых, звук падающих тел, свистящее шипение плазмы и разрывы гранат.
Сначала доктор метался, преследуемый смертельным ужасом, и в его голове не было никаких мыслей. Никаких, кроме горячего желания выжить во что бы то ни стало. Однако теперь, переведя дух и отерев со лба пот, он наконец понял, что ему необходимо сделать. Ризен прислушался — звуки боя как будто удалялись. Подумав, что более подходящего момента может не случиться, он решился.
Напрягая память, он вспомнил слова кода, открывающего Портал, и, заикаясь, хриплым голосом начал произносить их.
Вопреки его опасениям, Портал открылся с первого раза. Потрескивая и искрясь по рваным краям, черный контур принял подобие человеческого силуэта и замер.
— Вы… вы б-бросили нас… Оставили без поддержки… Почему?.. — воскликнул Ризен.
— Если это обвинительная речь, то в самый неподходящий момент. У вас было все, чтобы одержать победу, но вы не сумели воспользоваться своим преимуществом. Что ж, к сожалению, со многими нашими партнерами в этом мире случалось подобное. Но хотя вы и не оправдали того огромного количества энергии, которое мы на вас потратили, мы вас не бросим…
