«Шквалы» ещё раз попытались нанести удар дальнобойными лазерами. С тем же самым результатом. Трауну стало понятно, что даже массированная ракетная атака вражеских позиций может не привести к успеху, но тогда оставался только единственный вариант – сближение с неприятелем для ближнего боя. Но если гравитационный проектор – или как на самом деле эта штука называется – способна оказывать воздействие на движущиеся звездолёты методом изменения гравитационной постоянной, вследствие чего имперские корабли могут потерять управление и начать сталкиваться между собой?
Решение проблемы пришло неожиданно. В дело, как это иногда бывает в подобных случаях, вмешался третий фактор, а именно – пинасс Джуно Стренг. Лейтенант-коммандер, по здравому размышлению, рассудила, что её корабль имеет очень неплохую возможность если и не уничтожить астероид (сделать это разведывательному судну было и вправду затруднительно), то хотя бы временно вывести его из игры, благо для этого у неё имелись возможности. Связавшись с «Предостерегающим», Стренг высказала свои соображения Трауну, и чисс, поразмышляв, согласился на предложение командира разведкорабля.
Пинасс, свернув преломляющее поле, что делало его невидимым для радаров и сканеров противника, неожиданно проявился в пространстве неподалёку от странного астероидоподобного объекта и выпустил ракету с барадиевой боеголовкой. Никто ничего не успел предпринять на сей счёт, и ракета благополучно врезалась в поверхность астероида, вызвав мощный взрыв, сопровождаемый не менее мощной вспышкой. Тут же крейсера артиллерийской поддержки снова открыли огонь по вражеским позициям, и на сей раз, похоже, неизвестное искажающее поле не сработало – дальнобойные лазеры превратили в облака разлетающихся во все стороны обломков с пару дюжин боевых кораблей вагаари и эбручи. Впрочем, досталось и тацианам – под лучи тяжелотактных лазерных орудий «Шквалов» угодили несколько «Вальтрагенов» и корветов класса «Онкар». Противник засуетился, звездолёты Врески затеяли перестроение. Весьма бестолковое, надо заметить. Чем тут же не преминул воспользоваться Траун.
Над плоскостью построения канонерских крейсеров возник серо-стальной шар, имеющий диаметр в поперечнике примерно сто шестьдесят километров, прикрываемый четырьмя Звёздными Разрушителями класса «Император-II», в северном полушарии которого виднелся внушительных размеров искусственный кратер, являющийся ни чем иным, как проектором боевого суперлазера. В его глубине внезапно возникли восемь зелёных лучей, которые соединились в некоей точке вне пределов чаши проектора в один мощный луч всё того же зелёного цвета. Он протянулся через космическое пространство и вскользь прошёл вдоль корпуса одного из тацианских тяжёлых крейсеров «Кнур». Всего лишь по касательной, но этого было достаточно, чтобы военный звездолёт в долю секунды превратился в облако раскалённого пара и разлетающихся во все стороны обломков.
Пока ошеломлённые тациане и их союзники пытались сообразить, что же здесь, собственно, происходит, боевая станция гранд-моффа Тагге слегка изменила свою позицию и произвела ещё один выстрел из суперлазера. Ещё один тацианский корабль превратился в пар. Третий выстрел «Звезды Смерти» испарил сразу два корабля, и после этого Вреска окончательно опомнился. Боевые суда тациан начали поспешно отходить с занимаемых позиций, их примеру последовали и вагаари с эбручи. «Астероид» же юужань-вонгов просто переместился на более высокую орбиту, и это было всё с его стороны.
Траун, Тагге и Пеллеон обменялись мнениями на этот счёт, после чего боевая станция снова изменила своё местоположение в пространстве и выстрелила прямо в центр скопления кораблей союзников тациан. Один из «Сурфейков» разнесло на молекулы, ударная волна разрушила два носителя и корвет и серьёзно повредила ещё четыре звездолёта вагаари. Досталось и находившимся поблизости двум корветам эбручи. И лишь затем канониры «Звезды Смерти» сосредоточили своё внимание на чужом звездолёте, который выглядел, как самый обычный астероид.
В том-то и дело, что всего лишь «выглядел». Возможно, это и был самый настоящий астероид, но приспособленный юужань-вонгами для своих целей. «Астероид» не стал дожидаться, когда его возьмут на прицел канониры «Звезды Смерти» – он быстро переместился на новую позицию, сбивая наводку. Огромная боевая станция так быстро разворачиваться не могла, поэтому, чтобы не дать противнику возможности маневрировать так, как ему заблагорассудится, по чужаку открыли огонь сразу три канонерских крейсера. Однако, не долетев до цели порядка нескольких тысяч километров, с энерголучами произошло нечто непонятное. Вместо того, чтобы поразить цель, они неожиданно переплелись между собой, словно попав под воздействие какой-то посторонней силы, после чего изменили направление движения и совершенно неожиданно исчезли в центре некоего тёмного пятна, хорошо видимого на гравитационных сканерах.
