«С другой стороны, с чего ей на тебя кидаться? — подал трезвую мысль внутренний голос. — Она явно не сегодня об этом узнала, и если бы хотела тебя сдать, у неё было для этого вагон времени. А она позвала „побеседовать“ — явно шантажировать будет».
Эта версия звучала разумно, и в самом по себе шантаже ничего очень страшного не было.
«Хоть узнаю, чего она всё-таки из-под меня хочет», — решил Алекс, успокаиваясь.
— …Но потом что-то случилось, — продолжила баронесса, чуть нахмурившись. — Мне было уже двенадцать, и я чувствовала себя невероятно взрослой. А Алесси, он как-то… — Она подняла взгляд к небу, будто ища там нужные слова. — Как будто специально сделался совершенно мерзким, глупым и кичливым. Наверно, у него тогда началась инициализация, и он специально старался свести количество людей вокруг себя к минимуму. — Забавно, — вздохнула она. — Знать человека с четырёх лет и выяснить, что он тоже был адептом, только теперь. Когда уже ничего не изменишь.
— Кэйрин, — Алекс постарался придать своему голосу искреннее удивление, — а почему ты говоришь обо мне в третьем лице? И какие вообще адепты? — Он решил «не колоться» до последнего, чтобы посмотреть, что она ещё скажет.
Она наконец повернулась к нему и одарила его взглядом, больше похожим на выстрел бластера.
— Мы оба поняли, что к чему, ещё тогда. Во время покушения в замке. Ты знаешь, что я адепт. Я знаю, что ты адепт и не Алессандро Кассард, а кто-то другой в его теле.
Алекс проводил глазами круживший вокруг них орбер: «Интересно, насколько надёжна эта штука».
— С чего ты взяла? — спросил он вслух, стараясь сохранить как можно более невинный вид.
— Я знала Алесси с детства! Я бы почувствовала его сквозь любую защиту, — отрезала она и добавила спокойным тоном: — Ну а то, что ты адепт: это уже очевидно, обменяться душами могут только два сильных адепта.
— Ты поэтому тогда меня чуть не зарубила?
— Да, — нехотя кивнула баронесса. — Я испугалась. Когда я начала сканирование, ожидала увидеть оборотня или шпиона с личиной, а вдруг адепт, и сильнее меня. Хотя, согласись, слабой меня нельзя назвать. Думала, может быть, хватит скорости достать шпагой…
— А почему передумала? — В голосе Алекса напускное любопытство сменилось совершенно искренним.
— Решила, каких демонов… — пожала плечами она. — Зачем тебя убивать, если можно договориться? К тому же прошла почти секунда, а я всё ещё свободно думала. Так что зря ты наврал про мою манифестацию, — добавила Кэйрин, поставив Алекса в тупик. — Ты точно не телепат. Наверно, провидец, если учесть, как тебе везёт. Хотя могу спорить, что первое покушение вы подстроили вместе с Аллесандро сразу после ритуала, чтобы создать тебе алиби…
— А почему ты тогда, там, в замке, пошла на попятную? — спросил он, решив оставить вопрос про «манифестации» на потом, когда будет знать про адептов побольше.
— У тебя система визуальной записи в спальне, — ухмыльнулась Кэйрин. — Я не знала, включена она или нет.
— А она?..
— Она была включена, но я забрала стержни, до того как до них добрались люди графини Дэрларль.
— А ты не допускала хотя бы на секунду, что я всё-таки не адепт? — с хитрым видом поинтересовался Алекс.
— Ну это значило бы, что ты оказался в этом теле по воле самого Пламени… Или Сумрака. Или кто-то все-таки получил доступ к технологиям альты, ну и всякая подобная чушь. Я не настолько религиозна.
«Чёрт, как же всё-таки узнать — адепт я или не адепт, — невесело подумал он. — И разобраться с „визуальной записью“ в своей спальне, а то прям неприлично как-то».
— Ну ладно, — с воодушевлением заявил Алекс, хлопнув себя по колену. — Как будем договариваться, сестрица-адепт?
— Я не сестрица… — недовольно поморщилась Кэйрин. — А телепат.
— Неважно… — отмахнулся он. — Чего хочешь?
— Взаимопомощи, — улыбнулась она, правда, показав несколько больше зубов, чем нужно для вежливой улыбки. — Я помогаю тебе, ты помогаешь мне. И мы вместе храним нашу маленькую тайну.
— И как ты можешь мне помочь?
— Я тебе уже помогла, — возмутилась баронесса. — Половина из тех людей, что вытаскивали тебя с Талланы, были из моей руки. И могла бы помогать тебе и дальше, например, лучше изображать лорда Кассарда. А то если кто-то из знающих его близко увидел бы тебя тогда всего в крови…
«Да, в этом, конечно, помощь не помешает», — мысленно согласился «лорд Кассард» и спросил:
— И что ты хочешь взамен?
