На следующий день Рон точно так же преобразил и остальных вампиров, передав им информационные матрицы ещё троих своих погибших в разное время друзей Ренина Длинного, Пита Кривого и Лиина Свистуна. Да, Страж понимал, что это всего лишь подобия настоящих людей, но так ему было гораздо легче управлять вампирами своего роя. К тому же информационная матрица явно воздействовала на его вампиров позитивно, они стали проявлять отдельные признаки осмысленных действий и перестали требовать постоянного контроля за собой, когда находились вне его тела. А это происходило всё чаще. Так как человек использует свои руки в качестве тонких инструментов, Рон учился использовать рой для решения разных задач: от простых, типа «пойди, найди, принеси», до боевых – «пойди, обнаружь, уничтожь». В этом ему очень помог Рост, который оказался настоящим хранилищем разнообразных знаний по методам и способам ведения боевых действий. Теперь каждый вечер Страж проводил в обществе Роста, который передавал ему знания по разным боевым наукам. От рукопашного боя до методик партизанских действий в условиях города. Это происходило точно так же, как Хранитель передал Рону знания о его гибели, зафиксированные в тот момент изломанным, но действующим големом. Именно в процессе получения от Роста новых знаний Рон чётко осознал, что маг – чужак в мире Горта. Просто не было в его мире столь утончённых и разнообразных методик убийства себе подобных. Впрочем, Рост своего происхождения и не стал скрывать, вкратце рассказав Рону о том, как он здесь появился и как стал магом Свободных территорий.
Рост порекомендовал Стражу изменить свою внешность. Он рассказал ему о том, что в Мекане Рона считают погибшим, о том, как приняла Лика весть о его гибели. Маг также сообщил Стражу, что в столице королевства собираются установить ему памятник.
Рон признал целесообразность изменения своего внешнего вида и недолго думая изменил лицо, сделав его похожим на лицо своего отца. Человек, хорошо знавший Стража, мог обратить внимание на несколько фамильных черт нового лица Рона, но с какой стати ему это делать?
На самом деле изменение внешности далось Рону не так легко, как он показал своим друзьям. И не физически, это с каждым днём становилось делать всё легче и легче. Страж страдал из-за понимания того, что его внешность, его настоящее лицо было тем немногим, что сегодня связывало его с Ликой. Но для неё он погиб, умер, она даже была на его похоронах. Что ему теперь остаётся? Ведь он уже не человек…
Как только Рон более-менее освоился со своими новыми возможностями, Хранитель стал привлекать его к занятиям с курсантами, будущими магами. Других Стражей в комплексе не оставалось. Рон знал, что за время, пока его, хмм… не было, те пять заражённых спорами серого гриба поисковиков были излечены и отправлены вместе со своими здоровыми товарищами в Мекан и Кулон для усиления охраны представительств Свободных территорий. В комплексе оставался только один мечник, которого Рон нанял ещё в Кулоне. Но ветеран не мог взвалить на себя всю боевую подготовку почти семи десятков будущих магов и вёл у них только занятия по владению клинком. Рост и О’Тил ежедневно увеличивали магический резерв у нескольких курсантов, полностью истощая свои магические возможности, вели занятия по созданию и использованию плетений, а потом запирались в одном из самых просторных помещений комплекса, где громоздились кучи разобранных на части бронированных экипажей, доставленных Ростом из Мекана. Рабочие големы что-то собирали под их руководством, но Рон так и не понял, что именно, а сами маги от ответов на вопросы уклонялись.
Так что Стражу пришлось взвалить на себя, как выразился Рост, курс молодого бойца будущих магов. Разделив курсантов на четыре учебные группы, Страж назначил в каждой из них по командиру из числа самих будущих магов. С утра, до завтрака и занятий с Хранителем и магами, Рон с помощью своих вампиров до изнеможения выматывал курсантов различными физическими упражнениями, чередующимися с приёмами рукопашного боя. Через несколько дней, когда курсанты привыкли к утренним занятиям, Рон ввёл дополнительные несколько часов и после обеда. А пару дней назад к нему подключился Рост, сказавший, что пора выводить курсантов на полевые занятия.
