В этот раз пузырь с тварями лопнул довольно далеко от стены, и первыми в бой вступили воздушники и водники. Они создавали вихри и водные струи, подхватывающие тварей, уползающих вглубь болота, и разворачивали в сторону замка.
Со стен монстров встречали градом огня огневики и лучники, получившие от магов зачарованные на возгорание стрелы. Прорвавшихся вперёд тварей воины забрасывали глиняными бомбочками, наполненными огненной жидкостью, и поливали расплавленной смолой. Только нескольким, изрядно потрёпанным, монстрам удалось достичь бойниц, откуда так призывно пахла горячей кровью вожделенная еда, но тут их встретил отряд мечников, и через пару минут защитники замка уже готовы были поздравить себя с очередною победой.
Но тут вдруг резко вспухла пузырём новой каверны полянка почти под самыми стенами, и с губ усталых людей талой водой стекли облегчённые улыбки. Нахмурились маги, подобрались воины, засуетились магини, разливая бодрящий отвар. Новая схватка обещала быть намного труднее предыдущей.
На этот раз первыми вступили в бой огневики, создавая вокруг каверны сплошную стену огня, но она ненадолго задержала поток хлынувших из лопнувшего пузыря монстров. Слишком сыро еще было вокруг, да и первые попавшие в огонь монстры завалили пламя водянистыми останками. Тотчас в бой вступили лучники и метатели, засыпающие армию тварей горючими снарядами. Не дремали и воздушники с водниками, подхватывали тварей плетьми и потоками и совали в костры, возникшие на месте разрыва огненной бомбочки.
И всё же монстров было слишком много, да и ползали они стремительно. Первая волна уже достигла бойниц и края бортика, и теперь воздушники все силы направили на создание высокого защитного щита, преодолеть который монстрам было не под силу. Но это вовсе не было самым лучшим способом, упавшие вниз твари теряли направление и расползались в разные стороны, и водникам приходилось следить за ними и снова направлять к стене.
Но всё чаще плети оказывались недостаточно сильны, чтобы удержать напористых монстров, и побледневшие от усталости маги отступали в сторону, уступая место более сильным товарищам, сохранившим еще остатки резерва.
И с каждой минутой все сильнее мрачнел Ильтар, осознавая необходимость применения самого сильного своего оружия, припасённого именно на этот случай. Записанные в драгоценных кристаллах огненные заклинания обходились обители очень дорого, и дело было вовсе не в цене камня. Для того, чтобы выплеснувшейся из них магии хватало силы залить огнём целую каверну, приходилось проводить сложный ритуал. Несколько огневиков с полными резервами, объединив усилия, не один час заливали свою магию в безукоризненно чистый брильянт, под неусыпным наблюдением воздушников, водников и лекарей.
И все же иногда опасный ритуал сворачивал в нежеланное русло, и тогда по хорошо защищённому ритуальному залу стремительно носились осколки взорвавшегося кристалла, разбрызгивая по сторонам волны смертоносного жара.
Потому магам удавалось за зиму изготовить не более пары десятков таких огненных камней, и они изо всех сил старались не тратить их по весне, когда каверны открывались значительно реже, чем в первой половине лета.
Лиарену разбудил чей-то пристальный взгляд и девушка, решив спросонья, что это пришёл Тайдир, ответила слегка застенчивой, но счастливой улыбкой.
— Совсем взрослая… — задумчиво и печально произнёс рядом мужской голос и донна, резко распахивая глаза, села в постели.
— Экард?
— Ты же объявила, что считаешь меня отцом? — с еле заметной усмешкой сказал он, и вопросительно приподнял бровь.
— Да, — твердо выдержала его испытующий взгляд Лиарена, — это правда. И я уверена… ты никогда не отказался бы от меня, если бы знал…
Девушка смолкла и горько вздохнула, невольно вспомнив лучистый взгляд матери, которая сделала всё, чтобы спасти своего ребёнка.
За окнами что-то грохнуло, и только теперь донна расслышала крики и начала понимать, что они означают.
— Ох, боги… каверна… — соскочив с постели, Лиарена торопливо натянула сапожки и ринулась к двери, поясняя на ходу, — они все там.
— Погоди, — воздушная лапа, не менее шустрая, чем те, которые создавала сама Лиарена, обхватила девушку за талию и вернула к отцу, и Экард с преувеличенной ворчливостью заявил, — не забывай… теперь у тебя есть я.
Произнося эти слова, магистр не стоял без дела, а торопливо крутил пальцами камни и завитки на своём посохе, не сводя взгляда с камня, вставленного в навершие. Девушка невольно уставилась туда же и заметила, как в глубине огромного кристалла всё сильнее разгорается странное свечение.
И едва оно вспыхнуло ярко и ровно, Экард сделал неуловимое движенье рукой и вокруг них мгновенно вспух туман мажьего пути.
Крики воинов и звон оружия, грохот взрывающихся мажьих снарядов и невыносимая вонь горелой плоти обрушились на Лиарену резко, как шальная гроза, и несколько секунд оглушённая донна стояла в растерянности, не зная, куда ей бежать и кому помогать. И вдруг увидела Тайдира, бешено отмахивающегося мечом сразу от трёх перебравшихся через бортик тварей и тотчас совершенно безотчётно создала мощную воздушную лапу. А в следующее мгновенье засунула пойманных монстров в котёл с кипящим маслом.
— Оригинально, — усмехнулся за плечом донны Экард, и вдруг рыкнул во все горло, — всем отступить и опустить щиты.
— С ума сошёл?! — оглянулся кто-то из магов, услыхав усиленный магией приказ и ошеломлённо охнул, — Экард — отшельник!
— Все отходим к башням, — громко подтвердил распоряжение беглого магистра Ильтар, и выбившиеся из сил люди начали постепенно отходить, отводя вслед за собой и свои щиты.
Вскоре между людьми и лавиной монстров осталась лишь преграда воздушников и Лиарена, опасаясь, как бы монстры, ползущие по головам и спинам друг-друга, не прорвали слабеющий заслон, поспешила её поддержать. И поднимала всё выше, пока маги и воины скрывались за надёжными стенами башен.
— Возьми меня за пояс, и покрепче, — не оглядываясь, скомандовал донне отец так запросто, словно и не сомневался в её повиновении.
Впрочем, Лиарена и на самом деле даже не подумала с ним спорить, от каждого слова и движения Экарда исходила сила и непреклонная уверенность в своей правоте.
— Закрывайте двери, — оглянувшись, громогласно скомандовал маг — и снимайте щиты!
— Куда?! — внезапно рыкнул кто-то из магов и Лиарена успела заметить, как кто-то из магистров поймал воздушной плетью метнувшегося к ней Тайдира, — сгоришь!
