Вампиры расположились на склонах так, чтобы видеть позиции друг друга. Рон хотел свести к минимуму использование силовых линий для связи внутри роя, опасаясь, что курсанты смогут обнаружить тщательно подготовленную засаду.
Страж поднял над собой кулак с большим пальцем, направленным вверх, – запрос о готовности. Ложка, Кривой, Свистун и Длинный не задержались с ответом, поочередно над их позициями показался ответ тем же знаком, – все готовы. Сигналом к атаке послужили подрывы Роном пяти мощных фугасов, которые Рост изготовил в виде обломков скал. В отличие от настоящих фугасов поражающими факторами этих были только звуковая волна и энергетические осколки. Ударную волну пришлось исключить, чтобы избежать настоящих потерь среди курсантов.
Но им хватило и этих фугасов, разорвавшихся практически в центре походного лагеря будущих магов. Осколки накрыли почти половину отряда, а звуковая волна обескуражила остальных. Тут же со склонов ударили мощные Воздушные стрелы, точечно выбивая оставшихся в живых и мечущихся в поисках укрытия курсантов. Через полминуты условного столкновения боеспособными среди курсантов осталось всего семь человек, выставивших перед собой мощные магические щиты. Среди них в основном были те курсанты, которым Рост и О’Тил самым первым увеличили магические резервы, добавив в их организмы феррон.
Но будущих магов это не спасло. Со склонов в их защиту ударили мощные плетения Воздушных таранов, сбившие курсантов с ног и отбросившие на землю, из которой моментально выросли холодные жала плетения Энергетических игл. Среди основного отряда в живых уже не оставалось никого, когда ему на помощь вернулось боевое охранение, привлечённое шумом разрывов фугасов. С ними без труда справились Ложка и Кривой, атаковавшие уставших и запыхавшихся магов амулетами Веера лезвий с тыла, который курсанты решили магическими щитами не прикрывать, так как там они противника всё равно не обнаружили…
Вот и сегодня, уже на занятии в лесу на территории королевства, все курсанты были опять условно уничтожены. Правда, сегодня они сумели обнаружить и почти ликвидировать Рона. Но «почти» в бою не считается, что и показал им Страж, полностью разгромив учебную группу…
Что же будет завтра, в условиях города? Интересно, сможет ли договориться Рост о безболезненном разрушении нескольких домов или даже квартала? Рон ухмыльнулся. Да, с этими магами без разрушений точно не обойтись…
Пара сопящих от усилий курсантов продолжала таскать своих обездвиженных товарищей, раскладывая их на полянке, где оба медбрата группы пытались активно привести всех в чувство… Должны успеть.
И ведь успели! Часа через полтора, объединившись в один отряд, грязные и хромающие курсанты вышли к границе Свободных территорий.
Пограничники, свободные от дежурств, высыпали на дорогу перед заставой, чтобы рассмотреть колонну учеников магов Свободных территорий.
Новый начальник заставы, молодой, недавно окончивший столичную военную академию офицер, подошёл к Рону, который остановился, чтобы поприветствовать пограничника. Так, внимание! Надо не забыть, что Рост представил офицеру Рона как Влада, нового командира Стражи Свободных территорий. «Почему Влад?» – поинтересовался тогда Рон. Как пояснил маг, в его мире существует легенда о вампире, который уж очень похож на роевика. Звали его Влад Цепеш, но Цепеш – это слишком длинно, а Влад будет как раз… По большому счёту, Рону было всё равно, имя как имя. Хотя Страж прекрасно понимал, что вместе с именем он утратил ещё одну ниточку, связывающую его с прошлым…
– Привет, Влад, – поздоровался офицер, подозрительно осматривающий идеально чистого Стража и перепачканных, со свежими ссадинами и синяками курсантов. – Где это вы так их, мягко говоря, притомили?
– В лесу, – ухмыльнувшись, ответил Рон, – специальная войсковая операция по выявлению и ликвидации группы диверсантов…
– И как диверсанты? – улыбнулся в ответ пограничник.
– А что им будет? – пожал плечами Страж. – Обиделись и зачистили всех этих неумелых вояк…
– Хмм… Почему-то именно так я и подумал, – сказал офицер. – Интересные у вас занятия. Может, как-нибудь вместе с моими бойцами что-то подобное совместно проведём?
– Может быть, может быть, – ответил Рон, провожая взглядом замыкающих колонну курсантов. – Ну ладно, бывай!
– Увидимся! – махнул рукой в ответ пограничник и рявкнул, обращаясь уже к своим солдатам: – Чего рты поразевали?! Давно занятий по боевой подготовке не было?! Расслабились?! Ну, я вам!..
Через десять минут весь отряд был уже в комплексе и Рон распустил курсантов, чтобы они отдохнули и привели себя в порядок. А вечером, так как Рост оказался занят, Страж сам провёл разбор ошибок и назначил дополнительные наказания.
