– Смеёшься, Рост? Когда я могу отправиться в Мекан? – решительно спросил Страж.
– Прямо сейчас, – ответил маг. – У тебя сутки на подготовку и проведение операции. Несколько просьб: наше участие не проявлять, явных следов не оставлять и по возможности выяснить у Тана, где он взял артефакты и костяные големы некромантов. За перекупом уже установлено наблюдение, старший – Лесоруб. Я его предупредил, что прибудет новый командир Стражи, так что он в твоём распоряжении. И, Рон, – маг доброжелательно посмотрел в напряжённое лицо Стража, – перед своими можешь открыться… Хмм… Старый новый командир. Интересно будет посмотреть на лицо Лесоруба, когда он узнает, что ты жив…
– А Лике? Лике можно открыться? – спросил взволнованный Страж.
– А это тебе решать, – ответил Рост. – Если доверяешь ей свою жизнь, можешь и открыться… Подумай хорошо, ладно? Всё, Рон, извини, много дел. Кстати, через пару дней нас ждёт длительный поход. Очень важный… Подробности сообщу немного позже. Так что действуй, Рон, пока есть время. Все наши ресурсы в твоём распоряжении. Справишься?
Страж в ответ молча кивнул. Справится ли он? Несомненно… Рон зловеще улыбнулся и пошёл готовиться к отбытию в столицу Ленны.
Уже перед порталом Рона остановил Хранитель и попросил его доставить в Мекан пару ранцев с амулетами, их запасы в компании «Стил» постоянно требовали пополнения. Случайность ли, что Хранитель попросил доставить груз для Лики именно его? Вряд ли… Конечно, Рон согласился. Через секунду ранцы подхватили два его вампира, Сэм и Ренин. Рон вместе со своими бойцами встал на портальную площадку и глубоко вдохнул…
Мир моргнул.
Граница, застава, портальная площадка.
Мир моргнул.
Мекан!
Страж оказался в столице прямо в особняке, где рабочими големами к этому времени уже была собрана новая портальная площадка. Безопасность должна быть безопасной, как говорил Рост. Рон знал, что и в кулонском особняке уже тоже есть своя портальная площадка.
Не успел Страж осмотреться, как сбоку от него раздались знакомые щелчки, обернувшись на звук которых Рон увидел, как в руках принявшего боевую трансформацию Лесоруба полыхнуло призрачное лезвие Палаша.
– Это что за… – скорее прошипел, чем сказал Лесоруб, указывая второй рукой на Сэма и Ренина, замерших за спиной Рона. – Они же мертвы!
Сразу же после этого в стену с грохотом впечатались двери, ведущие в зал с портальной площадкой, а рядом с Лесорубом из смазанных от быстрого движения вихрей появились Пучок и Стрела, тоже в боевой трансформации и с активированными боевыми артефактами.
В этот же момент между Роном и Стражами появился Хранитель.
– Спокойно, все свои! – сказал О’Нос, подняв руки в успокаивающем жесте, и обратился к Рону: – Да, не самое лучшее начало ты выбрал, чтобы открыться перед своими…
Рон пожал плечами. Действительно, нагрузив Сэма Ложку и Ренина Длинного ранцами, следовало бы подумать, какую реакцию вызовет их появление среди Стражей, которые присутствовали при гибели своих товарищей-поисковиков. Но в тот момент, да и сейчас, если быть перед собой откровенным, мысли Рона были заняты совсем другим вопросом: как поступить с Ликой? Открыться или нет? Быть или не быть? Даже предвкушение от мести Тану слегка потеряло свои краски в свете этого вопроса…
– Господа, – сказал Хранитель, обращаясь к Лесорубу, Пучку и Стреле, – прошу любить и жаловать, – О’Нос указал в сторону Стража, – наш Рон вернулся…
Лесоруб опустил Палаш и недоверчиво поморщился, вглядываясь в лицо Стража. Рон сосредоточился, по его лицу пробежала быстрая волна изменений, возвращая привычный вид…
– Что за… Не может быть! – ошарашенно пробормотал Стрела.
– Рон, это ты? – тихо спросил Лесоруб.
А потрясённый Пучок молча, словно выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал рот…
Рон в очередной раз пожал плечами, несмело улыбнулся и коротко кивнул.
Лесоруб зажмурился, потом открыл глаза.
Рон решительно не исчезал.
Улыбающийся Хранитель внезапно, как и появился, исчез.
С лёгкими щелчками Стражи вернули себе обычный вид.
– В это невозможно поверить… – протянул Лесоруб и указал в сторону Ложки и Длинного: – А они, они как?
Повинуясь короткому мысленному приказу Рона, Сэм и Ренин положили на пол ранцы и внезапно исчезли…
– Это долгая история, – ответил Рон. – Может, мы найдём более удобное место, чтобы я мог её рассказать?
