Решив выкурить крыс из их нор, он занял немногочисленные дома долины, рассудив, что раз уж явился сюда, то почему бы заодно не покорить и все предгорья, от крайнего запада до крайнего востока. Подчинив себе их жителей, он перекроет все дороги и всем покажет, кто тут хозяин. После этого ему будет гораздо проще проделать то же самое с племенами южных предгорий Илене. Он отправил тысячу солдат обратно в Илуро с приказом охранять единственные ворота. Необходимо было спешить: до него начали доходить известия, что Гонтран теряет терпение и уже отправил на крайний восток Илене других генералов. Если им удастся преодолеть горы раньше, чем ему, его положение при Дворе пошатнется, что было бы крайне нежелательно накануне провозглашения себя королем. На востоке не было таких важных городов, как Элуза, Элин и, собственно, Илуро, а значит, и покорить жителей Ключа Илене, названного так за расположение на самой важной дороге через горы, и сломить сопротивление защитников Скалы, главной крепости ксибуру, не составит особого труда, рассуждал генерал. Но прежде чем сосредоточиться на двух упомянутых анклавах, необходимо было потушить огни очагов сопротивления на западе и покончить с недовольством племен на пути следования армии. Он собрал своих командиров и поручил каждому из них определенную территорию, которую необходимо было очистить от потенциальных мятежников. Для этого предстояло реквизировать лошадей и оружие, включая орудия труда. Селения, деревни и хижины обязаны были сдать все, что у них есть: зерно, кур, свиней, коров, овец и остальных домашних животных. Ему необходимо было кормить армию, а горцы будут заняты добычей средств к существованию и не смогут создавать ему проблемы. Также он приказал казнить всех – будь то мужчины, женщины или дети, – кого застанут с оружием в руках.
Дурные вести не заставили себя ждать. Ни один из отрядов, разосланных им в разные стороны, свою задачу не выполнил. Все они подверглись нападению и были вынуждены отступить, усеивая дорогу трупами. Это еще больше пошатнуло уверенность Баладасте в собственных силах. Небольшая долина, в которой они расположились, только с виду была безопасной. Ее окружали холмы и горы, пусть и невысокие, но вполне способные укрыть множество врагов. Его люди прочесали все окрестности и никого не нашли. Исчезли даже владельцы хижин, в которых они сейчас жили, а также их коровы. Они как сквозь землю провалились, и безлюдная местность выглядела заброшенной, как будто здесь вообще никогда не было жителей. Несмотря на огромное численное преимущество его армии, это место могло стать для нее западней. В полной уверенности, что племена никогда не бросят ему вызов в открытом поле, он решил сменить стратегию.
Укрывшись за скалами и кустами на вершине высокого холма, Гарр, Атта и другие вожди наблюдали за фрей. Поэтому они видели, как оккупанты собрали лагерь и медленно двинулись на восток. Численность этого войска поражала воображение, и было ясно, что оно не собирается углубляться в горные ущелья и теснины, где атаковать неповоротливую массу людей было бы гораздо проще.
– Они идут на восток, намереваясь в дальнейшем свернуть к морю. Он собирается применить старинную «тактику колена», которую мы изучали в Коллегиуме, – прокомментировал Гарр, имея в виду Баладасте.
– Сколько времени ты там провел? – с любопытством спросил бигорра.
– Восемь зим. А ты?
– Меньше. Умер отец, и мне пришлось взять на себя ответственность за клан.
– Ты с ним там и познакомился? Ты познакомился с дожем в Элузе?
– Да, это была моя последняя и его первая зима в Коллегиуме. Я был его личным наставником.
– И каким он был тогда?
– Таким же, как сейчас. Есть люди, которые рождаются испорченными и так никогда и не исправляются. Хотя, возможно, на него пагубно повлияло то, что его презирал отец.
– Почему?
– Потому что на самом деле он не был его сыном. Баладасте незаконнорожденный. Об этом знали все без исключения. Я думаю, что его предательство и переход в лагерь оккупантов, а также его невероятное желание стать королем Земли Энды – это всего лишь способ отомстить отцу, а заодно и всем нам. Он хочет доказать, что он лучше всех, и избавиться от этой глубоко засевшей занозы.
– А кто его отец?
– Я не… Я этого не знаю… Да и какая разница? Сын – это тот, кого ты воспитал, и неважно, кто его зачал.