– Какая была вводная? – спросил Рон у одного из сидевших перед ним курсантов.
– В небольшом лесном массиве, примыкающем к особо охраняемой территории, замечены следы возможного присутствия диверсантов. Задача: обнаружение противника, его локализация и задержание. В случае невозможности – уничтожение. Дополнительная вводная: по предварительным данным, диверсанты могут иметь экспериментальный ранцевый фугас повышенной мощности, который планируется использовать для уничтожения охраняемого объекта.
– У кого-то есть что добавить? – спросил Рон. – Нет? Замечательно! Значит, задачу поняли все. И как вы её выполнили?
Будущие маги опустили глаза и пристыженно молчали.
– Прошу обратить внимание, – продолжил Рон, – что все ваши учебные группы, изображавшие поисковые отряды, тем или иным способом были уничтожены! То есть о чём это говорит? О том, что боевую задачу вы не выполнили! Да, пожалуйста. – Рон дал слово одному из курсантов, несмело потянувшему руку вверх.
– Курсант О’Баррет, господин инструктор. Мы не согласны.
– И с чем же вы не согласны, курсант О’Баррет? – с сарказмом спросил Рон.
– Хоть наши группы и были уничтожены, но все обнаруженные нами диверсанты при этом также были ликвидированы, господин инструктор, – ответил курсант. – Это даёт нам право утверждать, что задача выполнена.
– Да-да… – протянул Страж. – Все противники погибли, задача выполнена, все счастливы… Не бывает так, курсант О’Баррет! И встаньте, я вам не разрешал ещё садиться!
– Извините, господин инструктор, – сказал вскочивший и поморщившийся курсант.
– Так вот, курсант О’Баррет, проведём с вами простой урок по элементарному счёту. Вы знали, что диверсантов будут играть инструкторы?
Курсант кивнул.
– А сколько у нас инструкторов? – продолжил Рон.
– С мечником считать или без? – по-деловому уточнил курсант.
– Без мечника, – усмехнулся Страж.
– Тогда пятеро, – ответил О’Баррет, лицо которого начало мрачнеть. Все эти расспросы Стража явно неспроста…
– А сколько у нас учебных групп, курсант О’Баррет? – спросил Рон.
– Четыре, – ответил опустивший голову курсант.
– Какой из этого вывод, курсант О’Катори? – обратился Рон к другому курсанту, что-то шептавшему на ухо сидящему рядом товарищу.
– Курсант О’Катори, господин инструктор! – вскочил будущий маг. – Вывод простой: четыре диверсанта ликвидированы, но и четыре группы уничтожены. Значит, пятый диверсант остался в живых…
– Заканчивайте, заканчивайте свой вывод, курсант О’Катори! – подбодрил Рон.
– Значит, пятый диверсант мог выполнить свою задачу… – договорил курсант.
– Вот теперь правильно, – сказал Страж, – и уверяю вас, в боевой обстановке именно так и произойдёт. Некроманты выполнят свою задачу, не считаясь ни с какими потерями… А теперь давайте детально разберём, почему ни одна группа не выполнила своей задачи. Инструктор Ложка, прошу вас…
Когда получившие очередной нагоняй курсанты в полном составе отправились на дополнительные занятия по физической подготовке, в комплексе появился Рост и вызвал Стража для беседы.
– Ну что, господин инструктор, как дела? – с улыбкой спросил маг.
– Более-менее, – ответил Рон, – ребята стараются, и кое-что у них уже получается. Думаю, просто так их уже не возьмёшь… Так что завтра, Мекан или Кулон?
– Ого! – удивился Рост, понявший, что Страж спрашивает о месте проведения занятий в условиях города. – Ты уже на столицу замахнулся? Ни то ни другое, наши планы немного поменялись, – ответил маг и посерьёзнел. – Для курсантов у меня есть кое-что особенное, но занятие перенесём на послезавтра. А позвал я тебя, Рон, для того, чтобы сообщить, что скупщик артефактов Тан обнаружен. Вчера вечером он прибыл в Мекан. – И немного тише маг добавил: – Заслуга Лики, она его нашла… Желание отдать долги этому человеку ещё не пропало?
– Смеёшься, Рост? Когда я могу отправиться в Мекан? – решительно спросил Страж.
– Прямо сейчас, – ответил маг. – У тебя сутки на подготовку и проведение операции. Несколько просьб: наше участие не проявлять, явных следов не оставлять и по возможности выяснить у Тана, где он взял артефакты и костяные големы некромантов. За перекупом уже установлено наблюдение, старший – Лесоруб. Я его предупредил, что прибудет новый командир Стражи, так что он в твоём распоряжении. И, Рон, – маг доброжелательно посмотрел в напряжённое лицо Стража, – перед своими можешь открыться… Хмм… Старый новый командир. Интересно будет посмотреть на лицо Лесоруба, когда он узнает, что ты жив…