– Рон! Это ты! – С этими словами Стражи окружили своего командира и по очереди крепко обняли его, всё ещё не до конца веря своим глазам…
Через десяток минут в особняк влетели Пискун и Синий Глаз, которых из города срочно вызвал Лесоруб.
Больше часа Рону пришлось рассказывать о событиях, которые позволили ему вновь появиться в Мекане, а счастливые улыбки и искренняя радость его друзей сказали Стражу гораздо больше, чем слова…
Радостное настроение несколько сбил Пискун своим вопросом:
– Рон, а что ты решил с Ликой? Я девочку вижу каждый день и после твоей, хмм… твоего исчезновения она, скажем так, очень переживает…
Пискун изучающе посмотрел в лицо Рона.
– Не знаю… Не знаю, что мне делать, – смутился Страж, – ведь я сейчас не совсем человек…
– Брось, Рон, – сказал Стрела, – все мы не совсем люди… И ничего, здесь нас уважают!
– Это несколько по-другому… – задумчиво возразил Рон. – Ладно, всё решится. Друзья, извините, но у меня важное дело, и мне надо переговорить с Лесорубом. И прошу вас: никому ни слова о том, что я жив. Пискун?
– Да понял я, понял, – отозвался ветеран.
Стражи с пониманием переглянулись и вышли. У Рона осталось ощущение, что они прекрасно знают, что именно он будет обсуждать с Лесорубом…
– Итак, – сказал Рон, – что у нас есть по Тану?
– Перекуп появился в Мекане вчера вечером, – начал докладывать Страж. – Кто сообщил о его прибытии, ты знаешь? – Дождавшись кивка, Лесоруб продолжил: – За ним сразу установили наблюдение. Для этого используем пару молодых ребят, которых опять же подобрала и подготовила Лика. Да, Рон, не удивляйся. Оказывается, с момента, когда Рост сообщил ей о твоей, хмм… ну, гибели, как ещё сказать, в общем, с того времени Лика скрытно готовила целую сеть осведомителей из торговцев, которые были нацелены на выявление Тана. Девушка нашла также нескольких смышлёных пареньков и воспользовалась нашим кредитом доверия перед Литоном и возглавляемой им канцелярией, чтобы его специалисты тайно подготовили этих ребят к ведению наружного наблюдения. Представляешь? И ведь Литон ничего нам не сказал, похоже, он изначально догадывался, для чего Лика готовит свою команду… Так что, скорее всего, он может уже знать, что нашей целью является скупщик артефактов Тан.
– Это ничего не меняет, продолжай, – коротко отозвался Рон.
– Хорошо, – ответил Лесоруб. – Ещё до появления перекупа Лика собрала на него подробное досье: чем владеет, где, какие доли есть, с кем общается, враждует… – Лесоруб запнулся, но продолжил: – Спит и так далее. Врагов у него оказалось достаточно много, так что нашей даме плаща и кинжала без труда удалось расставить своих осведомителей на ключевых точках, где мог бы появиться перекуп…
– Подожди, – не сдержался удивлённый Рон, – ты где таких слов нахватался: «досье», «плаща и кинжала», «осведомителей», «наружное наблюдение», а, Лесоруб?
– Тлетворное влияние Запада, – улыбнулся Лесоруб.
– Понятно, – догадался Рон, – мог и не спрашивать. Рост и Хранитель?
– Они, – кивнул Лесоруб. – Между прочим, не пояснишь мне, что означает фраза «Бамбарбия! Кяргуду!»?
– Наверное, это что-то на языке Древних, – задумчиво ответил Рон. – Хранителя надо спросить, он может знать.
– Так он это Росту и говорил, когда работу по Тану обсуждали, – отмахнулся Лесоруб. – Ладно, продолжу. Перекуп остановился в здании одной из своих компаний. За сегодняшний день единственный раз покинул его в сопровождении шести человек охраны. Угадай, что он посетил?
– Откуда я знаю? – удивился Рон.
– Ну да, – согласился Лесоруб. – Представь себе, он посетил «Стил»!
– Как «Стил»? Нашу компанию? – поразился Рон.
– Ага, – кивнул Страж. – Так вот, Тан купил пять амулетов связи.
– И ему их продали? – не поверил Рон.
– Продавец сказал перекупу, что амулетов нет, а продажа только по записи, очередь расписана на несколько партий вперёд. Тан возмутился, мол, я такой очень-очень торговый торговец в Мекане, и потребовал встречи с управляющим. Пока Тан ругался с продавцом, Пискун доложил Хранителю о выходе на компанию разыскиваемого нами скупщика. Хранитель связался с Ликой, переговорил с ней. Лика приказала продавцу привести Тана к ней в кабинет. А потом продала уважаемому и известному торговцу сразу пять амулетов связи из нашего неприкосновенного запаса! Представляешь?
– Но зачем? – удивился Рон.
– Вот и мы спросили зачем, – согласился Лесоруб. – А Хранитель всё предусмотрел… Оказывается, в наших амулетах связи есть недо-ку-мен-тиро-ван-ная функция, во!