– Неопознанный объект генерирует мощное гравитационное поле волнового типа, мощность оценивается приблизительно в четыре в двенадцатой степени мощности гравитационного поля Улорати, – раздался голос одного из операторов. – Источник, генерирующий гравитационные волны, расположен глубоко под поверхностью астероида, однако это не является механическим устройством. Природа источника не поддаётся классификации. Рекомендую массированный ракетный удар по объекту. Похоже, что он способен искривлять гравитационную постоянную, следствие – лазерные лучи не смогут его поразить из-за гравитационного искривления.
– А ракеты смогут? – с сомнением в голосе вопросил Нириц.
– Неизвестно, сэр, – отозвался оператор.
– Передайте Тагге – пусть попробует прощупать противника суперлазером, – посоветовал Траун.
– Внимание – опасность гравитационного коллапса! – внезапно выкрикнул ещё один оператор. – Объект астероидного типа начинает генерировать нечто, напоминающее по своей структуре точку нулевой сингулярности! Наблюдаю формирование области нелинейности, куда начинают сползать близрасположенные корабли вагаари и эбручи! Остальные вражеские суда начинают спешно отходить от позиции чужака! Рекомендую флоту начать отход на безопасное расстояние!
– Что за дела? – Нириц недоумённо переглянулся с гранд-адмиралом. – Что это за астероид такой?
– Друг мой – вы имеете возможность воочию лицезреть продукт военной технологии тех, кого мой народ называет «чужаки издалека». – Траун едва заметно усмехнулся. – Что там Тагге копается? Почему станция не стреляет?
Словно именно этих слов чисса и ожидали… В пространстве прямо напротив вогнутой поверхности эмиттера суперлазера сформировался энерголуч, протянувшийся в пространство прямо к кораблю юужань-вонгов. Он без труда миновал формирующуюся точку нулевой сингулярности и вонзился точно в поверхность «астероида». Однако, вопреки ожиданиям всех, кто находился на кораблях имперского флота, судно юужань-вонгов не разнесло на части при этом. Луч суперлазера втянулся внутрь него, словно под поверхностью корабля находилось нечто, питающееся сверхмощными энерголучами. А затем в течении буквально нескольких секунд на месте «астероида» возникла сингулярность, в которой он и исчез, не оставив после себя даже кванта света.
– Объект полностью сколлапсировал! – донеслось до Трауна и Нирица. – В районе его исчезновения отмечен мощный скачок гравитационного поля! Ближайшие к местонахождению аномалии корабли противника потеряли управление, некоторые не выдержали столь мощного гравитационного воздействия и разрушились! Детекторы не фиксируют каких-либо остаточных следов объекта!
– Снять все полученные данные и записать на носитель для последующей передачи экспертам! – распорядился Траун. – Флоту начать выдвижение на позиции для окружения группировки противника! Крейсерам-заградителям перекрыть гипертраектории! Передайте Тагге, чтобы вывел «Звезду Смерти» над плоскостью движения флота и начал пошагово выбивать крупные боевые корабли тациан! Силами вагаари и эбручи займутся СИД-Каратели!
Уничтожение корабля-заградителя – или чем на самом деле являлся этот «астероид» – юужань-вонгов явно оказало на Вреску и командующих силами Вагар-Праксут и объединённых кланов эбручи явно негативное воздействие. Возникла серьёзная заминка, которой не преминули воспользоваться Траун и Пеллеон. Под прикрытием «Шквалов» основные силы имперцев начали медленное выдвижение в направлении изрядно перемешавшихся рядов неприятеля, выдвинув вперёд «Залпы», «Мстители» и «Крестоносцы», держа во втором эшелоне ИЗРы и лоронарские крейсера «Удар», а висящие на флангах заградители перекрывали противнику пути отхода, блокируя гиперпространственные коридоры. Несколько «Тон-Фалков» выпустили звенья СИД-Карателей – нового варианта СИД-истребителя, который проектировал лично Верховный Главнокомандующий. Выстроившись правильными треугольными формациями, СИДы двинулись к сбившемся в кучу кораблям союзников тациан, которые явно не знали, что им делать в сложившейся ситуации. Заградитель – или чем на самом деле являлся уничтоженный боевой станцией «астероид» вонгов – их больше не прикрывал своим полем, природа которого так и осталась невыясненной, «Шквалы» переключили своё внимание на звездолёты Врески, но от этого ни вагаари, ни эбручи легче не стало, поскольку в их сторону целеустремлённо двигались клинья истребителей, намерения которых были более чем прозрачны. Навстречу «Карателям» выпустили свои истребители вагаари, но их практически походя перемололи истребительные формации имперцев, после чего СИД-Каратели сосредоточили своё внимание на кораблях союзников Врески. Юркие быстроходные машины наносили по вражеским кораблям мощные удары, ловко уходя от ответного огня и внося сумятицу в и без того хаотическую ситуацию. Ни вагаари, ни эбручи противостоять имперским истребителям не могли и, потеряв несколько десятков кораблей, их командование приняло решение о массированном отступлении. Звездолёты кочевников и пиратов начали массово выходить из боя и устремляться к внешней зоне системы Амни, даже несмотря на то, что «Воспрещающие» полностью перекрывали гипертраектории. На что рассчитывали их командиры, было непонятно.