Что-то в его тоне обратило на себя внимание Гарра. У него возникло ощущение, что бигорра знает больше, чем говорит. Ему хотелось продолжить этот разговор о всемогущем генерале короля Гонтрана, но у них не было на это времени. Они с Аттой разослали гонцов во все племена, извещая о том, что врагу стали известны их планы, а значит, объединение необходимо отложить до следующей луны. Тем не менее сами они приехали в Беро, чтобы понаблюдать за вражеской армией, а заодно и взвесить свои шансы на победу над ней. Остальные вожди сделали то же самое. Когда в долину явились фрей, они все были здесь, прячась на возвышенностях, в лесу или даже в голубятнях, которые использовались для охоты на этих птиц, каждую осень пролетающих над Илене. И все сошлись во мнении, что нечего и думать о том, чтобы победить их в рукопашном бою. На равнине их всех безжалостно и стремительно уничтожили бы. Как бы то ни было, они предупредили племена, которые находились там, куда Баладасте отправил своих солдат, и это они, заняв высоты, осыпали стрелами и копьями вражеские отряды, целясь в лошадей и особенно в тварей. Затем они, размахивая мечами и топорами, подобно стаям голодных волков нападали на самих фрей, вынуждая их отступить. Но речь шла всего лишь о мелких стычках, и вскоре стало ясно, что дож не намерен отступать, пока полностью не покорит всю Землю Энды. Победить его огромную армию дисциплинированных солдат, повинующихся приказам как единое целое, было практически невозможно. Люди начали шептаться о том, что, возможно, было бы правильнее признать его превосходство и сдаться, вместо того чтобы наблюдать за тем, как враг разрушает города и селения, топчет посевы и уводит животных. В конце концов, что еще надо человеку? Важнее всего было выжить, вырастить детей и внуков и умереть с миром.
– Скажи им что-нибудь.
Гарр посмотрел на Атту. Что он мог им сказать? Он был здесь единственным, кто видел уничтожение великого города и убийства его жителей. Он один совершенно точно знал, что варварам будет недостаточно того, что они им покорятся. В обмен на сохранение жизни они будут требовать все более высокую цену. Племена исчезнут. Исчезнет их образ жизни, их верования, их язык. Они станут рабами победителей, хотя, возможно, им и это было безразлично. Затем он снова вспомнил слова отца, извлек спрятанный под одеждой иттун и показал всем собравшимся.
– Слушайте, вожди племен Энды! Давным-давно наши предки поклялись объединиться в тот день, когда Земля Амари окажется в опасности, и этот день настал. Только вместе мы сможем защитить нашу свободу. Возможно, что все, кто сегодня стоит здесь, а также многие из тех, кого здесь нет, умрут. Но возможно, что наша жертва окажется не напрасной. А теперь выбирайте, хотите ли вы состариться рабами или умереть свободными.
– Я готова поручиться за то, что ксибуру никогда не станут рабами, – нарушив воцарившееся молчание, произнесла Аридана.
Многие ее поддержали, но некоторые заявили, что не могут выступать от имени своих народов. Решение было слишком серьезным, и они считали, что обязаны посоветоваться с людьми, прежде чем его принимать. Говорить больше было не о чем, и они разошлись, чтобы вновь собраться в следующую луну в Ущелье, в нескольких милях от Скалы, куда, по общему мнению, стремился враг. Только на этот раз им предстояло вступить в бой. Они знали, что дороги назад не будет, и они не позволят окружить себя и перебить, как загнанных в изгородь животных. Разослав разведчиков, которые должны были отслеживать все перемещения фрей, они расстались. Одни отправились на встречу со своими воинами, другие – советоваться со своими кланами. У элузо не было ни клана, ни племени, поэтому он решил вернуться в Хентилхар. Дни, которые он провел там, были самыми счастливыми за все последние месяцы. Ему хотелось снова любить Иарису, спорить с юным Ихабаром, изумляться, глядя на великана, и вообще, возможно, в последний раз почувствовать себя живым. И снова они с Аттой преодолели крутые тропы, ведущие на вершину Горы Ветров.
Первым, на что они обратили внимание, было отсутствие часовых на постах, а затем тишина. Крепость, казалось, опустела. Не было слышно ни голосов, ни детского смеха, и оба воина, не сговариваясь, обнажили мечи. Они вбежали в Южную Башню, но здесь не было никого. Их не было всего три дня. Не могли бигорра и бьярно просто так собраться и спуститься с горы, покинув надежное убежище, тем более что идти им было некуда – Турба была разрушена. Никто не знал, что они здесь находятся, значит, они не могли получить указание напасть на отряд фрей, направляющийся к Бедос, тем более попасть на полпути во вражескую засаду. Кроме того, где те, кто воевать неспособен? Они бросились в Северную Башню. Дверь была приотворена, и они увидели, что Осен сидит у очага, который в его башне не затухал никогда.