Первым испытанием для них стал марш-бросок от Хребта Мёртвых к брошенной заставе у границы с королевством Ленна. Брошенной, потому что новую заставу герцог Литон по согласованию с Ростом приказал построить на территории Ленны, а именно на холме возле границы, откуда открывался вид как на портальную площадку на территории королевства, так и на новую портальную площадку, которую рабочие големы установили на землях Свободных территорий прямо перед незримой границей. Теперь пограничники одновременно охраняли два портала, находившиеся на расстоянии нескольких сотен метров между собой. Кроме того, количество пограничников на новой заставе было увеличено почти в два раза, а Рост, как слышал Рон, обещал вскоре поставить им несколько мощных стационарных боевых амулетов для дополнительной защиты портальных установок, обеспечивающих транспортную систему двух стран.
Курсанты преодолевали расстояние, которое Рон со своей командой поисковиков мог одолеть за несколько часов, почти весь световой день. И более того, если следовать установленным Ростом правилам, курсанты, объединённые для марш-броска в один большой отряд, это расстояние так и не преодолели, будучи условно уничтоженными группой мёртвого спецназа. Так выразился на разборе ошибок кровожадно ухмыляющийся маг, щедро раздающий курсантам наказания в виде дополнительных физических и силовых упражнений. Мёртвый спецназ, или, как пояснил Рост, группу бойцов, выполняющих специальные задачи, представляли, как ни удивительно, Рон и вампиры его роя. И как ни крути, маг со всех сторон был прав, ведь и Рон не совсем живой или, по-другому говоря, совсем не живой, а его команда-рой состоит так и вовсе из давно погибших поисковиков… Ну и пусть, пусть боятся враги!
Ко времени первых полевых занятий с курсантами Рон уже в совершенстве владел несмертельным оружием, которое ему дало его новое тело. Страж с помощью Хранителя смог продублировать большинство самых распространённых боевых артефактов и оружия, изменив их средства поражения на энергетические составляющие, которые не убивали, а лишь обездвиживали человека в зависимости от степени предполагаемого ранения. Это оказалось очень удобно. Весь магический и боевой потенциал курсантов Рону был абсолютно безвреден, а его оружие их не убивало, а только оглушало на некоторое время, правда очень болезненно. Страж хотел убрать болезненные ощущения, но Хранитель и Рост в один голос настаивали на их сохранении, мол, у курсантов будет больше желания лучше учиться.
Тактика «блохи и собаки» – приблизительно так назвал Рост тактику действий, которую Рон использовал против отряда курсантов в пустыне. Рассредоточенные, не обнаруженные будущими магами вампиры наносили кроткий удар-укус, условно уничтожая одного или двух курсантов. И тут же отходили. А пытающиеся обнаружить лёжку стрелка курсанты зачастую не обнаруживали даже следов противника, только что вычеркнувшего из их отряда ещё нескольких бойцов. Порядочно измотав курсантов постоянными, действующими на нервы и деморализующими атаками, Рон нанёс им окончательный удар, уничтожив оставшихся в живых курсантов в том самом овраге, где до сих пор оставались следы от применения Таном артефакта Чёрной Буллы. Обломки голема файерболов, разрушенного этим мощным плетением, уже давно были собраны и перенесены в комплекс рабочими големами, но полузасыпанные песком, нанесённым пустынным ветром, следы недавнего боя живо напомнили Рону о его долге перед скупщиком артефактов.
До оврага дошли не более половины курсантов. Измотанные постоянным напряжением, они не нашли ничего лучшего, чем остановиться в овраге на короткий отдых. Даже не выставили часовых, понадеявшись на поверхностное сканирование, не выявившее закопавшихся в склоны холмов вампиров. Ну как же, будущие великие маги!.. Боевое охранение, вернее, нескольких курсантов, которые должны разведать путь впереди, пока остальные будут отдыхать, они всё же отправили. А вампиры, по команде Рона, спокойно их пропустили. Всё равно после атаки это охранение вернётся к основному отряду на помощь…
Вампиры расположились на склонах так, чтобы видеть позиции друг друга. Рон хотел свести к минимуму использование силовых линий для связи внутри роя, опасаясь, что курсанты смогут обнаружить тщательно подготовленную засаду.
Страж поднял над собой кулак с большим пальцем, направленным вверх, – запрос о готовности. Ложка, Кривой, Свистун и Длинный не задержались с ответом, поочередно над их позициями показался ответ тем же знаком, – все готовы. Сигналом к атаке послужили подрывы Роном пяти мощных фугасов, которые Рост изготовил в виде обломков скал. В отличие от настоящих фугасов поражающими факторами этих были только звуковая волна и энергетические осколки. Ударную волну пришлось исключить, чтобы избежать настоящих потерь среди курсантов.