— Корабль.
— В смысле?
— Я хочу под свою команду корабль, — пояснила она. — Не какой-нибудь несчастный корвет ближней обороны без гиперпривода. А настоящий боевой корабль. Один из «Триумфов», например. И сделать это намного проще, имея ещё один голос в совете привиев.
— Ну… — обрадованно выдохнул Алекс. — Это сколько угодно. Только меня женить пытаются, и соответственно голос…
— Я же обещала тебе с этим помочь, — перебила его Кэйрин.
— Тогда не вижу никаких проблем, — пожал он плечами. — Сделаю все, что от меня зависит, чтобы ты получила свой «Триумф». Кстати, зачем тебе это?
— Сила… — снова процитировала она, нагибаясь и срывая один из маленьких красных цветков, — лежит среди звёзд. — Кэйрин стянула с правой руки перчатку и, положив на неё цветок, выжидательно посмотрела на Алекса.
— Правую руку давай, — пояснила она, видя, что он не понимает.
— Зачем?
— Клясться будем на огне в вечной дружбе… Быстрее! — нетерпеливо воскликнула баронесса, сморщившись как от боли. — Жгёт ведь. Сожми мою руку вместе с цветком. И не сопротивляйся!
Алекс протянул руку и тут же пожалел об этом. Кэйрин схватила его ладонь мёртвой хваткой, и было полное впечатление, что между их ладонями не цветок, а настоящее обжигающее пламя. И будто этого было мало, на него обрушилась тяжесть, уже знакомая по общению с Кэйрин. И серая пелена отрезала мир.
— Клянись! — потребовала Кэйрин. — Не причинять зла роду и Дому. Помогать равному по огню!
Когда Алекс с трудом выдавил из себя слова клятвы, настала очередь баронессы.
— Клянусь помогать равному по огню, — на одном выдохе произнесла Кэйрин и наконец отпустила его руку, бросив цветок на землю. — Я же говорила тебе, не сопротивляйся, — добавила она, тяжело дыша.
— А я не умею не сопротивляться, — огрызнулся он, рассматривая обожжённую руку. Ожог был самым натуральным, словно за сковороду подержался. — Это хоть заживёт? А то мне ещё на «неофициальную встречу с первыми лицами Кассарда» ехать.
— Намажешь гелем и наденешь перчатку. Союзник, — улыбнулась Кэйрин, неожиданно поцеловав его в щёку. И сморщившись от боли, натянула на свою не менее обожжённую руку перчатку. Она соскочила с «валуна» и, подойдя к кружащему вокруг них орберу, поймала его.
— Он жив? — вдруг спросила Кэйрин, повернувшись к Алексу. По выражению её лица и тому, как она произнесла «он», было понятно, что речь идет о настоящем лорде Кассарде.
— Не знаю, — честно признался он.
Просторный павильон, располагавшийся где-то на периферии замка «Исталь», был заполнен людьми самого официального вида, между ними сновали слуги в белом, предлагая напитки и закуски. Всё это изысканное общество уплотнялось ближе к центру, где в окружении гвардейцев в доспехах стоял лорд Кассард. Гвардейцы дополнялись людьми из полиции Кассарда, стоявшими по периметру зала.
«Неофициальная встреча с первыми людьми Кассарда» была органичным продолжением «дня даров», и предназначалась для того, чтобы «принёсшие дары» имели возможность пообщаться с лордом в менее протокольной обстановке. Мероприятие, в отличие от самого «дня даров», нельзя было назвать обязательным, но и муниципалитет и секретариат в один голос крайне рекомендовали лорду в кои-то веки его посетить. К тому же Алексу и самому было очень любопытно посмотреть, что собой представляют «первые лица».
К его великому сожалению, по приезде он был тут же «оккупирован» представителями церкви, которых Алекс немного опасался и не знал, как себя вести:
— Вам непременно нужно снова заняться богословием, — уверяла его «сестрица Тануф», высокая немолодая женщина лет сорока пяти, с резкими чертами лица. На ней был свободный чёрный костюм, а её тёмные, тронутые сединой волосы были подстрижены в форме очень короткого каре. Но несмотря на возраст, смотрелось это очень естественно. Она беспрерывно улыбалась, и вокруг её серых глаз и на уголках губ была частая сеть характерных морщинок. — Как ваша душа найдёт свою дорогу к Пламени, если вы лишились знаний, что указали бы вам путь!
— Ну я не то чтобы против, — неуверенно протянул Алекс, посылая Таэр взгляд, полный немой мольбы: «Ну пожалуйста, убери её от меня». Но «специалистка», активно общавшаяся с майором из имперской разведки, в ответ только сделала страшные глаза. Стоявшая рядом Кэйрин также слушала «сестрицу» с вежливой скукой на лице.
